嘉靖二十一年大年初一的天兒不算好，刻漏房已叫了卯時還沒有要亮天的意思，乾清宮腰間掛了一排紅燈籠，早已沒剛掛時候的亮，只散著最後的餘熱。
嘉靖已近一年沒來乾清宮上朝，這座目睹了無數大明朝生死存亡時刻的宮殿，儼然淪為一座「死宮」，裝扮上大紅燈籠，也不過是入了新年的例行公事。
乾清宮下面的丹墀黑成一片，上面的天被黑黢黢的霾壓著也黑成一片，離遠了看，乾清宮如飄在天上一般，那排散著熒熒紅光的燈籠似把乾清宮託了起來。
身著庶人服的小火者鼻子被凍得通紅，遙遙看向遠處飄在空中的乾清宮，不由打了個寒顫，
「這也太……咳咳咳咳！」
話說得急，喉嚨里倒灌寒凜涼氣，嗆得他直咳嗽。
小火者走上丹墀，從斜挎的布袋子裡掏出燈油，他身著單薄，凍得手指關節處起了一片麻麻賴賴的凍瘡，手指頭不好使，弄了幾下也沒摳開大紅燈籠。
急得他眼圈一紅，泄氣的拍了下手。
拍一下還真好使！小火者麻利的這排第一個紅燈籠換上新燈油，點著，再把燒盡的殘渣收好，這些都是要上回宮裡的，嚴禁宮內最底層的小火者貪墨，只要發現一律打死。
小火者一連換上好幾個，布袋子裡收著帶有餘熱的殘渣，小火者把布袋子往衣服里塞了塞，好叫自己不那麼冷。側頭看去，掛上的紅燈籠少說百八十個，一眼望不到頭。
他又冷又餓，今年是他進宮的頭一年，好在他於內官監當值，據說這可是個大油水衙門！自己早該來投奔北直隸的二叔！沒想到二叔這麼有門路，竟真把自己塞進了宮裡！
胡思亂想，小火者已換好了十幾個燈籠。 天漸亮。
管事太監喘著粗氣跑來，
「馮保！馮保！」
馮保一激靈，忙回身道，「趙公公，怎，怎麼了？」
「誰讓你換上燈油的？！眼瞅著要天亮了，你這不是糟蹋好玩意嗎！」
馮保愣住：「不，不是公公您……」
啪一聲！
被摜了個大耳貼，馮保臉早被凍僵，嘴都張不開，勢大力沉的一下只讓他腦袋一歪，倒沒覺得多疼。
「你個蠢東西，悠著點說話！」
馮保鬼機靈，兩腿往地下一跪，
「是小的自作主張想做些事，請公公恕罪！」
管事太監嘆口氣：「你小子有眼力見，但到底是剛入宮，別那麼急著往上爬。今年萬歲爺明著說宮內要儉，你還往上頂，這不是找死嗎？」 「公公救命啊！」馮保嗷嚎一聲，回身看了眼亮度不一的紅燈籠，嚇得哆嗦。
管事太監張望左右，壓低聲音道，
「我先走，你快把之前要燒盡的燈油換回去！」
「可，已經放進去燒著的燈油該如何？」馮保故意裝作不知。
「笨！」管事太監用手指狠戳了馮保的額頭，尖聲道，「扔啦！」
……
郝師爺被昨夜外頭喧譁吵得一宿沒睡好，宣德樓瘋鬧了一晚上，往死里瘋，像他媽明年都不活了一樣！
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趁著後半夜鬧淨了，郝師爺才抽空眯了一會。從桌案拼成的床上坐起，郝師爺後腦勺墜著疼，把破棉花絮的被窩一揭，套上羊皮襖子，兩手插進袖裡走向前堂。
夥計們被郝師爺散去過年了，只剩下胡大一個沒爹沒娘的在店裡看著，郝師爺拍醒胡大，
「我出去轉轉。」
胡大抹了把口水，心驚自己竟睡得這麼踏實，
「知道了，爺。」 郝師爺剛要抬腳出去，想到什麼，又回身繞到櫃檯，抓出把碎銀子，往懷裡一塞。
找到個棋盤街賣糖人兒的攤位，
「郝爺！」攤主忙招呼。
「弄兩個糖人兒，大的，漂亮的。」
「好嘞！」攤主手上忙活，嘴上也不閒著，「郝爺！您聽說沒？馬上要收復河套了！真帶勁！」
