仁壽宮
「內閣將大明朝預算一年定為七百萬，其中吏部預算三百萬兩，工部預算一百五十萬兩，刑部七十萬兩……」
司禮監大牌子陳洪雙手端捧著一道題本恭聲念道。
等念過後，嘉靖悠悠問道：「司禮監批硃過了？」
這一問，陳洪拿不準心思，支吾回道：「司禮監批過了。」
「批過了就推行吧。」嘉靖淡淡道，「夏言說得不錯，去年花多了，今年則要省著，這是細水長流的道理。」
嘉靖瞟了陳洪手裡的題本一眼，並非是絹面的揭帖，問道：「是哪部的題本？」
「是吏部、禮部的題本，以及戶部尚書寧致遠的奏本，三人所書皆一事，奴才便取用了吏部的這道。」
「吏部，禮部，和寧致遠.……」嘉靖沉吟道，「便是說內閣中有幾人不願上這道揭帖？」
「是，陛下。」
嘉靖把手壓在金蟠龍几案上，陳洪手中誦念的題本早一模一樣抄錄在紙上，嘉靖心中怪異。
夏言明著提出這事，嘉靖不會不同意，因夏言皆是正論，外宮款子的虧空早晚要解決，寅吃卯糧總不是辦法。 若是夏言能解決，嘉靖樂得他去做。
只是……
嘉靖扯來一本《范文正公文集》壓在幾頁紙上，張口問道：「讓你們擺的火盆，擺了嗎？」
「回萬歲爺的話，擺了。」陳洪尚不解其意。
「原來的沒撤吧。」
「沒撤。」
「夏言看到怎麼說？」
善於察言觀色的陳洪眉頭稍皺：「沒看，也沒說。」
嘉靖「啊」了一聲，
「魚，我所欲也。熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼.……朕都快跟不上了。」
……
一春無話。 嘉靖二十一年的夏天實在不同尋常，紫禁城內偶有一股子掖著熱浪的風吹過，不但沒讓老百姓們解暑，反而引得罵聲一片。自入夏以來，一滴子雨沒下過，烈陽烤得土地面滋滋冒煙，什麼消夏的法子皆無濟於事，日頭大得像是要掉下來，捱著吧。
惹人煩心的事實在太多，老百姓為天熱的心煩，官員們為拮据的用度心煩，宮裡則.……宮裡何時都心煩。怨氣隨熱氣蒸騰，整個紫禁城仿若隨時要炸開的悶爐，鼎蓋嘎噠嘎噠晃蕩，已壓不住沸騰了。
餛飩攤的小廝托著臉看向前頭的老闆，心裡嘀咕罵道：大熱天還賣餛飩，傻子才吃呢！
忽然，小廝瞪大眼睛，滿眼驚駭的起身，往前湊近幾步，天老爺！果然沒看錯！老闆正往地上一勺一勺的撇湯！
每撇一勺，都會讓大地「滋啦」哀嚎一聲！
「爺，您不是說這鍋湯是從您祖上老秦人開始傳的嗎？大幾百年都是這味！之前我撇湯您還打我！現在咋撇了？！」
被大餛飩鍋烤迷糊的老闆，看人帶著重影，正愁沒地方撒氣，剛要開口罵娘，餘光看到一人湊近攤前，忙招呼道：「爺！來點什麼？！」
老闆抬起頭，眼前的三道重影兒合成一道，看清來人，老闆驚呼道，
「郝爺！是郝爺！您去哪了啊？！」
郝師爺身著一件涼衫，腰間繫著一條麻帶，腳上踩著草鞋，看著完全是江湖中人。
師爺睜眼看向鍋里，笑罵道：「湯還他娘的這麼噁心啊？！像漿糊！餵狗狗都不喝！」
「郝爺，您不是做官去了嗎？」小廝湊過來。 郝仁抬手拍了下小廝的頭，小廝到底沒躲過這一下，
「當你奶奶個腿兒！爺有當官的命嗎？」師爺望向攤位後沒了牌子的牙行鋪子，眼中閃過溫情，又看向一鍋漿糊餛飩，「明傑，把這狗攤位掀了！」
「好嘞！」另一個長須瘦臉的男子，聽話抬腳踹翻餛飩鍋。
