天授二十五年三月二十日寅時三刻，龜茲城外龍脊線第七補給站燈火通明。
八十台疾風-甲型運輸車的蒸汽鍋爐同時增壓，白色水汽在黎明前的黑暗中升騰如雲。
每台車頂的暴雨-甲型六管速射機槍已裝填完畢，黃銅彈鏈在氣燈照射下泛著冷光。
二十台燭龍系列裝甲車呈楔形陣排列，鐵幕-甲型複合裝甲上昨夜新塗的防鏽黑漆尚未乾透，車體側面的璇璣十型電台天線在寒風中微微震顫。
燭龍-丙型指揮車內，李易身著天授二十五式將官野戰服，肩章上的四爪龍紋以金線繡制。
他面前展開的是剛剛由格物院測繪科緊急送到的《錫爾河-裏海戰區全域軍事經濟複合圖》，羊皮紙上的等高線精確到十丈，二十六個新標註的油苗點用硃砂圈出，錫爾河西岸那道代表阿拔斯八萬先鋒軍的紅色箭頭，已抵近至距東岸不足百里的位置。
「殿下。」尉遲環掀開裝甲車門帘，玄甲上沾著戈壁夜露，「第一機械化團已完成戰備檢查，八十台運輸車鍋爐壓力均達額定值，每車攜彈基數八萬發，野戰口糧可供全軍七日所需。蘇定方校尉的玄甲狙擊分隊已於半個時辰前出發，按您批示的路線沿漢代暗河密道潛行，預計明日申時前抵達姑墨城地下出口。」
李易抬手指向地圖上錫爾河中游一處彎道：「哈立德的主力在此處紮營。格物院氣象科昨夜急報，未來三日錫爾河流域將有大霧，能見度不足三十丈。這是麻煩，也是機會。」
他從皮質公文袋中抽出一份蓋有李世民私人印璽的密令，羊皮紙邊緣已因多次展開而磨損：「皇爺爺今晨到的密旨。朝中二十三名涉及『隼網』的官員已全部下獄，三省六部完成一輪清洗。但隴西盧氏、太原王氏在地方的殘餘勢力，正在巴蜀、荊襄的鐵路工地上煽動匠戶鬧事，藉口是格物院推行的『匠績授官制』破壞了士農工商的千年秩序。」
尉遲環眉頭緊鎖：「殿下，西征在即，後方若亂——」
「亂不了。」李易將密令收回筒中，聲音平靜，「離開長安前，我已讓工部尚書杜楚客在洛陽、揚州、益州三地設立『格物學堂』，專收寒門子弟授以算術、格物、機械製圖。第一批三千學子三個月前已結業，其中七百人正在趕往巴蜀鐵路工地的路上。他們去了，那些靠著師徒相傳、技術壟斷牟利的世家匠頭，就該知道時代變了。」
指揮車外傳來蒸汽笛聲長鳴，那是開拔的信號。
李易抓起掛在艙壁上的山文玄甲頭盔，頭盔內襯的蠶絲緩衝層里，暗藏著公輸銘昨日才送到的鉛硼矽玻璃真空管樣品——澄州光學水晶礦被焚後，這種替代材料的量產將決定大唐未來三年無線電通訊的命脈。
「傳令。」李易戴上頭盔，面甲下的聲音帶著金屬共振，「全軍按第三號行軍方案開拔。尉遲環率第一機械化團沿龜茲-姑墨官道正面推進，每日行軍不得超過六十里，每三十里設臨時電台中繼站，所有通訊均使用已被淘汰的璇璣七型加密協議。」
尉遲環一怔：「殿下，璇璣七型的加密算法已被崔琰泄露，若阿拔斯截獲——」
「就是要讓他們截獲。」李易走到指揮車側面的光學潛望鏡前，轉動黃銅手柄，鏡筒緩緩升起穿透車頂裝甲，「你發的所有電報，內容都要經過我親自審定。我們要讓哈立德相信，龍驤軍主力正沿官道緩慢西進，至少需要八日才能抵達錫爾河東岸。」
他頓了頓，眼神銳利：「而實際上，你部在明日天黑後，於姑墨城東二十里的風蝕峽谷分兵。留下二十台運輸車繼續西行，每車只留五名士兵，在車廂內綁紮草人、懸掛軍服，夜間多點篝火，白日揚塵造勢。其餘六十台車，由你親自率領，轉向西南，沿沈括標註的這條漢代暗河故道——」
李易的手指在地圖上划過一道弧線，繞過姑墨、溫宿兩座城池，直插錫爾河上游一處名為「鷹嘴渡」的淺灘。
