聖人曰：逝者如斯夫，不舍晝夜。
時間是一條筆直向前的線，綿延不絕的線比供進宮裡最上等蠶絲還要順滑，時間本沒有所謂的節點，而所有在這條線上的或大或小節點全是由人有意添上去的。
試想一下，若沒有這些節點，無限筆直向前的時間是多大的恐怖，沒有四時、沒有節日、沒有曆法，唯有白和黑。
欽若昊天，曆象日月星辰。偉大的祖先刀劈斧斫，將時間碎裂成幾大塊，又將這幾大塊切成十幾小節，讓時間成為了人的時間。
時間依然叫人害怕，但不至於絕望了。
今日是臘月三十，嘉靖二十年的最後一天，日頭再落下升起一次，便轉到嘉靖二十一年了。
天還沒亮，永壽宮內嘉靖二十年的最後一次內閣例會即將召開。
正位四腿包金雕龍紋大椅上端坐著大明朝皇帝。
兩手側，一側是閣員，一側是宦官。
嘉靖抬起左手就能用左手，舉起右手就能用右手。
小火者將幾個白雲銅火盆烘得暖洋洋，宮外是烏漆麻黑的一片，寒風凜冽砭人肌骨，將宮門拍得轟轟作響，如原始時代的猛獸在山洞外覬覦。
宮燈罩內的火苗熒熒，火苗周圍長著一圈帶刺的暖絨，暖絨撫觸四肢百骸，給洞裡人帶來溫暖。 小火者躬身退下，夏言望著幾個退下的小火者，他們將宮門蹭開一條縫擠出去，瞬間被凶獸吞沒了身影。
「夏閣老。」嘉靖身子全偏向夏言一側，輕聲喚了喚。
「是，陛下。」夏言點點頭，「例會開始吧。」
嘉靖用寬大道袍袖口掩住顫抖的手指。
他興奮得一夜沒睡！
戶部尚書寧致遠端起帳冊開口，
「嘉靖二十年，兩京一十三省全年的稅銀共為一千一百五十萬兩，其中糧稅為二百四十三萬兩白銀……」
司禮監大牌子陳洪适時開口打斷道，
「去年有幾省落了災，受災的都是中原耕地大省，萬方社稷民為先，當地種出的糧食便全賑了百姓，陛下仁心，又免了十幾個縣的糧稅，故去年糧稅收上的銀子少了些，不過，也算是把災年扛過去了。好在還有幾個省收成大好，今年收的糧還比去年多了些呢。」
嘉靖雙目微合，似睡非睡，反正他睡著了也說自己是打坐。
除了太監，閣員們全成扎嘴葫蘆不敢搭腔，誰的腚眼子都不乾淨，生怕拐帶到自己身上。
但不敢搭腔，不代表心裡不敢想。 陳洪的話是紙燈罩罩火星子，騙騙狗屁不懂的老百姓也就罷了，瞞不過在場精明的閣員。
陳洪又找補一句：「去年的折色銀收了不少，是因王杲胡搞，今年比往年差不太多。」
因何收上的糧食多？
也是因嘉靖十九年王杲折銀徵收漕運，嘉靖見銀子不頂飯吃，又在嘉靖二十年多加征了一次漕運，三次漕運可不比去年兩次漕運多嗎？
若知道這事，便能明白嘉靖二十年的財政早已枯竭，山河日下，一年不如一年了。
次輔翟鑾接話道：「收的銀子少了，糧食多了，也差不多。」
戶部尚書寧致遠面無表情繼續念道，
「.……共收糧食五百三十萬石，按市價，可折銀二百七十萬兩。鹽稅共計六百一十七萬兩。」
嘉靖徐徐睜開眼。
鹽稅一直是大明財政的最大頭，多少財政政策全是以鹽稅為核心邏輯運轉，鹽稅的錢是灌進血管里的血液，也是戶部太倉銀庫的最大來源。
但，只收了六百一十七萬.……還是不夠。
寧致遠特意頓了頓，見這回沒人插話， 又說道，
「其餘茶稅、力賦雜算下來，共二十七萬兩。」
這套說辭寧致遠近幾日天天要念一遍，虧空的數字被閣員們拉的一點點往下降，但杯水車薪。
「嘉靖二十年國庫支銀，一千九百五十六萬兩。虧空了八百零六萬兩。」
「前半年是山東，後半年是河南，前後朝廷撥賑災銀共計九十二萬兩。」
