「乾爹，咱們得把馮保處理掉！」
內官監管事太監趙公公眼露凶光。
背地裡下過不少黑手的高福反而沒急著開口，回頭望向叮鐺不絕運轉的木作坊，
「哪朝哪代的太監都趕不上唐朝的厲害。我大明朝的太監說難聽點，就是萬歲爺的一條狗，召之即來，揮之即去。」
管事太監順著乾爹視線看過去，不看不要緊，一看嚇一跳！木作坊擺的十幾大整根的圓木，不正是修漕船用的嗎！
「我在給萬歲爺做事，他們總想著今兒拽我後腿、明兒薅我頭髮，那是針對我嗎？」高福呵呵一笑，「是針對萬歲爺。」
「可，可是乾爹，那為何司禮監太監在萬歲爺耳邊讒言，萬歲爺便斥咱們內官監？」趙公公處事圓滑，但論看得廣、看得遠，照比高福差上不少。
「萬歲爺不是斥內官監，而是正好我們撞上去了，誰撞上去，萬歲爺便斥責誰，和哪個衙門哪個監沒關係。」高福道破乾兒子的小心思，趙公公眼神閃躲，高福敲打他，「我們這些在宮裡當值的，不能朝天上瞅，而是要往腳下看，更不能這山望著那山高。」
「乾爹，兒子沒有！」
「我知道你沒有，」高福把手往下按了按，臉上漾出慈愛的笑意，「曹孟德有句話：寧教我負天下人，休叫天下人負我。年輕時聽這話說得帶勁，臨老了，想法也變了，寧教天下人負我，我也不負天下人。馮保沒招惹誰，他是自己人，別再拿他做文章了，不僅如此，別的衙門要是動他，我們還要保著他。」
管事太監趙公公啞聲應道，「都聽乾爹的。」說罷，心中莫名鬆了口氣。
其實趙公公和馮保沒什麼區別，高福真對馮保這麼狠，趙公公心裡也得掂量掂量。 高福拍了拍乾兒子的肩膀，
「去做事吧。」
……
大年初一的夏府張燈結彩，隨處可見過年的喜慶；嚴府與其相反，通府未掛象徵性的燈籠，根本看不出過年的樣子，整個府內的侍人皆是沉默行走。
「爹！這回兒子猜中沒有？！」
嚴世蕃在嚴府是混世魔王，啥規矩不鳥，做事我行我素，推門走入嚴嵩的寢房，嚴嵩皺眉道：「進屋不知道敲門？」
說著，從炕上的錦裀蓉簟褥子裡鑽出兩個赤著上身的妙齡少女，嚴嵩起身穿好襪子，兩隻腳還沾染著體香，這是嚴嵩的養生之法。
嚴世蕃並沒有多看倆妙齡女子第二眼，嚴胖子喜歡歲數大的，這種生瓜蛋子玩得有啥意思？
嚴嵩緩了緩神，「你猜中什麼了？」
嚴胖子走到炕沿邊，抬手一掀褥子，見女子褻衣還留在裡面，隨手拿起一扔，貼著他爹坐下，
「陛下就沒想過收復河套！五軍營的兵馬發了！上回遼東府被攻破的事記得不，實際上也是五軍營去的。五軍營厲害不假，這麼點人馬，要如何收復河套？我看夏言這事做到最後是……是作繭自縛！」
嚴嵩臉上沒什麼喜色，搖了搖頭道， 「德球，你說陛下暫時沒收復河套的意思，沒錯；你說陛下暫時有收復河套的意思，也沒錯。但別把事一口咬死嘍，陛下厲害的是走一步看一步，看明白瞅清楚了才接著往下走。
你說，一顆棋子是落在棋盤上嚇人，還是懸在棋盤上嚇人？」
嚴世蕃暗忖片刻：「懸在棋盤上嚇人。」
「對嘍，」嚴嵩將褥子蓋回在膝蓋上，養生始於養腿足，「這顆棋子落在棋盤上，別人也就知道如何應對了，可棋子要一直懸而不落，叫人根本無法應付。用五軍營是一步不會出錯的棋，打不了，五軍營撤回來，要是能打，再用九邊兵馬。」
嚴嵩不愧是伴在嘉靖身邊的斫輪老手，能隱隱猜出嘉靖玩得什麼套路。
當然，若一步棋背後只有一兩個意圖，那便不是嘉靖了。
派出五軍營，先去山東，再去九邊。最起碼，無論如何嘉靖都會處於不敗之地！
至於最後能贏多少，再說。
