嘉靖二十年某日夤夜
「老爺，我來吧。」
力所能及的事，夏言不想麻煩別人，吃飯要人伺候、穿衣也要人伺候，那成什麼樣子？又不是老到做不了這些小事。
但，夏言稍頓，想了想，還是把火摺子交給郝仁。郝仁擦亮燈絨，又小心扣上繪著蓮花的燈罩。
「進之，」夏言淡淡問道，「你覺得我這首輔還能做多久？」
「還能做個七八年吧，」師爺脫口而出，「不過，這次嘛，恐怕能做完來年夏天就頂不錯了。如此高位也不能您老總占著，高處不勝寒，正好您歇歇。」
「我在首輔之位兩起兩落，來年做完落下，等到什麼時候用著我了再接任，此事沒個頭。」
師爺聽出不一樣的味道，皺眉道：「老爺，人爵不足，天祿有餘。月兒還有個陰晴圓缺呢。不若等待時機，從長計議！」
夏言負手起身，怔怔看向蓮花燈罩內搖搖欲墜的火苗，顫聲道，
「我只是覺得，做了幾十年的官，我一點長進都沒有。」
……
沒有長進該如何？ 進之。
再進之。
……
夏言身著前胸後背貼著麒麟補子的朝服，嘉靖對夏言確實與對其他臣子不一樣，嘉靖怕凍壞夏閣老，特命尚衣監給夏閣老特製了一套內襯縫著棉絮的朝服。
夏閣老的這件朝服，比別人的更抗風。
要知道，對嘉靖生死以之的張璁都沒有過這待遇。
嘉靖確實沒虧待過夏言。
一路超擢，助夏言累遷武英殿大學士、禮部尚書、太子太傅、少師、上柱國、首輔、吏部尚書、特進一品。
當官的常規路線，先扔去外地府歷練，再回到京城辦事，夏言從頭到尾都沒經歷過，嘉靖不捨得把他放到外地府，特用給事中的特殊上進路線把夏言留在身邊。
甚至，若夏言並非嘉靖朝的官員，其餘朱家皇帝未必能對夏言青睞至此。
或許是朱厚熜對夏言真存幾分親近之情。
給太子授業後，夏言行出渭陽宮，回頭一看，渭陽宮三個字金鉤鐵畫泛著金光。 「先生留步！」太子朱載壡著紵絲內襯追出。
朱載壡身後緊隨詹事程文德和幾位展書官，追著太子道，
「殿下，外面涼，還是添上衣服吧。」
殿內的陶仲文撇撇嘴。
詹事程文德是真怕朱載壡再遭什麼病，上一次得了瘧疾險些丟掉國儲之位，還有殿下的大哥，也是稀里糊塗的病死早夭，似乎陛下這條血脈就遭不得一點病，故程文德滿臉急色。
「無妨。」朱載壡停住，用眼神逼停一眾東宮僚屬，「孤受得住。孤有課業要問先生，你們不必跟來。」
見殿下如此天威，詹事程文德激動地兩手哆嗦，以臣子禮應道，「是，殿下。」
朱載壡快步行到夏言身前，見殿下穿得單薄，夏言欲解下衣服給殿下擋風，乾枯的手摸上補子，回神想到，自己已沒什麼可以再脫的了。
「先生，」朱載壡急問道，「何為屋下架屋！」
朱載壡不敢把話說透，只能模仿他總共沒見過幾面的親爹說些機鋒，這句話下意識說出後，太子後背生出了一大片寒意！
太子不敢回頭，但他知道，所有人都在看著自己！
「屋下架屋」這句話一出，夏言眼中爆發驚喜之色！ 把手貼在太子的背上，給太子輸些熱乎氣，夏言試探開口：「屋下架屋便是屋下架屋。」
太子又靠近了夏言一步，問道：「若有一……有一土定瓶，置於屋內，屋中架屋，土定瓶到底是放在裡面的屋內，還是外面的屋內？」
殿下懂了。
懂了最根本的一件事。
「這重要嗎？」夏言欣慰的望向太子，太子只比夏言的孫兒大幾歲，「裡屋拆不了，外屋也拆不了，殿下，您當這枚土定瓶是裡屋的也行，外屋的也好，只看您怎麼想。」
太子急道：「先生！我自然是想.……」
夏言打住太子，抿嘴搖搖頭。
朱載壡失落垂下腦袋。
夏言抬起手，想揉揉太子的腦袋，告訴他不要怕，也不要多想，手停在半空片刻又收回去，想說的話也沒說出口，千言萬語彙成一言，