「糧食支出五百四十萬石，其中京營、邊軍消用了些.……」寧致遠到這囫圇過去，糧食支出宮裡的用度是大頭，光是工匠、宮女、太監就是幾萬張嘴，這還沒算皇親國戚呢。
「這還結餘了十萬石呢。」陳洪又開口。
收了五百三十萬石，用了五百四十萬石。
陳洪這帳是怎麼算的？
他把太倉銀存的二十萬石糧也算進去了。
太倉銀攢了二十萬石糧，是嘉靖十九年臘月三十財政會議上王杲給出的數字。
寧致遠正要開口回懟。 嘉靖悠悠開口：「誰家都有個豐年、荒年，豐年有餘存起來，荒年則用著豐年的倉儲捱過去，日子是這麼過的。天有道，損有餘而補不足。」
嘉靖一句話，真讓太倉糧憑空生出了十萬石糧食！
至於真打開太倉糧那一天，這十萬石糧食要是沒了該怎麼辦.……只有天知道。
說罷，嘉靖轉過頭看向夏言，轉頭的間隙，眼中不滿一閃而逝，等夏言眼神對過來，嘉靖和煦春風：「夏閣老，你說呢？」
夏言沉聲道：「對九邊的銀子要支，這是該花的錢。」
「朕知道。」嘉靖撣了撣道袍，「不僅要支，還要多支呢。」
眾閣員心裡咯噔一下。
收復河套的事看來要議定了？！
「夏閣老！」嚴嵩橫切一句打斷。
嘉靖不滿地哼了一聲。
陳洪立刻開口，
「嚴閣老，還是讓寧尚書先說完吧，把帳目報清楚，我們才好往下說。」 嚴嵩一反平時老好人的形象，當眾黑臉不語。
狼奔豕突！
「寧尚書，您說。」陳洪哄著寧致遠道。
誰的臉色都不好看。
諸位皆是參與進嘉靖二十年財政的朝堂大員，把一大家子操持成這爛樣，他們臉色能好看嗎？
寧致遠肅聲道：「禮部的帳已報完了，現在只差工部的兩筆帳目沒報清楚，把它們報清楚，嘉靖二十年的帳就差不多了。」
何鰲心裡苦啊。
要是能重來，打死他也不當工部尚書！
為了爬上工部尚書之位，他在山東干出不少混帳缺德事，積累一輩子的清名沒了，好友也不要了，只盼著何家能出自己這麼一位尚書，顯赫家門，讓子孫臉上有光。當然，掙錢是順手的事。
但，做工部尚書的時日早把自己積累半輩子的家底掏光，至此為止也就罷了，再繼續搞下去，要走上滿門抄斬的路！
「兩筆？哪兩筆？」嘉靖皺眉看向何鰲，訓斥道，「已至年根，明日還要預算明年的開支，你怎麼連工部的帳還報不明白？！讓滿京城的府院衙門都等著你嗎？！」
何鰲心裡罵娘。 「回陛下，一筆是江浙造新漕船的款子，另一筆是在青海造設衙門的款子。」
「新造漕船的事，朕知道。」嘉靖語氣淡淡，「之前江浙漕船是宣德年間造的，一路修修補補，用得節儉，可架不住總被當作兵船調用，日積月累把漕船用壞了，所以又要新造，撥出去的是三艘大漕船的造價吧。」
嘉靖又看向夏言。
「回陛下，正是。」夏言對這些數字爛熟於心，「一艘造價是五十萬兩，三艘是一百五十萬兩。」
「戶部的帳是國家的帳，朕內帑的帳都不看，找來你們是要你們幫著朕當這個家.……造船的一百五十萬兩銀子有什麼算不清的？」
嘉靖親自出馬，看向寧致遠。
見狀，何鰲只覺得肩膀上的壓力陡得一松，心裡罵娘聲止住，暗喜道：「掏錢是有用啊！拿錢真辦事！」
官場中的鐵律。
拿錢辦事。
如此世道下，這條鐵律被從上到下的官員們遵守，甚至比《大明律》還鐵！別看官員們對百姓的承諾總是轉頭就忘，但對於拿錢辦事有著近乎虔誠的執行力。
道理很簡單，
要是拿錢不辦事，以後誰還給你拿錢？以後還怎麼掙錢？ 要是拿錢沒辦成事，只說明你罩不住，以後更沒人把你當回事。
這便是大明朝官場的契約精神。
無需字據，無需承諾，只靠金子般的意志堅守貫徹。