「爹，那您看這局面.……」嚴胖子一下拿不準了。
夏言與嚴嵩。
高福與陳洪。
仇鸞與曾銑。 兵對兵，將對將，全拉開陣勢對應，兩伙人已到了不死不休的局面。
「還要再看。」嚴嵩淡淡道。
嚴世蕃語氣中帶著敬佩，能讓嚴胖子如此佩服的人屈指可數，「該說不說，夏言是真狠！恐怕，大明朝也就這麼一個夏言了。可惜了，有些事他註定做不成。」
嚴嵩沉默，眼中千百種情緒。
他也想成為這種人，卻成不了這種人。
房門外傳來通報聲，「老爺，夏閣老召您去內閣開會。」
「知道了。」嚴嵩從炕上站起，看了女子褻衣一會，「德球，給我換上朝服。」
……
宣德樓
「進之，這位便是我和你提到的好友沈坤、沈伯載。」高拱坐在中間打圓，「伯載，他就是郝仁了。」
春坊左諭德沈坤臉上難掩倦色，但因他待人真誠，笑道：「你是肅卿的好友，就也是我的好友，你我年齡相仿，用表字相稱可好？」
「恭敬不如從命。」郝師爺不卑不亢回道。和不同人打交道要用不同的法子，像沈坤這種人，和他擺出地面上沒皮沒臉那一出，反招人厭惡，現在火候拿捏的剛剛好。 果然，沈坤第一印象對郝師爺還不錯。
大年初一，郝師爺經過高拱把沈坤找出來，其實是想瞧瞧司禮監掌印太監陳洪做了個什麼扣。
五兩的席面子上桌，沈坤低頭一看，沒有高拱最愛吃的鳳鴨，對郝師爺問道：「客隨主便，說來有些不好意思，能不能再點一道鳳鴨？」
「沒問題。」郝師爺以為是沈坤愛吃鳳鴨，暗中瞪了高拱一眼，這事不早說！喚來小廝，「再上一道鳳鴨。」
「得嘞！郝爺！」小廝嘴上應著，倆腿不動。
郝師爺罵道：「你坐下一起吃？！」
小廝打個哆嗦，連道不敢，轉身撇了撇嘴，心裡罵郝爺真摳。
沈坤見狀一愣，他算是出身與郝師爺最相近的，皆是又低又賤的出身，好久沒見到這上不得台盤的場面，不由哈哈大笑。
郝師爺不好意思道，「伯載，讓你見笑了。」
沈坤笑著擺手：「進之，你真是個妙人。打發他們，你做的沒錯。站那要錢，若是給他們了，下回他們還要，小人畏威不畏德。」
高拱皺皺眉：「都是討生活的百姓，算不上小人吧。」
「肅卿，你有所不知，這老百姓沒比當官的好多少，便是自私、翻臉不認人、唯利是圖，和畜牲沒什麼兩樣。不過，我可沒罵他們的意思，照比和官員打交道，我更愛和老百姓打交道。」 高拱出身簪纓之家，前半輩子唯有科舉，對民的了解無非是「民為重，君為輕」之類的聖人言，沒怎麼切身和老百姓打過交道，再者說，以他的身份，老百姓和他打交道自然不可能露出不好的一面，所以高拱不理解沈坤說什麼。
反倒郝師爺在心中喃喃自語：沈坤倒是能成個治民的好官，他不是那種張口閉口百姓社稷的人，知道老百姓好的一面，也知道不好的一面，這才是真正的接受。肅卿呢，只接受好的一面，不接受不好的一面，則為偏聽。
都是一心報國的年輕人，酒過三巡，便把話聊熱了，
「伯載。你對收復河套一事有何見解？」郝仁問道，高拱將沾上嘴唇的酒盞放下，側頭也看沈坤。
沈坤撇嘴搖搖頭。
「不好。」
郝、高二人對視一眼，郝師爺又問：「現在全天下都是支持收復河套的聲音，你為何覺得不好？」
「勞民傷財，苦了百姓。」沈坤淡淡道。「再說，咱們這國庫不是早沒錢了？沒錢還要打仗，這錢要誰出就不用說了吧。」
郝師爺嘆道：「若是宮裡的人全能如你想就好了。」
高拱抽動嘴角，第一個張羅開戰的就是旁邊這位，他現在反倒裝起好人了？！
郝師爺見人說人話，見鬼說鬼話。沈坤暫且是官場小白，哪能識破郝師爺的真面目？見有人與自己想法相同，略顯激動道，「進之，你也是這麼以為的？」