「哎呦！」餛飩攤老闆怕被燙到，靈活的往外一跳，還是被濺了一身熱湯點子，張嘴想罵，被一大把碎銀砸閉嘴。
師爺哈哈大笑，
還是欺行霸市舒坦！
餛飩攤老闆哀嚎一聲，「我這湯啊！」
「是從老秦人開始就從祖上傳的只加料、熬了幾百年的湯！」小廝還敢嘴欠。
「滾你娘的！」
大勺一扔，砸在小廝頭上。
師爺背手，邁著六親不認的步子，昂首闊步往夏府而去，
「明傑，你說這天熱的，連個蚊蟲都尋不見。」 前山東益都縣縣丞、師爺從小的狐朋狗友沙明傑，抱怨道：「還是海上待著舒服，天熱了往水裡一蹦就是。」
來到夏府前，幾隻小雀在府門前啄食，
「去去去。」師爺上前嚇跑，叩響夏府大門。叩了半天沒人應，師爺回頭看向明傑兄，「瞧我怎麼說的？」
明傑兄尊敬道：「夏閣老為大明樑柱。」
「我沒想到你能做到這步。」師爺感激地看了明傑兄一眼。
沙明傑在山東時被攪進大案中，他與寧致遠共進退險些送了性命，戶部尚書寧致遠欠明傑兄大人情。
沙明傑點頭：「我知道你為啥把我帶來。」
「啊？你不是擔心我安危，硬跟來的嗎？」
聞言，明傑兄笑罵道：「禍害遺千年，誰死了，你都不帶死的！」
說著，倆人繞到夏府後門，師爺伸手一推，後門還能打開，師爺回頭驚喜道：「還能進去！」
明傑兄賠笑兩聲，待師爺轉過身後，沙明傑眼中划過幾分歉意。
這條路郝仁走過無數次，踩過及膝的雜草，掩鼻經過更臭的淤泥池子，徑直走上甬道，向東暖閣而去。吱呀一聲推開漆木門，帶起一片灰塵。 夏言埋頭伏於案前奮筆疾書，見有人來抬起頭，這人背著光看不清長相，
「老爺。」
「進之！」夏言驚喜喚了一聲，這位在朝中斫輪幾十年的老臣，竟眼圈泛紅，「你沒去浙江做官？」
「去浙江了，不過沒做官。」郝師爺看到夏言滿頭蒼白的頭髮，整個人瘦削許多，心中不是滋味。
京中的事師爺一直知道。
五軍營滯在河南一春，再不往北去了。
仇鸞和曾銑相互攻訐，仇鸞被放出，曾銑還在獄中押著。
崇文門的馬提督上進內官監，接了高福的班.……
夏言看向師爺，眼中儘是慈愛，
「怎麼沒做官？」
師爺埋怨道：「老爺，我一路疾行，囫圇覺沒睡一場，餓了。」
「你等會，」夏言忙起身，招呼老妻，「進之回來了，快弄兩碗面！」 婆婆跑來，對師爺好一頓稀罕，從頭打量到腳，哽咽道，「孩子又餓瘦了。」再狠狠白了夫君夏言一眼，「都怪你！」
夏言不好意思地搓了搓手：「玉不琢不成器。」
婆婆握著郝仁的手，一點肉沒掛，趕上皮包骨了，熱淚滾出，「誰要孩子成器了？遭這罪呢！我就想他健健康康、平平安安的就好。」
夏言臉一板：「婦人之言！」
「行，我是婦人，你是大丈夫，我不和你說！我去給孩子煮麵去！」
師爺抹了把眼睛：「婆婆，我那碗還是一樣。」
「婆婆記得，啥也不加對吧。」
「對。」師爺恍然回過神，明傑兄咋沒了？反正夏府丟不了人，沒就沒了吧。
一老一少有滿腔的話說，卻相顧無言。
沒一會兒功夫，兩碗面在陽光下泛起光影便被端過來了。
一碗什麼都不加。
一碗多加了辣子。 夏言老妻不舍地看了師爺一眼，「你們先吃著，等會咱娘倆說說話，不和他說！他淨做些逼你的事。」
師爺點頭道：「好嘞，婆婆。」
兩碗面齊平的擺成一排，哪碗都沒偏向誰。
夏言分出加了辣子那碗，推到郝仁面前，
