郝師爺插著手靠在崇文門牆根。
臨近年根，崇文門事兒反而變得清閒。上頭髮下來命令，紫禁城內不許出現一個難民！煌煌偉業一番盛世，怎麼可能會有難民呢？
九門提督和巡捕衙門提起十二分精神，只等有個破衣襤褸、要死不活的人出現在城門外，身強力壯的巡捕吏便如餓虎般撲上去。
想多了。
天寒地凍，各省的反民根本走不到京城。
「郝爺！」小曹太監屁顛屁顛跑來。
前日，馬公公在崇文門一幫小太監面前嚴厲表明態度，郝小友是與我平起平坐的人！並且讓小曹太監當面還回五十兩。郝師爺用來開路的五十兩，真正揣進小曹太監兜里的也沒多少，多半給上頭，再讓他吐出五十兩，他要自己拔骨抽筋的湊。
而愛財如命的郝師爺一反常態只取了一兩，把其餘四十九兩推回給小曹太監，只這一個舉動，崇文門的小太監們尤其是小曹太監，唯郝爺馬首是瞻。
「小曹公公。」
「嘿嘿，郝爺，」小曹太監難掩敬重，「這邊冷，乾爹找您去烤烤火。」
郝師爺望去，馬公公那兒地上落著個火盆，馬公公大馬金刀坐在木櫈上，招呼郝師爺過去，郝師爺回手照應。
「再去取個木櫈來。」馬公公對身邊的乾兒子吩咐。 「郝爺，這兒。」郝師爺剛一走到，木櫈就落下了，天冷木櫈面如寒冰，坐著拔腚。不得不說，沒人比太監細心，櫈上特意給郝師爺包上一層厚獸皮，坐起來宣乎。
「多謝。」
馬公公撩起披風，笑道：「小友，你是山東人吧。」
「啊，山東益都縣。」
「奇了，」馬公公瞻向高大沉寂的城門，城門他看了有五六年，有時城門像是擋住外面人，有時城門像是隔絕裡面人，不好說。「去年山東一省年景不好，還有零星幾個難民往京里來，說是要敲登聞鼓，今年竟一個都沒有，你說為何？」
郝師爺張開手靠近火盆，因貼的太近，手掌燎得刺痛。
「馬公公，您不是自己說出答案了嗎？」
馬公公一怔。
還存著進京敲鼓的念頭，是心裡還有求到公正的希望。
心裡那點子希望被大雪蓋個嚴實，來或不來，有什麼必要嗎？
民如水，水能載舟亦能覆舟。
君，大多時候才是水， 水善利萬物而不爭。
馬公公眼中閃過迷茫，乾笑兩聲。
見狀，郝師爺暗道：到底是太監，沒根的人倚著有根的人，喜怒全系在那人身上，哪懂得什麼天下？
馬公公轉換話頭：「巡捕營也消停了，我看他們現在全恨不得開戰上戰場去，河套收復在即！昨日邸報上同時發了遼東府總兵官和吏部給事中的摺子，這二位都是大人物啊，說河套非收不可。唉，可惜了，不然我也想到戰場去建功立業。」
說著，馬公公為了加炭方便，挪了挪火盆，「來，咱挪挪。」二人拽著小櫈跟著火盆走。
「倒是都看到九邊了。」郝師爺盯著越燒越旺的火苗，眼睛一眨不眨。
「可不是！上到首輔，下到小民，全張口閉口收復河套，嘖嘖。唉？你那.……朋友，還弄出來不？」
「我朋友？啊！鄢懋卿啊。」郝師爺哈哈一笑，早把這小子忘腦袋後頭了。「不急，眼瞅年底，讓他在巡捕營里過個年算了，好長長記性。」
馬公公閉口，細琢磨如此狠整，到底想讓自己朋友要長什麼記性，最後沒問出口。
郝師爺對鄢懋卿一步步設套，好叫他萬劫不復，不掉到坑裡，怎能記住拉你出坑的人？
為何郝師爺要對鄢懋卿費這麼多的心思。
兩個字， 值得。
鄢懋卿不通財政，更不通財政中最難的鹽政，但能從嘉靖朝的兩淮收上鹽稅之人，只他一個。
見崇文門實在清閒的無事可做，馬公公說道：「小友，你先回去歇歇，已經忙了大幾個時辰了。」
郝師爺為難張望周圍當值的小太監，
「這不好吧。」
「有什麼不好的？你去就是了。」
郝師爺早就想走了，順水推舟，