寧致遠從長桌後走出，面向嘉靖施了一禮，
「回陛下，若是三艘漕船一百五十萬兩便能報了，可工部後來又加了一道款子，是一百萬兩，合計二百五十萬兩，這是五艘漕船的撥款，實際現在只造了兩艘，還有一艘年後完工，里外里還是差了兩艘。」
嘉靖龍眸掃向工部尚書何鰲，
「怎麼多出了一百萬兩？」
何鰲回道：「是前任工部尚書……」
「朕在問工部尚書！」嘉靖重聲道。
在其位謀其政，前任的爛攤子也得算在何鰲頭上，何鰲本就老的佝僂，被嘉靖這一句砸下去，像後背加了個大龜殼，身形更瘦小可憐了。
「是。其實是江浙一片鬧倭寇，極其猖獗，修造漕船的木頭從海上走更省錢，臣想著能省點是點，但運的木頭一到江浙便被倭寇搶了。全是老臣的錯！」說著，何鰲哽咽起來，「要是老臣早些安排從陸上運木，不想著省錢，也不會反花得更多！」
夏言冷冷瞧著這一切，餘光盯著嚴嵩， 他在等著。
這場內閣例會註定要頭破血流。
嘉靖無奈看向何鰲，這眼神怎麼說呢，又可憐又可恨，
「你為何不說呢？」
「老，老臣不敢說。倭寇把朝廷的木頭搶了，把朝廷的漕船鑿了，若是說出來，朝廷的面子沒處放。」
寧致遠心裡氣道：真虧他能這麼圓回來！
嘉靖臉色黑得滴水，看向兵部尚書劉天和，
又是陰沉刻薄問道，
「倭患已到了這般？！你的兵部尚書是怎麼當的？」
劉天和根本不知道這事，但此時此刻不能說不知道，只說：「臣定會想辦法掃平倭寇。」
「不要拖！明年就要把此事解決掉！」
劉天和張張嘴，嗓子眼發乾。 自己上套了。
嘉靖瞪了何鰲一眼，不掩厭惡，
「現在要算款子，你要面子，你這點面子能抵得了一百萬款子嗎？有事不早說，一直拖到今天，難道要整個戶部等著你嗎？寧致遠。」
「臣在。」
嘉靖問道：「這筆款子能算明白了嗎？」
「臣……」
陳洪又來插話：「何尚書擔心的事也對，被倭寇搶了木材，說出去朝廷的面子沒法擱，各位大人當著家，這事確實別說。寧尚書，您看這樣如何？先按五艘漕船的錢記上，反正明年也要平倭，還沒造的兩艘漕船可改為戰船，留給兵部用。
這樣的話，既不會讓漕船總當成戰船使，又可把款子說明白，無非是當做先撥了款子，來年造船而已。」
陳洪絮絮叨叨說了半天，話音剛落，嘉靖喝道，
「內閣議事，要你這狗奴才多嘴？！」
陳洪忙低下頭，「萬歲爺，奴才知錯了。」
話都說到了這份上，寧致遠還能說什麼， 「陛下，那這筆帳便可入庫了。」
嘉靖偷瞄了夏言一眼，又問，
「另一筆青海的款子是怎麼回事？什麼給青海修衙門？青海修衙門，自己省里不撥錢，還要從國庫撥錢嗎？呵呵，仇鸞好大的面子啊。」
說到這，嘉靖視線落到嚴嵩身上。
寧致遠回道：「這筆錢撥了七十五萬兩銀子。」
嘉靖眯起眼。
重修祖廟才花了七十三萬兩，給仇鸞修衙門能花七十五萬兩？！
還他娘的是中央給地方修！
這是什麼爛名目？
何鰲滿頭大汗，頭頂蒸出白氣，這筆宮裡的爛帳是怎麼報的？
不敢朝嘉靖撒氣，還不敢朝司禮監撒氣嗎。
何鰲想出一套甩鍋司禮監的說辭， 正要開口，
「陛下，這筆是.……」
嘉靖抬起手打住，看向寧致遠，
「這筆帳不必入庫，先擱置著，朕把仇鸞召來了，等他到了，讓他一筆一筆和工部對。」
「是，陛下。」
何鰲啞住，喉頭鼓動一聲，眾人聽得清楚，司禮監太監們扁嘴憋笑，看著何鰲只覺得他無比滑稽，
嘉靖不滿道，
「夏閣老，你這首輔當的，在例會上沒說幾句話，讓朕倒做成首輔了，一年虧空了八百萬兩銀子，你說來年怎麼辦？」