「滕祥，你有功啊。」
滕祥對視線非常敏感。
他相貌黑矬又是個閹人，骨子裡自卑，好在成為東廠督主後，這種視線滕祥已好久沒感受過了，哪怕有人不長眼，滕祥也能用權力之便報復。
但，來自於天上的厭惡眼神，滕祥只能忍受。
「回萬歲爺，奴才是做分內的事。」不知為何，在嘉靖視線的剮擦下，滕祥的羞愧被灼燒殆盡，他滿腦子只剩一件事，乖乖跪在萬歲爺腳前，任萬歲爺驅使。
「分內的事，說得好。」嘉靖揮退其餘小太監，走向被燒出一個洞一個洞的氍毹，看過之後，泛起一陣心疼。「有多少人連份內的事都做不好呢，這山望著那山高。」
聞言，滕祥褲襠似長出什麼玩意兒，與主子爺同仇敵愾，
「萬歲爺，奴才最恨吃鍋里望著盆里的白眼狼！」
嘉靖側頭看向滕祥方向。
淡淡道，
「李斯有個名論，生在不同地方的耗蟲品性完全不同。茅坑裡的耗蟲，膽小；穀倉里的耗蟲，膽大。老百姓家裡有句俗語，說得也是這事，窮生奸計，富養良心。黃錦，你知道這句話是什麼意思嗎？」
滕祥怔忡，實實在在聽到了陛下喚自己黃錦，渾身如過電般酸麻， 「奴，奴才不知。」
「黃錦，朕要你多讀些書的，」嘉靖眼中閃過滿意，「窮人家養出的孩子和富人家養出的孩子不一樣，窮人家的孩子為了口吃的奸詐狡猾，富人家的孩子什麼都不缺所以更有良心。難道說，窮人家的孩子生性就惡？富人家的孩子生性就善？朕覺得不是。
若把窮人家的孩子和富人家的孩子對調，他們也都一個樣。窮人家的孩子去富人家也能長出良心，富人家的孩子去窮人家也學著奸詐狡猾。」
嘉靖身形中正走到跪著的滕祥身側，用手輕撫滕祥的頭，
「有時候真不能怪臭泥泡子裡長不出蓮花。」
滕祥福至心靈，顫聲道：「奴才何時都是萬歲爺的奴才！」
「黃錦，朕知道。」
宮門大開，嘉靖負手面向宮外，寒流把嘉靖的道袍吹得鼓鼓生風。
嘉靖悄悄用道袍蹭了蹭摸過滕祥的手。
……
夏府暖閣
「郝叔叔，我要放了哦～」夏念巧從几案上整齊碼一排不同大小的權中取出不大不小的一顆，放在自己這側的衡上，衡立刻壓下來。 「郝叔叔，快點，快點！」性子隨了他爹，內向靦腆的小弟弟夏朝慶此時很開心。
郝師爺整日不離算籌權衡，每一顆權多重，閉著眼睛都知道，隨手抓起一顆，放在自己一側，
衡又平了。
姐弟兩人大聲密謀，
「小弟，咱們混著放兩枚吧。」
「嗯！放不一樣大的！」
「好！」
趁著姐弟倆琢磨間，郝師爺看向梨木桌前埋案疾筆的夏敬生，逗他：「夏兄，明日出府不？」
一年多功夫，郝師爺早已是夏府一員，和夏言的侄子夏敬生熟稔到可以像家人般閒聊，問罷，郝師爺直直看向夏敬生，不想錯過夏敬生的絲毫反應。
一如既往，
夏敬生先是眼神躲閃，隨後正了正準備隨時出府的衣服，正聲回道，
「出啊，等會就出。」 郝師爺忍住笑意，對夏敬生的反應百看不厭，若是夏敬生囫圇一句就沒意思了，有意思的是每當問這事，夏敬生真會仔仔細細思考，也堅信自己會出府。
「那等會咱倆一起走，去吃宣德樓，我請！」郝師爺臉憋得通紅。
夏敬生嘿嘿一笑：「好啊！我定要狠狠宰你！」
「郝叔叔～快快快，到你了！」
郝師爺被姐弟拉回來，衡已完全偏向另一側，姐弟倆用一大一小組合出一個重量，
夏念巧嘟嘴道：「不許想太久哦～」
正說著，夏言眉間帶著幾分愁緒走入暖閣。
「叔父！」「爺爺！」
哪怕心中的苦悶再多，夏言也不會遷怒到家人身上。夏言臉上漾出慈愛的笑容，無奈身子骨不復盛年，不能同時抱起兩個孩子，又辦不出只抱起一個讓另一個眼巴巴看著的事，索性一碗水端平，彎腰摟住跑過來的姐弟倆。