郝師爺看著攤主嘴巴張張合合，從鋪子走到這兒不過百步，聽周圍人嘮的全是一個事，
收復河套。
整個紫禁城淹沒在一股病態亢奮的氛圍內。
郝師爺笑罵道：「關你屁事？扎你的糖人得了。」
攤主臉一紅，「咋就沒我事？我能上陣殺敵！再在河套置辦個家業，娶個婆娘，整日放放牧，別提多快活了！」
手由心動，攤主扎出個大將軍糖人。
郝師爺落了糖人兒一眼，呵呵一笑， 「你倒不用吃了。」
攤主沒聽出郝師爺的嘲諷，傻愣愣笑道，「我就是做糖人兒的，想吃不隨時吃嗎？好嘞！您拿著！」
「得。」郝師爺接過糖人兒，也沒往外掏銀子，「欠著啊。」
「啊？郝爺！還欠著啊？」
「欠著。」郝師爺擺擺手，抓著兩個糖人兒倒騰到夏府，踏入夏府，更有了過年辭舊迎新的感覺，一團忙碌的熱氣直衝臉面，郝師爺不喜熱鬧，徑直去尋找兩個小屁孩。
沒想這兩個小屁孩一早就等著郝叔叔，不知從哪鑽出來，張開手攔在郝叔叔面前，
「郝叔叔，我們要……」
沒等這倆小屁孩獅子大開口，郝師爺變出兩個糖人兒，一下一個塞進夏念巧和夏朝慶嘴裡，果然，嘴裡有東西吃就沒別的想法了，至於糖人兒吃完了，再對咱郝師爺有無理要求怎麼辦？買大糖人兒的妙處就顯出來了，等他倆嗦溜完，郝師爺早溜之大吉了。
「老爺。」夏言一身利落常服，發須一絲不苟的根根分明。見進之張口就要說正事，夏言按按手，笑道，「今日是大年初一，先過節，這是我和你婆婆給你封的紅包，等會去找你婆婆拜個年。」
郝師爺拿錢辦事，立馬給夏言來了一套貫口拜年，逗得夏言哈哈直樂。
「我去找婆婆！」郝師爺來勁了，說兩句話就有錢賺！
「哈哈哈哈，去吧去吧。」 夏言擺擺手。
郝師爺出去拜了一圈年，連夏府大管家都被他掏兜，本來郝師爺討厭過年，現在一看，過年真有意思！
等著再繞回來，夏言招呼道，
「進之，來，坐下說話。」
「唉！」郝師爺抓了個圈椅便坐下。
夏言眼睛似看不太清，「挨著我近點。」
「成。」郝師爺抬著圈椅坐到夏言手側，夏言有些許失神，強定心神徐徐道，
「半似日兮半似月。」
郝師爺撓撓頭：「老爺，您怎麼也學陛下了？」
夏言沒忍住笑出聲，「哈哈，這就是陛下說的，而且是昨日內閣會議上對寧致遠說的。」
「為何對他說？」郝師爺真不想這麼懂嘉靖，但腦中瞬間閃出了嘉靖的意思。
「寧致遠贊同收回河套，說完，陛下就接了這麼一句，我今早才琢磨明白。進之，你說呢？」 「半似日兮半似月。說得不是寧致遠，是李如圭。」郝師爺撓撓頭。「其實也是說給所有人聽。」
夏言眼睛一亮，要知道，進之這可是立刻當場作答啊！
「不開戰，河南遍地反民，李如圭脫不了干係，有罪。
開戰，河南遍地反民就成了兵員，若收復河套，李如圭能弄出這麼多兵員，有功。
有罪，有功，一半一半。
半似日兮半似月，曾被金龍咬一缺。
至於是罪是功，只在金龍的一念之間。陛下這意思太明白了，是敲打寧致遠私心太重。
不僅寧致遠有私心，其餘群臣要開戰都各有各的私心，陛下是要點出這事。」
郝師爺話音剛落，夏府大管家敲門道，
「老爺，劉天和來了。」
夏言和郝仁對視一眼，夏言道：「這麼急？讓他進來吧。」
沒一會，劉天和從客室被引到暖閣，推門而入，劉天和見郝師爺在，怔了一下，看向夏言道， 「閣老，兵馬已發出了！」
夏言瞪大眼睛：「什麼？！」
沒經過內閣，沒經過廷議，昨日剛定下開戰，沒過幾個時辰，兵馬就發出了？！況且，發兵也需要事事準備，怎麼可能發的這麼快！
三人無言，知道為何卻不敢說。
夏言反覆思量，心底壓了塊大石頭，開口問道，