「成，來日我在宣德樓擺宴。」
……
尚衣監值房只比仁壽宮的龍涎香味稍淡點。
「兵服的事還能插一腳嗎？」
底下掛著牙牌的太監頭搖成撥浪鼓， 「乾爹，兵服的事前幾個月早被內官監、戶部、兵部三家分好了，咱插不進去了。」
白公公連連嘆氣，尚衣監主辦皇上太后穿的服飾，破爛兵服用不著那麼好的料子，況且，這些料子都由宮內的內官監存著，錢跟著項目走，白公公插不進手，上哪弄錢去？
「沒幾天就要大年三十了！讓我上哪弄去啊？！」
此時此刻，白公公無比想念前任戶部尚書王杲，有王杲時只需拿捏他一人，現在啥水窪子都要自己親自抬腳淌。
白公公面露狠色：「裁汰一幫尚衣監太監吧，再補一批進來，名冊在哪？快去給我找來。」
下頭掛著牙牌的太監心生寒意，臉上不動聲色，
「乾爹，這恐怕也不行。」
「如何不行？」
這是沒辦法的辦法，但絕對能搞來錢！
裁一幫人，空出位置，再讓補進來的人花錢買位置，反正只要自己掌印太監身份不動，下面位置愛坐誰就坐誰，火燒不到他身上，還能弄來一大筆錢，何樂不為呢。
「您一直忙著為宮內採購的事，其實咱們尚衣監已經換過一批人了。」
「什麼？！」白公公嗓子眼緊縮，猛吸了兩大口龍涎香，「換過了？！」 「是，前些日子高福高公公跟著夏首輔搞清裁冗員，不止是尚衣監，十二監衙門宮裡的太監、工匠，已換了四五成。」
「清裁個屁的冗員！」白公公優雅全無，面露猙獰，「高福是知道自己要死了！開始不要命的撈錢！他有能耐把錢帶底下花去！」
壞消息一個接一個來，白公公看乾兒子就來氣，
遷怒道，
「前些日子、前些日子！前些日子怎麼出了這麼多事？這麼大的事，他都騎到我頭上了，為何不早和我說？！」
「兒子和您說過了，您當時說煩著呢，又說隨他們弄去。」
尚衣監大牌子白公公啞住。
好像確實有這麼回事。
確有這麼回事也不能說！
白公公白眉一挑，跳下炕來，用拳頭攮著小太監往後退，
「要你多舌？！你是我這根藤上掛著的！沒我你也活不了！」
稍微出點氣，清楚遷怒小太監無用，白公公往後踉蹌幾步，腳跟貼到炕沿，身子一倒，順勢歪在炕上，愁眉苦臉連連嘆氣， 「真叫我像何鰲一樣？他那侄子抄家就算了，沒抄家是要的更多！何鰲掏了比抄家還多的錢……我，我，唉！」
撅腰瓦腚伺候人一輩子，存了點老本，現在都被人收回去，那之前伺候人的委屈怎麼算？
「乾爹.……」
白公公懶得搭理他。
「乾爹。」小太監又輕喚了一聲。
「幹什麼？！」
「那個.……」
白公公聽不清，喝道：「你往前站著點說話！」
小太監挪到原來離著炕前半臂的位置，
「其實還有辦法，最近陳公公一直找您呢。」
「陳洪？」
白公公上下打量眼前的乾兒子，龍涎香浸潤全身。 「陳洪說什麼？」
……
高記牙行
「爺，河南周邊幾省糧價已炒到天上去了！」
查翰采拿著記錄各省糧價的本子一對，忍不住驚呼出聲。
葉氏淡淡道：「河南受災，其餘各省要助糧，一般是朝廷要其發多少數就發多少，多一個粒都不可能。我猜各省知府先把救濟糧征了，然後壓住一大倉糧食，但見河南勢頭不對，沒急著往河南去發，河南突然一反，其餘省救濟糧順理成章就不用發了。
官府囤糧和商人囤糧是一個道理，差別是官府囤的更多，糧食一囤，糧價便要飛漲，看著吧，這才漲到哪？」
查翰采和胡大對視一眼，聽得雲裡霧裡，完全不知道其中的圈圈道道。
老百姓只知道罵一句貪官，卻不知道貪官是如何貪的。
就說壓糧這事，外省官府只需說一句糧食一時運不出去，可別小看「一時」的功夫，它能讓糧價變好幾回，這些狗伎倆老百姓上哪知道去？