「這條路線，格物院地質科用金剛石鑽機取了十七處岩芯，確認暗河乾涸已逾百年，但河床底部是整片的石灰岩層，承重足夠燭龍裝甲車通過。沈括團隊已在關鍵節點預埋了硝化甘油岩石軟化劑，你們抵達後引爆，炸開被封堵的出口，就能直接出現在鷹嘴渡東岸。」
尉遲環倒吸一口涼氣：「殿下，如此一來，我軍主力將在哈立德毫無察覺的情況下，提前四日抵達錫爾河畔。但……暗河道內情況不明，若中途塌方，或是遭遇世家餘孽埋伏……」
李易從懷中取出一枚青銅虎符，虎符表面蝕刻的璇璣紋路在氣燈光下流轉著暗金色光澤——這是從崔琰身上搜出的那枚，內嵌矽基光電轉換模塊，藏著隼網在長安的最後聯絡點信息。
「三件事。」李易將虎符按在桌上，「第一，蘇定方此刻正帶著玄甲狙擊分隊走這條暗河，他們是尖兵，會為你們掃清沿途埋伏。第二，格物院工程科已在暗河道內預布了四十八處鋼架支護，關鍵段落用上了新研製的『速凝水泥』，這種材料兩個時辰內硬度可達花崗岩七成。第三——」
他展開另一捲圖紙，上面密密麻麻標註著數字與符號：「這是璇璣十型電台的地脈共振探測功能。你們每前進五里，就用電台向地表發送特定頻率的脈衝信號，沈括團隊在地面設置了三十六處接收陣列，能實時繪製出暗河道三維結構圖。若某段岩層有塌方風險，你們會在抵達前兩個時辰收到預警。」
尉遲環單膝跪地：「末將領命！定不負殿下所託！」
「起來。」李易扶起他，從腰間解下一柄帶四倍瞄準鏡的天授二十五年式狙擊步槍，「這把槍是格物院兵工科用新煉的釩鋼做的槍管，壽命是普通槍管的三倍，配的是剛剛定型的高速穿甲彈，三百丈內能擊穿阿拔斯現有的任何鎧甲。你帶上。」
他又從指揮桌暗格里取出一個鉛封的銅罐，罐體僅拳頭大小，卻用三層蠟密封：「這是硝化甘油炸藥的最新改進型，加入了硅藻土作為穩定劑，運輸時不會因震動引爆。罐底有磁石引信，靠近鐵質物體三寸內會自動吸附並啟動延時——延時時間可調，最短三息，最長一個時辰。整個大唐只有六罐，給你兩罐。」
尉遲環雙手接過，喉結滾動：「殿下，此等神器……」
「用在關鍵時刻。」李易轉身看向車窗外漸亮的天色，「比如炸毀哈立德在錫爾河上搭建的浮橋，或是——如果情況需要，送進他的中軍大帳。」
卯時正刻，朝陽從戈壁地平線躍出。
龜茲城外，一萬兩千名龍驤軍將士列陣完畢。
他們身著統一制式的天授二十五式野戰服，布料採用格物院紡織科新研的混紡工藝，棉麻中摻入了嶺南貢上的木棉絲，既透氣又耐磨。
每人肩背半自動步槍，槍托採用川蜀運來的硬木，浸過桐油，在乾燥的西域環境中不會開裂。
最引人注目的是每個步兵班配屬的「暴雨-乙型」單兵速射器——這是暴雨-甲型六管機槍的縮小版，重二十八斤，可由一名士兵攜帶操作，射速每分鐘三百發，有效射程兩百丈。整個龍驤軍裝備了四百挺這樣的武器，這意味著每三十名士兵就擁有一挺速射火力。
李易走出指揮車，登上臨時搭建的檢閱台。
台下是沉默的鋼鐵陣列。八十台運輸車，二十台裝甲車，四百挺速射器，一千二百支半自動步槍，還有格物院剛剛配發下來的五十台璇璣九型便攜電台——這些設備代表著大唐天授年間工業化二十年的全部積累，是李易穿越以來，用無數個日夜的圖紙、實驗、失敗與突破，一點一滴鑄造出的超越時代的力量。
「將士們。」
李易的聲音通過擴音筒傳遍全場，這是格物院聲學科的最新成果，薄鐵皮製成的喇叭狀擴音器，能將人聲放大十倍而不失真。
「今日西征，不為開疆拓土——大唐的疆域已東至倭國四島，西抵波斯邊境，南括真臘占城，北達漠北草原。今日西征，不為掠取財貨——嶺南的稻米一年三熟，巴蜀的井鹽堆積如山，江南的絲綢遠銷大食，隴右的煤礦晝夜開採。」