「玩什麼吶？」夏言問道。
「我們在玩.……哎呀！」郝師爺正耍賴皮，把大小組合的權拿下，一個個掂量著比對，被夏念巧抓個正著，「郝叔叔，你怎麼耍賴呢？真不知羞！虧你還是個大人！」
「咳咳，」郝師爺臉不紅心不跳，「兵者，詭道也。不叫耍賴啊。」 「不管！你輸了！」
「我可沒輸。」郝師爺分出點碎銀，「你說我輸沒輸？」
姐弟倆鬼精鬼靈知道眼前白燦燦的東西能買好吃的，頭搖得像撥浪鼓一樣。
「哈哈哈，說郝叔叔厲害！」
姐弟齊聲道：「郝叔叔厲害！」
「拿去花。」
郝師爺張手撒幣。
兩個小孩歡天喜地跑出去，夏敬生知道叔父和小友說事，也起身退下。
暖閣只剩二人，氣氛瞬間一肅。
夏言開口道：「曾銑被召進京了。」
「不奇怪。」
「除了曾銑，仇鸞也被召進京了。」夏言在內閣例會上坐久了，現在一點不想沾上椅子。 「仇鸞？」
郝師爺腦中立刻閃出這人。
一如所有被嘉靖重用的官員，仇鸞最開始發跡於大禮議，在大禮議中支持嘉靖，被嘉靖委任統領十二團營之一的顯武營，嘉靖八年升任兩廣總兵。嘉靖十八年征討安南，仇鸞讓新任兩廣總兵對其行跪禮，又與毛伯溫頗為不合，一個小報告打到京城，引得嘉靖大怒，叫仇鸞去青海赴任。
征討安南的大功勞便被接任總兵的毛伯溫取了。
仇鸞到了青海後一直不死心，頻頻向京內上供，無奈始終不得要領，也就今年才好些。
「青海總兵官。據耳報神說，他一直與嚴世蕃有書信往來。」
郝師爺踅到几案前，看都沒看，拿起兩個權，啪啪兩聲扔在衡器上，衡器又平了。
「兵對兵，將對將，挺好。」郝師爺咧嘴一笑。
「不止如此，」夏言在暖閣中踱步，他已習慣了對進之說這些事，就算進之不說什麼，夏言把這些破碎的事自己嘟囔一遍，能捋的更清，「嚴嵩上了道奏本，反對收復河套。」
郝師爺用手分別壓著衡器的左右，若衡器不分左右，便就不是衡器了。
「老爺，今日內閣例會有陛下嗎？」
「沒有。」夏言搖搖頭。 「下次總該有了。」
夏言嗯了一聲：「我想也是。」
「臨近年根，多少帳目平不上，都等著收復河套一股腦懟上，這事也快拖到頭了。」郝師爺思索道，「陛下一直遲遲不下決定，我想恐怕因為這不是陛下的事。」
「進之，接著說。」
郝師爺摩挲身上的布衣，與麻衣的「擦擦」聲不同，聲音唰唰順暢不少，
「平帳是官員的事，無論開不開戰，官員都要把帳平了。開戰則是陛下的事，陛下躲不掉。贏了，全是陛下的功勞；輸了，則全是陛下的過錯。功過全繫於一身，陛下敢輕易做判斷嗎？哪怕不開戰，陛下也有辦法讓官員平上虧損的帳目。
一個是別人的責任，一個是自己的責任，差在這了。
老爺，真能收回河套？」
這是從找出曾銑的摺子後，郝師爺第一次問這事。
說來也怪，收復河套的項目，能否真正收復河套的優先級倒排在這麼後邊。
「我也不知道，從九邊的傳信看，這是千載難逢的戰機，但我畢竟沒真正看過，不能石板上釘釘。」
「恐怕陛下現在最在意這個。確定能收回，陛下就支持這事，畢竟做成此事臉上增光添彩。文治武功，陛下文治有嘉靖新政，現在只差武功，過了這村沒這店，若真能收復河套，百年之後，陛下的諡號要占幾個好字了。」 夏言長嘆口氣，「各家有各家的買賣。」
「論跡不論心，甭管各家打著什麼算盤，老爺，最起碼事成了一半！此事一開，款子開始流向九邊，九邊就能守住韃子，不叫其攻入中原。況且，若真能收復河套，河套可做為緩衝，大事尚可騰挪！」