牙行夥計們齊齊看向郝師爺。
沒說話。 意圖卻明顯。
牙行囤積的糧食賣不賣？
郝師爺想都沒想：「嫂嫂，咱們發去各省沿途還要花費時間，等糧到了，糧價能不能漲到頭？」
「差不多，」葉氏點頭，「冬天路不好走，要比其他時節多耽擱幾日功夫，到了那兒正好是正月十五前，嗯.……正月十五差不多該漲到頭了。」
查翰采捲起帳冊，為難道：「爺，這是不是有點不太好啊？」
「什麼不好？」
「就是.……就是趁火打劫，趕著天下大亂的時候，咱們高價賣糧。」
「放你娘的屁！」郝師爺一下急了，「他娘天下大亂我害的嗎？你去找其他省巡撫、知府說去！成天放這沒味的屁，扣你工錢，邊待著去！」
查翰采哦了一聲，縮回櫃檯下。
「這狗才！」郝師爺氣不過，抄起櫃檯上的算籌，跨過櫃檯貓腰勾手，砸了查翰采一下。
「哎呦！」
查翰采抱著腦袋，委屈巴巴的看向老闆。 心裡想考中科舉的欲望前所未有地強烈！
「全賣了，」郝師爺看向胡大，從懷中掏出內官監牌子，「你用這個牌子調腳夫，能省則省。」
「成。」胡大行走江湖多年，不像查翰采四體不勤、一門子說書本里的大義，胡大是親眼見過餓死人的，他曉得，在這世道先顧著自己才是對的。
摘走牌子，胡大立刻去辦事。
葉氏還要說什麼，門外轎子「啪嗒」一聲落在地上。高福裹著白色大氅，頭戴暖帽，兩手插進玄狐皮套袖踏入牙行。
要知道，高福此前穿衣素樸，沒如此張揚過。
見郝師爺視線落在自己的袖套，高福笑道，
「是遼東冰天雪地里的玄狐，抓住的獵戶說一百年見不到一隻毛色這麼透亮的狐狸，只取腋下這一塊。」
說著，高福抽出手，把袖套皮毛一撫弄，玄色狐狸毛一趴下現出銀毫，手掌拂過，這些狐狸毛又都立起。
葉氏不由多看幾眼。
郝師爺贊道：「仙品！」
高福徹底摘下袖套，遞給葉氏， 「好歹是棋盤街叫得上名號的牙行，大冬天怎麼連火盆都不捨得點一個，大男人能抗住，女人怎扛得住？來，送給你，你不嫌我的話就平日帶著暖手。」
葉氏看向郝師爺，郝師爺肅聲道，「高大人給你，你就拿著。」
聞言，葉氏大方接過：「多謝高大人。」
高福看向郝師爺，
「咱爺倆說說話。」
二人入了後堂，煮了頂好的茶葉。
高福坐定：「我那乾兒子怎麼說？」
郝師爺知道說的是馬公公，
「高大人放心，他沒得選。」
「嗯。」高福眼中兇狠一閃而逝，坐下沒一會兒，他已喝下半壺茶，「我活不了多久了。」
郝師爺眉間大筋一跳一跳的疼。
「我還沒死呢，他們一個個恨不得把我吃干抹淨，呵呵，吃我？不怕把牙崩掉嘍！」 高福是夏言宮內的拐。
不能斷。
郝師爺聽出了兇狠之下的惶恐。
恐怕，高福在宮內已孤立無援了。
見郝師爺不說話，高福警惕的看向郝師爺，他在看郝師爺是何立場。
「高大人，」
郝師爺深吸口氣。
郝師爺不是最有力的人，也不是最聰明的人，甚至連心都找不到了，就這麼一個不算人的人卻絕對是最能賴著不死的，稍微用好話夸一下他……他，能咬牙挺住。
「宮內還有人可以爭取。」
「誰？」高福眼中警惕稍解。
「黃錦的人。」
高福聲音提了幾分，「我與黃錦一直不對路。」 「黃錦和陳洪更不對路！明面上，黃錦是陳洪弄死的，敵人的敵人是朋友，您和黃錦那點事算不上仇了。滕公公是東廠督主，您看他有督主的權勢嗎？」
高福是快死了，但他不想讓人踩進地里憋屈死。
「進之，為何還幫我？」
郝師爺肅聲，
「為了有朝一日您能幫我。」
起身給茶壺添熱水，熱氣蒸騰，看不清郝師爺的臉，帶著殺氣的字從霧氣中奔騰出，
「魔道相爭。高大人，要決戰了！」