「殿下，外面冷，回宮裡去吧。」
太子朱載壡一步三回頭，夏言目送殿下回宮後，邁步往左順門去。其實從宮裡走可以直插到內閣，但夏言每次入內閣都要過左順門，已成了習慣。
夏言官靴踩進內閣後，刻漏房正好喚了辰牌。 一應內閣閣員俱在，不僅如此，司禮監掌印、秉筆往下排四五個太監也在。
嘉靖二十一年的財政預算會議，耽擱了十六日才開。
兵部尚書劉天和哭喪臉，一副欲言又止的表情。
夏言倒是面容平靜，他本就是孤臣，人來人往早已不驚。
入閣後，夏言一眼注意到了異常處。
在內閣本用來取暖的破爛銅火盆旁，又擺了幾個白雲銅盆，破銅盆燒黑炭，白雲銅盆燒銀炭，幾個大火盆一起烘著。
夏言心中厭惡，懶得再看。
「夏閣老，年預算為一年最緊要的事，年預算不批算出來，各部院都沒法做事，今天已是正月十七，怕是不能再拖了。」
司禮監太監陳洪苦著臉催道。
其餘閣員皆默。
夏言點點頭：「今日就議出來，議過後由內閣擬個票子，再交給司禮監批紅。青海的虧空算不清楚，去年的帳便核對不明白，寧尚書，青海的虧空算好了嗎？」
戶部尚書寧致遠欠了欠身子：「去年青海的虧空是七十五萬兩銀子，給青海修衙門用去了，仇鸞還在審著，但這筆虧空他已認下。」 聞言，一直插不上話的刑部尚書馮天馭連連點頭：「昨日三司會審，仇鸞便認下這款子了，但他說這筆款子全用來修青海衙門，一文銀子沒有挪用。」
「修什麼衙門要七十五萬兩？修的是金衙門嗎？」夏言皺眉點了一句。
內閣竟陷入了片刻的沉寂。
沒人接夏言的話。
次輔翟鑾張口欲言，想了想還是算了。
陳洪回道：「夏閣老，既然仇鸞已認下，慢慢審就是了，這筆虧空定死了是他，跑不到別人頭上。年預算的事……唉，各府院催得急啊。」
各府院催得再急，話不該司禮監大牌子來說。
工部尚書何鰲在心裡怨懟夏言太不是人！
在核對年預算前，先按死仇鸞的事，如此一來，來年預算款子就沒法把這招用第二遍！之後再弄什麼給山東修衙門、給浙江修堤壩，有仇鸞的事「珠玉在前」，這一條路子被夏言堵得嚴嚴實實！
「嗯，」核對年預算的事，夏言比誰都急。但飯要一口一口吃，若略過青海的事去核對年預算，就如同夏言在官場上反覆起落一般，周而復始，毫無長進。「一部一部的核算吧。去年的年稅收是一千一百五十萬兩，今年取嘉靖十八年、十九年、二十年三年的年稅收匯出個中間數，寧尚書，該是多少？」
「九百七十萬兩。」寧致遠脫口而出，「十八年豐，十九年大歉，二十年歉。」
「嗯。」夏言點點頭。 見狀，陳洪眼皮子直跳！
「今年的總稅收暫定為九百七十萬兩，總預算則是.……」夏言的視線如刮骨刀，掃過每一個人，無人敢與其對視，要不是讓開視線，要不是低下頭，「一百六十四萬兩。」
「什麼？！」陳洪失聲驚呼。
劉天和眼神複雜的看向夏閣老，心裡很不是滋味。
任誰都聽明白了夏言是何意思，嘉靖二十年算出的虧空是八百零六萬兩，夏言直接扣在二十一年了！
哪有這麼算帳的？！
寧致遠滿眼震驚看向夏言，他察覺到夏言要在年預算會議上發難，但沒想到竟這麼狠！
夏言乜了陳洪一眼：「陳公公，有什麼不懂的嗎？」
陳洪滿臉苦色，「若我沒記錯，去年一年便用了一千九百萬兩，這還是宮裡宮外緊衣縮食省著用的，夏閣老，一年只有一百六十四萬兩的預算.……不到二百萬兩，這，這日子還怎麼往下過啊？」
「去年一年用度一千九百萬兩，太倉庫銀、庫糧被造了個精光，別說儲備應災了，但凡大明朝有一點風吹草動，日子都沒法過。省吃節用餓不死人，揮霍無度才會餓死人！」說到最後，夏言每說一個字，便用手指關節敲一下几案。
