運河碼頭，人聲鼎沸。
挑夫的號子，船夫的叫罵，混雜著水汽和魚腥味，構成了一副鮮活的江南市井圖。
當那頂鋪著明黃綢緞的八抬大轎，顫巍巍地出現在碼頭時，所有的嘈雜都停了。
無數道視線，匯聚過來。
一株火紅的珊瑚樹，被固定在轎子上，枝幹招搖，像一團凝固的火焰。
十六個王家家丁，滿臉屈辱，汗流浹背。
在他們身後，是一隊身穿飛魚服，腰佩繡春刀的羽林衛。
這兩種截然不同的人，護送著一株樹，構成了一副荒誕至極的畫面。
碼頭上的人們，交頭接耳，指指點點。
「王家的寶貝珊瑚樹？怎麼抬到這兒來了？」
「後面那些是官差吧。瞧那衣服，是京城來的羽林衛！」
「王家犯事了？」
猜測和流言，像風中的種子，四處飄散。
岳涼勒住馬韁，停在碼頭的入口處。
他沒有理會周圍的議論，只是看著那株珊瑚樹，被羽林衛們小心地從轎子上卸下，抬上一艘早已等候在此的官船。
整個過程，井然有序。
王家的管家，一直躬著身子，陪在旁邊，直到珊瑚樹被安全送入船艙，他才直起腰。
他走到岳涼的馬前，擠出一個比哭還難看的笑。
「岳爺，東西……送到了。」
「您可以走了。」
岳涼從馬背上，丟下一塊碎銀。
銀子落在管家腳邊的青石板上，發出「叮」的一聲脆響。
「賞你的。」
管家的臉，瞬間漲成了豬肝色。
這是羞辱。
赤裸裸的羞辱。
他堂堂王家大管家，在蘇州城裡也是有頭有臉的人物，現在卻被人用一塊碎銀打發。
可他不敢發作。
他只能彎下腰，用顫抖的手，撿起那塊銀子。
「多謝……岳爺賞。」
岳涼調轉馬頭，再沒多看他一眼。
「登船。」
一聲令下，五十名羽林衛齊刷刷翻身上馬，動作整齊劃一，跟著岳涼，沿著早已鋪好的木板，登上了官船。
趙龍跟在最後面。
他的手，一直按在腰間的刀柄上，心跳得厲害。
周圍那些百姓的議論，他聽得一清二楚。
他能感受到，無數道複雜的視線，落在他們這群人的背上。
有好奇，有畏懼，有探尋。
他甚至能想像，用不了半天，王家二公子被人堵門，被迫獻出傳家寶珊瑚樹的消息，就會傳遍整個蘇州城。
不，是整個江南。
王家的臉面，這次是真的被踩進泥里，還被人狠狠碾了幾腳。
官船的纜繩被解開。
船身微微一晃，緩緩駛離碼頭，朝著運河的下游而去。
船艙內。
岳涼脫下飛魚服，換上了一身尋常的青色布衣。
他坐在窗邊，煮著一壺茶。
炭火燒得正旺，壺裡的水，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。
周通和趙龍，垂手站在一旁。
趙龍幾次想開口，話到嘴邊，又咽了回去。
他不明白。
他真的不明白。
大人費了這麼大的周章，把王家得罪到死，就是為了這株珊瑚樹？
這東西再值錢，也不過是個死物。
帶回京城，獻給陛下？
陛下缺這麼個擺件嗎？
他想不通。
「大人。」
最終，還是沒忍住。
「我們……真的就這麼回京了？」
岳涼提起茶壺，將滾燙的茶水，沖入兩個白瓷杯中。
茶香四溢。
他將其中一杯，推到趙龍面前。
「誰告訴你，我們要回京？」
趙龍的腦子，嗡的一聲。
不回京？
那他們要去哪？
岳涼端起自己的茶杯，吹了吹氣。
「這株珊瑚樹，是王愷花了二十萬兩，從一個波斯商人手裡買的。」
「為了湊齊這筆錢，王家挪用了揚州鹽稅的一部分。」
「這件事，本是機密。但現在，全江南都知道，這棵樹在我手裡。」
岳-涼放下茶杯，看向趙龍。
「你猜，那些被王家壓了一頭的江南士紳，會怎麼想？」
