嘉靖二十年國庫虧空的帳目還差一筆沒說清楚。
宮內亂套的款子在年前大年二十五時本還沒有補上的希望，哪怕是高福弄出來清退工匠太監的大項目，依舊差個五六成，這回成國公帶兵出京能平個兩三成；搜刮白公公能平個一成，轉眼間如溝壑難填沒頭沒尾的內宮款子，只差兩成沒填上，
但見過朱福後，嘉靖心裡徹底穩當了。
嘉靖自有好算計，他要把錢全握在自己手裡。
如果權力有另一個名字，它一定叫銀子，尤其是在大明朝，比前面哪朝哪代都需要銀子！
見陸炳不應話，嘉靖有幾分掃興，甚至有些懷念之前總說憂國憂民之言的小鹿，別說，挺有意思。現在嘛，陸炳只是個模子精緻的傀儡空殼。
「你生朕的氣了？」
嘉靖似笑非笑的看向陸炳。
陸炳語氣稍有起伏：「為臣者，哪裡能生主上的氣。」
「看，朕沒說錯，你就是生朕的氣了，」嘉靖用纖長的手指搖點陸炳。
嘉靖的手指似女人，因常年不出宮，膚色白皙玉潤，奇怪的是，這滿掌十指沒有絲毫的美感，反而看著讓人齒寒，似乎不管把寶貝埋在多深的地下，這根手指俱能順著洞口插進去、挖出來。
嘉靖追憶，最近的他總有些多愁善感，勾起嘴角，「記得在湖廣時，有次我偷拿了一個糖人兒，我手沒你精，一下就被老闆抓住，我是世子，若被抓住說偷東西，父王一定饒不了我。然後不知怎的，糖人兒就到了你手裡，因此事你被父王責備，又被你爹打了個半死。事後我去找你，你當時與我說話的口氣與現在一模一樣。」 錦衣衛都指揮使陸炳沉默不語，眼神閃出怪異，哪怕是小時候的事，記憶也不該篡改這麼多吧。
嘉靖踅到陸炳身前，「朕之前答應你，要你去做大將軍收復河套，現在卻派了成國公出兵，留下你去做些嚇唬太監的事，你是因此事生氣。」
「臣不敢。」陸炳語氣硬邦邦的。
「唉，」嘉靖徐徐道，「親親之道，內外有別。你娘是朕的奶娘，你又一路跟著朕來到人生地不熟的京師，風風雨雨已三十載了，你說，朕是和你親，還是和成國公親？」
陸炳本不想提這事，自己消化委屈就好了，但架不住嘉靖一直在這撩撥，
「成國公姓朱，臣姓陸。臣不敢揣測陛下與誰更親。」
聽陸炳不軟不硬回懟一句，嘉靖眼中喜色一閃而逝。
如逗貓一般，貓兒在旁躺得好好的，嘉靖非要把貓兒喚來撩撥兩下，等貓兒與他親昵，趴在他膝窩裡後，嘉靖又一把打開。
「哈哈哈哈哈哈，」嘉靖仰頭大笑，腦後束起的長馬尾一顫一顫，「小鹿啊小鹿，朕知道你生氣，沒成想你生了這麼大的氣。罷，朕要不和你說明白，你是要記恨朕了。」
「臣不敢。」陸炳回過神，暗恨自己又被嘉靖勾出了火氣，忙又謙卑回應。
「朕用成國公是當臣子用，」說話間，嘉靖的手插進棋奩中，帶起一陣嘩嘩聲，用兩根極長的手指夾住一顆白子，橫放在食指上，再彎曲大拇指彈出，不偏不倚的落在了棋盤中，「隨手一步，落在哪都好。他能立功，算他有本事；他不能立功，是他沒本事。投石問路，這塊石頭扔出去，你的路才好走啊，小鹿。」
陸炳心中厭煩，但察覺到自己的負面情緒後，陸炳放空全部想法，煩惡的感覺蕩然無存。福至心靈，感動道：「聖人生知，顧難企慕。陛下苦心，都是臣的不對。」 「聖人生知.……可惜朕不是聖人啊。」
嘉靖抖擻玄色金文道袍，漫步走向仁壽宮門，仁壽宮門分別坐在兩大塊漢須彌白玉座上，兩大根門柱擎天而起，架起繪著金龍璽采的斗拱，通體以赭紅色為主，被丹墀上的金磚一映，更顯出煌煌大氣。
嘉靖自語道，
「道人何以游朱門？」