「收復河套，卻不用九邊兵馬，又把遼東府總兵官曾銑召進京……用的哪支兵馬？」
「京營，五軍營。」劉天和回道，調出京營不歸兵部尚書管，「從京城出，還要經過河南，最後再去九邊。」
「走一路，吃一路。」夏言開口道。
郝師爺暗想：這正是嘉靖的恐怖之處，水善利萬物而不爭。他想說的話從不自己說，想幹的事從不自己做，這招用的屢試不爽。
五軍營是最不同的一支軍隊，五軍營總兵官是由成國公朱希忠兼著，這支大營經過嘉靖借前兩任兵部尚書之手運作，變成獨屬於嘉靖的兵力，三天兩頭就從宮裡撥款子給五軍營，這筆款子的虧空還不知道是如何平的。
又陷入沉默。
本以為嘉靖要打，現在卻看不出，他要打還是不打了。 夏言起身去拿朝服，
「我們進宮，去內閣開會。」看了劉天和一眼，「你先回去換上朝服。」
劉天和把外面的披風一扒開，裡面正是帶著補子的朝服。
「夏閣老，同行！」
……
內官監值房
方才訓斥馮保的管事太監匆匆走入，
「乾爹？乾爹？」
喚了兩聲沒人應，伸脖子往裡一瞅，能看到從炕上伸出的一隻腳，管事太監情急道：「乾爹！」
「一大早叫什麼叫啊？擾人清閒！」
不是高福的聲音，而是高福乾兒子高韜的聲音。
管事太監把身子往裡一擠，見高韜橫躺在炕上，悠哉游哉，好不愜意。 高韜仰殼躺著，翻下眼瞼看了管事太監一眼，
「老趙啊，著急忙慌的找我乾爹做什麼？」
「是，是出了點事。」管事太監回道。
「什麼事啊？」
「額……」管事太監緊了緊宦服，「是那新來的小火者馮保，一點規矩不懂，糟蹋了不少燈油，我來知會幹爹一聲。」
高韜嗅著龍涎香，語氣中帶著淡淡的趾高氣昂，「這點事還要來找我乾爹告狀，要你是做什麼的？呵呵，老趙，你最近的吃相著實難看，想往上爬不是這麼個爬法。再花團錦簇，也是錦上添花，我替乾爹扛著黃錦的羞辱，那才叫雪中送炭。」
「您說的是。」
「再說了，使幾塊燈油算什麼？那馮保天還沒亮就去幹活，沒有功勞也有苦勞，你得有點人味兒啊。」
聞言，管事太監眼睛滴溜溜轉，把頭埋得更低，耐心聽完高韜的教訓，
「還有乾爹交待的事要做，我幹活去了。」
「滾吧。」高韜覷著管事太監背影，嘟囔罵道，「張口乾爹，閉口乾爹，呵呵。」
管事太監從值房一出，臉色煞白一片，拉過來一個太監，問道：「乾爹人呢？」 「在，在木作坊。一時半會回不來。」管事太監上下打量這太監，狠聲道，「別讓別人知道我問過你！不然我揪了你腦袋！」
「是……」
管事太監快步往木作坊去找高福，
「乾爹！乾爹！」
高福正在和一工匠交待什麼事，被一嗓門打斷，不滿道：「火急火燎的做什麼？」
管事太監緊抿著嘴，臉色難看得不行，高福見狀肅容，揮手拂去工匠，把管事太監拉到一旁，
「出事了？」
管事太監啞著嗓子：「高韜反水陳洪了。」
「你怎麼知道？」
「今一早，馮保去乾清宮給燈籠加燈油，這是常制的事，陛下身邊的司禮監太監不知吹了什麼風，把換燈籠這事和宮內鋪張扯在一起了，我忙去找馮保撇清與您的干係，又急著去值房找您……」把管事太監人皮扒了，裡面是一肚子心眼。
「好，不必說了，」高福已信了七八成，「我待高韜不薄，看得比親兒子還親，他竟敢如此對我。樹倒猢猻散，我這棵樹還沒倒呢！」
管事太監對宮裡的事知道不少，私下也自己琢磨，知道現在不是藏著掖著的時候了， 「我看這不止是衝著您來的，也是衝著夏閣老來的。馮保現在是個破綻，他這事可大可小，成大事者不拘小節，乾爹，要先把這破綻去了，不能留著破綻給陳洪打！」