趙龍順著岳涼的話，思索起來。
那些人……會幸災樂禍。
他們會巴不得王家倒霉。
「他們會看王家的笑話。」
「不止。」
岳涼搖了搖頭。
「他們還會想，王家是不是真的不行了。連個京城來的毛頭小子都對付不了。」
「他們會想，我們岳家，是不是京城裡哪個新晉的權貴，連王家都敢動。」
「牆倒眾人推。王家這堵牆，現在只是裂了一道縫。但只要有這道縫，就會有無數隻手，想把它推倒。」
趙龍的心裡，掀起了滔天巨浪。
他以為大人是在第一層，只是為了搶東西，羞辱王家。
他沒想到，大人想的，是第五層。
他要用一株珊瑚樹，撬動整個江南士紳集團的內部關係。
「可是大人，這樹在我們手上，也是個燙手的山芋。」
「王家不會善罷甘休的。」
趙龍說出了自己的擔憂。
「他們肯定會想盡辦法，把樹搶回去，把我們處理掉。」
「說得對。」
岳涼讚許地點了點頭。
「所以，我們不能留著它。」
「啊？」
趙龍又懵了。
不留著？那怎麼辦？扔河裡？
「周通。」
岳涼看向一直沉默的周通。
「船頭轉向，去金陵。」
周通抱拳。
「是。」
他轉身走出船艙，沒有問一個為什麼。
趙龍徹底糊塗了。
去金陵幹什麼？
金陵，是薛家的地盤。
賈、史、王、薛，四大家族，同氣連枝。
王家在蘇州，薛家在金陵。
去金陵，不是自投羅網嗎？
岳涼看著趙龍那副百思不得其解的模樣，笑了。
他伸出手指，蘸了點茶水，在桌上寫下了一個字。
「賣。」
趙龍的瞳孔，收縮成了一個點。
賣？
把這株珊瑚樹……賣掉？
「賣給誰？」
他的聲音，有些發乾。
「薛家。」
岳涼吐出兩個字。
趙-龍感覺自己渾身的血液，都衝上了頭頂。
他整個人都傻了。
把從王家搶來的東西，賣給跟王家穿一條褲子的薛家？
這是什麼操作！
這是人能想出來的計策嗎？
「大人……這……薛家怎麼可能會買？」
「他們會買的。」
岳涼的語氣，篤定無比。
「王家丟了面子，薛家臉上也無光。他們需要把這棵樹買回去，堵住悠悠眾口，也算是給王家一個交代。」
「而且，我賣得不貴。」
岳涼伸出兩根手指。
趙龍已經無法思考了。
他覺得自己的腦子，變成了一鍋粥。
「薛家出了這二十萬兩，就等於幫王家，把挪用鹽稅的窟窿給補上了。」
「他們表面上是幫了王家，但心裡，會舒服嗎？」
「王家惹的禍，憑什麼要我薛家來掏錢擺平？」
「四大家族，同氣連枝？呵呵。」
岳涼的笑聲，很輕。
「那不過是面對外敵時的假象罷了。內里，誰不想壓誰一頭？」
「我把這個燙手的山芋，扔給了薛家。」
「他們接，心裡不痛快。不接，江南士紳會覺得他們薛家也不過如此，連盟友都護不住。」
「不管他們怎麼選，王家和薛家之間，這道裂縫，算是徹底被我撕開了。」
船艙里，一片寂靜。
只剩下炭火偶爾發出的「噼啪」聲。
趙龍呆呆地站著，他感覺自己像是第一次認識眼前這位大人。
這哪裡是查案。
這分明是在下棋。
以整個江南為棋盤，以四大家族為棋子。
而他們，就是那個攪動風雲的執棋者。
「那……賣了的銀子呢？」
趙龍艱難地問出最後一個問題。
岳涼站起身，走到船頭。
運河的風，吹起他的衣角。
「汴州戰事吃緊，六王叛軍勢大。陛下的軍餉，快要見底了。」
他的聲音，被風吹得有些飄忽，卻清晰地傳進趙龍的耳朵里。
「用江南勛貴的錢，去填陛下的軍餉窟窿。」
「這，才是這趟江南之行，真正的目的。」
官船破開水面，在夕陽的餘暉下，朝著金陵的方向，駛去。