拎起道袍，嘉靖跨過宮門，在外候立的侍衛太監紛紛躬身行禮，嘉靖迤邐到丹墀前，深吸一口氣，再吐出濁氣，
笑道，
「君自見其朱門，貧道如游蓬戶。」
……
夏言匆匆召開內閣例會，自然談不成個子午寅卯，五軍營的兵已強發，難道還能再叫回來不成？
有話便長，無話便短。
轉眼到了年初八。
一匹高頭大馬飛馳跑入大興縣驛站。 「吁！」
官驛聞聲跑出，見大黑馬渾身蒸騰著白煙，翻身跳下一身勁裝的魁梧男人，男人似乎比這大黑馬瞅著還要大，官驛呆愣在原地，被男人巨大的影子罩住。
「這馬跑死了，不用餵了。」
話音剛落，大黑馬四腿一軟摔在地上，屎尿齊噴，沒三兩息咽了氣。
男人撞開官驛，龍驤虎步走入驛站中。這時候還在年裡，對往來入京的行人管控極嚴，驛站內沒什麼人，掃視一圈，見到一個胖胖的身影，男人咧嘴大笑，嗓子裡似有沙礫摩擦。
「德球！」
嚴胖子不冷不熱應道，「仇總兵。」
來者不是別人，正是青海總兵官仇鸞。
且說仇鸞本為陝西鎮人，後承襲祖父仇理揚州府爵位和籍貫，自承襲後，仇鸞便以揚州人自居，當有平涼同鄉與其說陝西事，仇鸞常面露不快。
仇鸞上前，把椅子往後拖拽，發出刺耳吱呀聲，大大咧咧坐下，將包著氈帽的皮弁往桌上隨手一扔，濺起的灰塵揚了嚴胖子一臉。
嚴胖子鼻子癢，沒忍住打了個噴嚏。
「哈哈哈哈，德球，我上次見你已是四年前了，京中的水是養人，瞅你更圓潤了。看我這幾年造的，想胖都胖不起來。」 嚴胖子精於相學，第一眼見郝師爺，便能從郝師爺平平無奇的三庭五眼中看出白起相，得出「可與其相持，不可與其爭鋒。」細細打量仇鸞，仇鸞是地道陝西人的長相，可神態卻大有不同，只看仇鸞下半張臉，他時時豪爽大笑，而要只看他上半張臉，這雙眼睛一點笑意都沒有。
「京城的水養人我沒覺得，胖人倒是真的，仇總兵，你看我眼瞎腿瘸，哪裡比得上你？別說有你這樣的身子骨，哪怕是能活到你這歲數，我都要燒高香了。」
聞言，仇鸞又是大笑，「哈哈哈哈，你跟我去青海待個一年半載，准把你練好了。」
嚴胖子隨手把桌子上的氈毛皮弁一推，仇鸞雙目如長了刺扎在上面，
「好酒好菜馬上就到，這東西烏漆麻黑，就別往吃飯的桌子上放了，仇總兵，你說呢？」
嚴胖子手一動，露出襖子下的補子。
仇鸞拿起皮弁，往地上一放，不搭這茬，「弄些油腥大的！娘的，快馬狂奔了十幾日，沒吃一頓好的，淨干噎大餅子了，噎得我眼珠子好懸沒掉嘍！哈哈哈！」
嚴胖子扯扯嘴角，「上菜吧。仇總兵，這菜你一定愛吃。」
「哦？我可要看看了。」
官驛應聲拖來一盤菜，仇鸞臉上變了顏色，轉瞬即逝。
「陝西烹羊，」嚴胖子叫住官驛，「做這菜的是陝西人吧？味道不正宗，爺可不給錢啊。」
「爺！您就放心吧！下官敢打包票，整個順天府沒有比咱這驛站做得更地道的！」 嚴胖子目不離仇鸞，又問官驛，「你說說，怎麼個地道法。」
在驛站做事，天天經手多少牛鬼蛇神，官驛鼻子比狗鼻子還靈，聞到味道不對，支吾了幾句，
「您，您們嘗嘗就知道了。」
「德球想聽，還犯得著問別人？」仇鸞在褲子上抹了把手，褲子比手埋汰，「這道菜必須要用羊頭肉方為最宜，取肉去骨，趁熱再以布苴壓實，冷而切為糕。燒蔥白、醬、花椒油淋汁，烹羊外頭的料汁是熱得，裡面的羊肉是冷得……嗯！確實地道！」
說著，仇鸞往嘴裡塞了一口，大口咀嚼，不禁豎起大拇指大讚。
「得，二位官爺，我再去取黃酒來，也是陝西黃酒呢。」
仇鸞面無表情，接著塞了幾口冷羊羹，他好歹是青海總兵官，被嚴胖子早頂得心裡不爽，