「是。」郝師爺點點頭，「我不如你和肅卿對朝中事把握的那麼周全，說來慚愧，我除了例監身份，其實是個牙商。米價一天一個樣，打仗絕非好事。若米價漲到比銀子還貴了，老百姓吃什麼？」說到這，郝師爺喉頭一鼓，好像自己也咽不下了。 高拱實在聽不下去，扭頭看向槅窗外。
「我……」沈坤正要說什麼，又生生咽下。
高拱猛地把視線扎在沈坤身上，
厲聲道，
「伯載，我與你說過幾次了！離陳洪遠點！」
沈坤不忿道：「你是對宦官有偏見！陳公公和別的太監不一樣，是馬三保一般的人物！」
「呵！」高拱一點就著，壓低聲音喝道，「太監都一樣！」
「怎麼一樣了？」倆人又開始了，好說不到兩句話，每提到陳洪定吵得不可開交。
高拱左右看看，湊得更近，用只有沈坤能聽到的聲音狠聲勸道，「太監們爭鬥之法只有一途！便是討陛下開心！如此說來，太監們能不一樣嗎？你現在是東宮的人，宮內的事更要少摻和！你要找死等下直接跳河裡去，別弄出這麼個招找死！」
高拱刀子嘴豆腐心，沈坤聽罷甚是感動。
「肅卿，你不明白。」
「是你不明白！」 這頭高拱和沈坤你一句我一句，郝師爺沉思琢磨陳洪的態度。
收復河套一事，基本每一個涉及其中的人，態度都是矛盾的。
如夏言、如何鰲、如沈坤。
無他，此事干係太大！
「郝爺，鳳鴨來了！」
郝師爺把鳳鴨推到沈坤面前，沈坤氣不順地推到高拱面前，高拱不吃這玩意又推回給郝師爺，郝師爺吃啥不挑，心裡暗罵這倆人臭毛病，點了不吃糟踐銀子，自己悶頭吃了起來。
經這麼一吵，也沒法再往深處談，三人吃罷結帳下樓，在棋盤街上慢行。
「哎呦！」一個小童撞在沈坤身上。
高拱識人不忘，見小童吸溜著長鼻涕，「怎麼又是你？又來抓鬮來了？」
「什麼抓鬮！是行義！」
郝師爺定睛一看，這不是棋盤街上的小老鼠嗎？整天幹些坑蒙拐騙的事，沒少被自己收拾。
小老鼠見到郝爺，渾身如過電般僵住，忙要轉身就跑，被沈坤叫住， 「上次我沒抓對，再讓我玩一次，抓錯了是一百文吧。」
小老鼠連連搖頭，郝爺的朋友他哪敢騙，
「不玩了，不玩了。」
郝師爺笑道：「玩唄。咋又不玩了？」
「好吧.……」小老鼠把兩隻手放到背後換了換，各自平舉到身前，怕郝爺朋友猜錯，還特意說道，「上次你猜右邊，沒猜到。」
沈坤用手點了點小童的右拳，
「這次我還猜這邊。」
小老鼠擠眉弄眼：「要不你再猜猜呢？」
「就這邊！」
小老鼠偷瞄了郝爺一眼，唉聲嘆氣攤開手，
右手空空。
左手寫了個義字。 氣得忍不住罵道：「你這榆木腦袋！」
沈坤哈哈大笑，頗為快意，拿出一百文碎銀，放在小老鼠空空的右手裡。
「還有下次，你再來找我猜。」
高拱嘆氣的搖搖頭，不知沈坤和這小賊廢什麼話。
恍然呆住。
黃口小賊不就是真真正正的百姓嗎？
高拱臉上羞愧發紅。
三人在棋盤街分別，沈坤往宮裡去，郝師爺和高拱順路。
「伯載，來日再見。」
沈坤打了一拱：「好，說不準我明日就去找你呢。」
見高拱虎著個臉不吱聲，郝師爺賤兮兮問道，
「高大人落葵水了？悶悶不樂的。」 高拱反應了一會，才聽明白郝師爺這話多賤，擼起袖子作勢要揍郝師爺，郝師爺連忙跳開擺手，讓高拱大膀子擂一拳，可得床上躺三天。
「君子動口不動手啊。」
郝師爺不知高拱遇到小老鼠後，像吃錯了哪門子藥，
高拱問道：「這個時辰了，還去崇文門當值？」
「啊，不是當值，」郝師爺回道，「是去巡捕營撈人。」