夏言多想把他們叫醒啊！
目光掃過，儘是木然的臉。 夏言抬高嗓門，震得火盆里的炭蹦出紅光，「寅吃卯糧，前吃後空。日子是要一天天過，一年年過，不是今天過完了，明天就不過了。嘉靖二十年花的多，嘉靖二十一年就要花的少，這才是細水長流的道理，不說一年下來節餘多少，最起碼先做到一年收支平衡，別搞那麼多虧空。」
沒人應。
當然沒人應。
因夏言說得是一朝之事，別人顧慮的是幾載之事。
如坐在那虎著臉的工部尚書何鰲，他多大歲數了？還能在高位上坐幾年？不趁著有權時候，多用些款子，多充實些腰包，反而陪你夏言去過苦哈哈的日子？
憑什麼！
等我不做工部尚書那天，誰管背後洪水滔天呢。
「夏閣老此話言重了。」嚴嵩開口道，「前朝款子也有用得緊的時候，太祖皇帝開國幾年，更是窮得庫無尺布，日子不也過來了嗎，做好眼前的事就好，何必想那麼遠？我們都上歲數了，後來人未必就不如我們。」
夏言冷笑：「後來人自然比我們要強，可我不會把一個爛攤子交給後來人。」
「夏閣老言重了吧！什麼叫爛攤子？」何鰲氣呼呼開口，「你是說現在的大明朝是爛攤子？！」
夏言可不怕你扣帽子：「再這麼搞下去，不是爛攤子是什麼？」
「你！」見夏言回的理直氣壯，何鰲生氣又拿夏言沒什麼辦法，「我要寫道奏本彈你！」 兵部尚書劉天和、戶部尚書寧致遠、刑部尚書馮天馭皆不吱聲。
次輔翟鑾打圓道：「好了好了，這是內閣例會，公議的地方，不是來吵架的。」又看向夏言，「公謹，一年不到二百萬兩的預算實在太少了，光給官員發俸一項就要大幾百萬兩，總不能官員的俸祿都不發了吧。」
「是啊，夏閣老，」陳洪也跟著勸道，「陛下說要儉，儉是沒錯，您說的話也在理，可，可總不能是這個儉法。」
「那你說要怎麼個儉法？」夏言問道。
「呃……」陳洪一滯，說不出來話。
「儉，就是省著用，還能怎麼儉。」夏言語氣稍軟，有了個緩口，「但有些錢確實也省不了。」
「是啊！夏閣老！」次輔翟鑾和陳洪齊聲道。
說罷，二人又對望一眼，心中不約而同生出了同一個想法。
在首輔夏言手底下做事真太難了！
一回兩回還成，每次都這樣較真，總會讓人心煩。
寧致遠有一瞬的失神，看了劉天和一眼，見劉天和從頭到尾沒說一句話，寧致遠心中忽然生出憤怒！
「夏閣老，我有些想法。」 夏言頗為意外道：「你有想法？」
「對！」寧致遠只覺得胸中憋了一大團火，不吐不快，「我同意夏閣老所言，不能年年有這麼大的虧空，開源太難，不如先從節流做起。」
何鰲用不大不小的聲音嘟囔一句，「你是年輕了。」
對於上了歲數的官員而言，節用國庫是折磨。
反正何鰲是這麼想的！
寧致遠懶得搭理何鰲，繼續道：「我算過，若以最低預算支出，各六部府院一年只需花費五百萬兩銀子，我們再預備出二百萬兩富餘，可定為一年預算七百萬兩。將八百萬兩虧空全攤於今年實在做不到，至少，我們能富餘出兩百多萬的帳目，分幾年去做，我大明朝太倉定然能重新積起餘糧余銀。」
陳洪眼睛一閃，其餘閣員也心思各異。
「好！」夏言驚喜地看了寧致遠一眼，沒想到，在如此關鍵的時候，竟然是寧致遠力挺！
何鰲身子向後一靠，「若是票擬，我不簽字。」
「你不簽，我便以戶部名義上奏本，用不著你。」寧致遠冷笑一聲。
「那你就上！」 夏言開口道：「我也是這意思，這個票擬能不能議過？」
翟鑾、劉天和沉默，看這架勢，不同意更多。
陳洪瞅了眼硃筆，「若今日內閣能議出票擬，我便能馬上批紅。」
「夏閣老，」出乎意料！「我同意這道票擬。」
竟然是.……嚴嵩？！