「陝西的烹羊，陝西的黃酒，德球，你倒記得我是個陝西人啊。」
「仇總兵是揚州府人。」嚴世蕃用食箸夾起一塊烹羊，沒嚼兩口便吐了，「呸呸呸！這什麼味！」
「呵呵。」仇鸞額頂的大筋直跳。
仇鸞常年手握生殺，沉下臉，烹羊上似乎攏了一層重重的血腥。
嚴胖子天不怕地不怕，皇帝老兒都不怕，還怕個青海總兵官？ 把食箸一放，冷笑道，
「仇總兵，你進京的日子我若沒記差，該是二月二吧。從青海到京中最快也要足月，更何況天寒地凍，少算也要四十天，減去年前傳旨的時間，您就算騎上長翅膀的天馬，也不能八日跑到京城。我前日才收到急傳，今日又在這等您，好懸打的我措手不及。」
仇鸞看向烹羊。
明白這道菜是何意了。
不止是嚴世蕃暗諷自己羞於提自己祖籍陝西，還是點出自己早在陝西等了一段日子觀望京城局勢。
仇鸞沉聲道：「曾銑到幾日了？」
「他從遼東府來，昨晚就到了。這時辰，應把該見的人都見過了。」
「二位官爺，黃酒來了！」離老遠，官驛就嚎一嗓子，嚴、仇二人止住話頭，待黃酒上過後，嚴世蕃先給仇鸞倒了一杯。
「夏言在京中是何處境？」仇鸞問道。
「如日中天，紅得發紫，」嚴胖子笑笑，「我知你與夏言有仇，但夏言不是你能對付的，內閣里還有我爹呢，你把曾銑拉下水就好，兵對兵，將對將。仇總兵，你常年帶兵打仗，兵事應比我懂，你說對吧？」
仇鸞心中不願，但只能點頭稱是。
「不必為曾銑先到煩心，陛下傳奏你倆的旨意是同一天發的，難道陛下不知你倆一個在遼東，一個在青海？來日必定有快有慢，如此安排，就是要曾銑先到京城，因五軍營已發兵，更要曾銑來做實可以收復河套。」 「已經發兵了？！」仇鸞不由驚呼，他一直快馬奔馳，不知道五軍營發兵的事。
嚴世蕃為何不怕他，因仇鸞一不能體悟聖心、二沒有情報眼線，和睜眼瞎沒區別，他所知道關於京城的動向，全來自於嚴世蕃。
嚴世蕃不爽仇鸞和自己耍小心思，便故意不說五軍營的事。
仇鸞一聽，只能壓下琢磨一路的那點心思，心悸地看了嚴胖子一眼。
「發了，年初一就發了。對了，我朝你要了幾遍的奏本，你為何還不給我？」嚴胖子嘶溜呷了口黃酒，獨眼一眨不眨的打量仇鸞。
「這不是想著親自給你嗎。」
嚴胖子心中又暗罵了一句。
「仇總兵既然到京城了，就不需我爹代呈到內閣，自己上帖就是。」嚴世蕃想著仇鸞這人不好拿捏，便換了套說辭，「發兵了，不是說就要收復河套了。不要以為咱就輸了，我看此事十天八天不能了結，最快也要到夏天，夏天韃子活過來勢頭更猛，拖到那時候再戰，便打不過了。」
仇鸞還有著幾分武將的榮耀，
冷哼道，
「韃子又能如何？九邊兵馬未必不能戰！」
「戰？拿什麼戰？」嚴世蕃嗤笑道，「用九邊的老弱病殘？仇總兵，你懂兵還不夠，更要懂大勢！到夏天，什麼鬧劇都要落幕了。」 仇鸞眨眨眼，其實邊境兵馬是個什麼死樣子，他比嚴世蕃清楚。
「夏言一倒，底下人牽藤扯蔓全要倒，這能空出多少個位子？不說遠了，曾銑一倒，豈不是又空出個總兵官？還有和夏言走在一起的兵部尚書。眼睛還是要往前看啊。」
嚴胖子的大餅一張接一張，餵得還不噎人。
「那我要不要在驛站多住幾天？」
「不必了，你進京的事瞞不住，等會就隨我進京，在陛下面前有什麼說什麼，切記，可別把陛下當成我一樣哄騙。」
仇鸞也不害臊，「這說的什麼話。」
這一會功夫，仇鸞把烹羊造了個乾淨，擦了擦嘴，轉頭招呼官驛，
「再弄幾個大肉！這些不夠塞牙縫的！」