「哪怕收復九邊也守不住多久，轉眼還要丟。」夏言對武事的見解比郝師爺高深太多，看了進之一眼，見他聽得認真，夏言欣慰道，「河套是一片草場，廣闊無垠，此地難守，況且韃子騎兵又強，在河套開戰是以己之短攻敵之長，漢時能收復河套，是因頻繁開戰，把匈奴一點點往北驅趕，讓匈奴沒法靠近河套。說實話，明朝也就太祖皇帝和太宗皇帝有這本事。」
郝師爺眨眨眼，夏言總是叫朱棣太宗皇帝，鮮少稱呼嘉靖親自給改的成祖皇帝。
「韃子絕不會放棄河套，河套肥沃，能養出良馬。韃子騎兵厲害在哪？就是馬厲害。你見過就知道，韃子的高頭大馬跑起來有多駭人。宋時王安石變法中有個保馬法，是因宋朝丟了燕雲十六州的無奈之舉，沒了燕雲十六州，更別提有北邊那幾處牧馬地了，荊公看出打外患沒馬不行，便讓百姓家自己養馬，實屬無奈之舉。
收復河套，大明就有好馬，有好馬則有好騎兵，所以才有機會長驅直入北逐韃子，你想想，這一來一去差上多少？河套對韃子而言，不止是牧馬地，而是衢地，丟了河套，他們會瘋了似的搶回來。」
郝師爺一字一句記住，受益頗多。
北人學問淵綜廣博，南人學問清通簡要，夏言集南北大成，每一分學問都落在實事上，光旁聽，郝師爺都能學到許多。
「老爺，那收復之後，又丟了呢？」
「我們再搶！」夏言攥緊拳頭，「大明邊關將士毫無血性，整日只惦記銀子娘們，韃子打來，他們如羊一般任人宰割，若能以爭奪河套反覆開戰，我們便能把大明將士的血氣打出來！韃子也是人，必須讓他們明白，我們也是人！打到韃子睜眼看我們，打到韃子怕我們，打到他們搶掠我們時先要掂量掂量自己死多少人！」
郝師爺怔怔望向夏言，手腳發麻，只覺得一股陌生的熱血在喉頭燃燒。
總有這樣的人。 靜了一會，
郝師爺提起：「高公公見過我，沒到一刻鐘，在鋪子裡喝了四壺茶。」
消渴疾怕渴。
高福已時日無多。
夏言與高福，內外倚助了二十多年，想到高福要面對最殘忍的死法，數日子等死，夏言眼神黯淡了幾分。
「他算是太監里少有講規矩的人，一就是一，二就是二，唉.……」
郝師爺上前一步，他說此事，可不是讓夏言頹喪的，
「高福是您在宮內的拐，高福瘦了一大圈，長眼的都能看出他日子不多，只要他氣兒一松，宮內太監會立馬撲上來，把他生吞活剝！宮內已經鬥起來了，高福孤立無援，我勸他去找東廠督主滕公公，最起碼，他們在宮內走一步，我們也能在宮內應一步！」
夏言不是會沉溺於負面情緒的人，眨眼功夫，便把高福會死的事拋在腦後，眼中儘是堅毅，他經歷了多少生離死別？早已明白一個道理。
巨大的勝利，需要巨大的犧牲。
夏言笑問道：「你不是一直心裡不情願我刷新吏治、整頓九邊嗎？怎麼現在起勁了？」
郝師爺渾身像長了一片痒痒肉，像個猴似的，一會抓抓這，一會撓撓那，不知怎麼回答，只好嘻嘻哈哈糊弄過去。 但，郝師爺糊弄得了別人，糊弄不了自己，他腦中閃出了同鄉好友沙明傑在獄中對自己說過的話，
「我吃不下這面了。」
沙明傑，你這狗才我自小認識，死魚眼睛我看過成千上萬遍，一個不留神，何時眼睛這麼亮了？
看著郝師爺這死樣子，夏言不再追問，只是欣慰一笑，他已知道了答案。
想做的三件事裡，在夏言看來，栽下蓮花是最重要的一件。
「進之，」夏言長舒口氣，迷茫、畏懼、悲傷全隨著這口氣呼出去，「你這步照應的好。明日的內閣例會陛下要來了，今年用度的款子怎麼都要算完。」