他停頓，目光掃過每一張年輕或滄桑的面孔。
「我們西征，是為了大唐的百年國運。格物院的勘探隊已經探明，關中的鐵礦，照現在的開採速度，只能再采三十年。巴蜀的銅礦，只剩四十五年儲量。而西域有什麼？錫爾河兩岸的高品位鐵礦，足夠大唐用兩百年。裏海沿岸的輕質原油，比波斯原油更容易提煉成燈油、潤滑油，更重要的是——公輸銘院長上月證實，這種原油經過分餾後得到的某種輕質成分，可以直接用於內燃機。」
台下一陣輕微的騷動。許多士兵聽說過「內燃機」這個詞，那是格物院機密檔案室里的絕密項目，據說不用燒煤燒柴，只用一種叫做「汽油」的液體，就能讓機器運轉，功率是蒸汽機的三倍以上。
「但阿拔斯王朝的哈里發，也想得到這些。」李易的聲音轉冷，「他們派來八萬大軍陳兵錫爾河，他們的使者在碎葉城威脅我們的商人，他們的間諜偷走了七十三份軍工圖紙——雖然已經追回，但這告訴我們一件事。」
他舉起右手，握拳。
「這個世界，弱肉強食的法則從未改變。你有最好的刀劍，別人就想搶走。你有最肥沃的土地，別人就想占領。你有最先進的技術——別人就想偷，偷不到，就來搶。」
「我們能讓他們搶嗎？」
「不能！」一萬兩千人的怒吼震得戈壁上的碎石滾動。
「我們能看著大唐的工業，因為缺乏礦產而停滯嗎？」
「不能！」
「我們能容忍那些世家門閥，為了維護自己千年的特權，勾結外敵，焚毀礦場，刺殺匠師，阻撓格物新政嗎？」
「不能！不能！不能！」
三聲怒吼，一聲高過一聲。許多士兵眼眶發紅——他們中不少人出身寒門，父輩是佃農、匠戶、礦工，是格物院推行的「匠績授官制」，讓他們有機會憑藉手藝和功績獲得官職，擺脫世代為奴的命運。而那些世家，卻想毀掉這一切。
李易拔出腰間佩劍——這柄劍的劍身用的是格物院冶金科最新研製的「轉爐鋼」，碳含量控制在百分之零點六，經過油淬火後硬度與韌性達到完美平衡，劍刃上的雲紋是摺疊鍛打七百次自然形成的花紋。
劍尖指天。
「今日，我李易在此立誓。此去西征，必取錫爾河鐵礦，必奪裏海油礦，必滅阿拔斯先鋒，必斬所有勾結外敵之世家。凡阻大唐工業化者，無論胡漢，無論貴賤——」
他揮劍向西，劍鋒破開晨風，發出清越錚鳴。
「皆為我大唐之敵，皆為我龍驤之靶！」
「萬勝！萬勝！萬勝！」
震天的吶喊聲中，蒸汽笛再次長鳴。八十台運輸車同時啟動，車輪碾過戈壁砂石，留下深深的轍痕。二十台裝甲車駛出陣列，鐵幕裝甲在朝陽下反射出冷硬的金屬光澤。步兵方陣開始移動，步伐整齊劃一，軍靴踏地之聲如悶雷滾動。
李易回到指揮車內，艙門關閉的瞬間，外界的喧囂被隔絕大部分。他坐到指揮桌前，展開璇璣十型電台的操作面板——這台設備大小如妝奩盒，卻集成了真空管放大電路、超外差接收機、地脈共振探測模塊，是公輸銘團隊耗時五年的心血。
「接蘭州格物院。」李易戴上耳機，對著麥克風說道。
片刻後，耳機里傳來略帶雜音但清晰的人聲：「這裡是蘭州總院，公輸銘在線。殿下請講。」
「鉛硼矽玻璃真空管的量產進度如何？」
「回殿下，截至昨日亥時，第三工坊已產出合格品一千二百支。按現行產能，七日內可完成五千支交付。但問題在於——硼砂原料。嶺南-巴蜀鐵路因山洪中斷，從真臘湄公河礦區運出的高品位硼砂，至少還需三十五日才能抵達蘭州。」
「長江水陸聯運線路呢？」
「已嘗試。但荊州段最近有世家煽動的縴夫罷工，貨船滯留在江陵港已三日。當地刺史是太原王氏的門生，陽奉陰違，不肯派兵彈壓。」
車廂內氣溫驟降。
李易沉默了三息，然後緩緩開口：「公輸院長，我記得格物院檔案庫里，有一份天授十八年的實驗記錄。當時你們嘗試用青海湖的滷水提煉硼砂，但因為雜質太多、成本過高而放棄。」
「確有此事。青海湖滷水中的硼砂含量很低，且混有大量氯化鈉、硫酸鎂，提純難度極大，每百斤滷水只能得到不足一兩的粗硼砂，而真空管需要的是純度九成九以上的精製品。」
「如果……」李易的手指在桌面上輕叩，「如果不用化學提純，而是用物理方法呢？格物院去年不是搞出了『離心分離機』嗎？用蒸汽機驅動，每分鐘三千轉的那個。」
耳機里傳來紙張翻動的聲音，接著是公輸銘恍然大悟的吸氣聲：「殿下的意思是……利用不同物質在高速旋轉下的沉降速度差異？硼砂的密度是1.7，氯化鈉2.16，硫酸鎂2.66……理論上可行！但需要大量滷水，且離心機目前只有一台原型機，功率不足以處理如此大的量。」
「那就造。」李易斬釘截鐵，「我以皇太孫身份，授權你動用格物院所有儲備資源，在青海湖畔設立臨時工坊。所需工匠從蘭州調，所需鋼材從隴右鋼廠運，所需蒸汽機——把燭龍裝甲車的備用發動機拆兩台過去。我給你五天時間，五天內，我要看到第一批量產的、純度達標的青海硼砂。」
「五天……殿下，這幾乎不可能……」
「公輸銘。」李易的聲音平靜，卻帶著不容置疑的重量，「阿拔斯的八萬大軍不會等我們。世家在後方煽動的騷亂不會等我們。大唐工業化的歷史窗口，更不會等我們。我西征的所有戰術安排，都建立在璇璣九型電台能按時換裝的基礎上。如果因為硼砂短缺而延誤，整個西征計劃將被迫推遲三個月——到那時，錫爾河將進入汛期，哈立德的主力軍團可能已經渡河，我們在西域的所有布局都會被打亂。」
他頓了頓：「所以，不是五天『內』，是五天『後』，我必須看到硼砂。如果現有的技術手段做不到，那就發明新的手段。如果需要犧牲什麼，那就犧牲。格物院的信條是什麼？」
耳機里沉默片刻，傳來公輸銘低沉卻堅定的回答：「凡阻礙技術進步者，皆可破；凡為實現目標所需者，皆可為。」
「那就去辦。」
通訊切斷。李易摘下耳機，揉了揉眉心。指揮車在戈壁上行駛的顛簸感透過裝甲傳來，桌面上茶杯里的水面盪開細密波紋。
車簾被掀開，親衛隊長李明走進來，他是宗室旁支出身，父親是李世民早年的侍衛，因功獲封縣伯。天授十五年考入格物院機械科，三年後以榜首畢業，自願調入龍驤軍，從隊正做起，如今已是李易的親衛隊長。
「殿下，碎葉城郭孝恪將軍急電。」李明遞上一卷電文紙。
李易展開，紙上是用璇璣碼本加密後譯出的文字：
「三月十九日辰時，錫爾河烏孫、大宛、月氏等七部頭人齊聚碎葉城。烏孫王願以鐵礦三十年開採權換取大唐援助建設蒸汽紡織工坊，大宛王要求觀摩雷霆-甲型野戰炮實彈演習，月氏王則提出聯姻請求——欲將其女嫁入東宮為良娣。另有密報，阿拔斯使者昨夜秘密接觸大宛王，許諾若大宛倒戈，將助其復國並割讓錫爾河南岸三百里草場。末將已派玄甲衛監視各頭人駐地，請殿下定奪。」
李易看完，將電文紙在氣燈焰上點燃，看著它化為灰燼。
「告訴郭孝恪三件事。」他提起鋼筆，在便箋上快速書寫，「第一，答應烏孫王，格物院紡織科會在三個月內派出工程隊，幫他們在錫爾河畔建一座擁有五十台蒸汽織機的工坊，但條件是——烏孫部需派出兩千青壯，參與龍脊線鐵路西延段的修築。」
「第二，同意大宛王觀摩演習。時間定在三月二十五日，地點選在碎葉城西三十里的戈壁灘。屆時不僅展示雷霆-甲型野戰炮，還要把燭龍裝甲車、暴雨速射機槍、璇璣九型電台都拉出來。讓他看明白，大唐與阿拔斯的軍事代差，不是靠勇氣和人數能彌補的。」