「進之，你吃這碗。」
郝仁哪有心情吃麵，愁事壓在心頭，急聲低吼道：「老爺！可以了！已做得夠多了！」
夏言問道：「怎麼多了？進之，活了一輩子，我從沒這麼暢快過。」一向沉默寡言的夏言，似炫耀自己心愛之物的孩子一般，「收復河套的事沒做成，但早晚會做成。刷新吏治，節用預算，戶部的款子我也節用出來了，他們若還想巧立名目，要更費心神的去想！呵呵.……還有你，你也回來了。進之，該做的事我做完了，也只能做到這兒了。」
「和陛下認錯還來得及！」
「我有什麼錯？」夏言反問。
師爺捏緊拳頭，「好吧，老爺，我知你不會退，我沒求過您，可……可我只求您這一回！跟我走吧！海上我已全部打通，天高皇帝遠！誰也抓不到我們！帶上婆婆，夏兄，還有兩個小屁孩，全都帶走！」
說著，師爺眼中現出擇人而噬的凶厲，
「從山東走！沿線都是我的人，要是誰他娘的敢追著不放，老子就反……」 「進之！」夏言怒喝一聲。
郝師爺咬緊牙，鬥氣不說話。
夏言閉目，眼皮顫抖擋住眼眶裡的淚水。
進之沒有官職，在京中能做的事太少，他便去海上積攢力量，只為找出一條活路。
師爺不願意被嘉靖看到，但他選擇貼上嘉靖。
師爺不該冒風險插手海上的事，但他毅然決然地做了。
如此這般，只因一個念頭。
郝仁真心以為，
這個爛世道，該有個夏言。
誰死了，哪怕全死乾淨了，也不該是夏言死。
真不該。
夏言睜開眼，眼中的進之已被暈開， 「我恨我老矣，不能見你壯。」
郝仁壓下煩悶，知道現在不是鬥氣的時候，長嘆哀求道：「老爺，退一步吧，退一步海闊天空，我們從長計議。」
「我還有件事沒做完。」夏言搖搖頭，語氣中已帶上祈求，「進之，你嘗嘗這碗面吧。」
「我不吃！」師爺口乾舌燥，拿起天字盅灌了口茶水，再拽過什麼都沒加的素麵，眼前越來越暈，不可置信地看向夏言，「老，老爺……」
撲通一聲，師爺摔倒在地。
夏言起身，費了好大力氣，才把進之放到榻上。坐到師爺坐過的位置，拿起食箸，把什麼都沒加的面再往身前拽了拽，吃了好大一口，嚼了好久，
愣住，喃喃道，
「這要如何吃下去？」
……
「爹！時機到了！」
嚴世蕃搖著手中的書信，臉上儘是狂喜之色。
嚴嵩早坐不住了，從圈椅上騰得站起，急著迎上去， 「德球！九邊戰事如何？！」
「打起來了，」嚴世蕃已激動到哽咽，「真打起來了！韃子兵強馬壯，又把九邊狠狠劫掠一通！咱們哪是他們的對手？！哈哈哈哈，根本不是對手！」
聞言，嚴嵩踉蹌幾步，嚴世蕃作勢要扶，嚴嵩靠自己站穩了。
嚴嵩深吸口氣，從沒如此暢快過，顫著手抬起，
「德球。」
「爹！」嚴世蕃反應過來，上前一把握住他爹的手，布局了如此之久，終於等到東風了！
「德球，咱家這一回，全靠你了。」嚴嵩滿眼驕傲的看向兒子，緊緊攥著兒子的手。
本來嚴嵩沒多大的信心，硬是靠嚴世蕃往來運作，一點點把大勢逆轉回來。
先是看到遠在天邊的仇鸞，將仇鸞拉入麾下。
再順勢而為，假用吏部急傳，調走郝師爺。
利用仇鸞攻訐曾銑，瓦解東宮，先拿下少保陶仲文。
提前算到夏言要節用預算，給他爹通氣支持這道票擬。 又引著陶仲文，順勢拿下搖擺不定的陳洪。
現在這道軍報在手，拿下最後一人錦衣衛都指揮使陸炳也是板上釘釘！
再說，似乎陸炳對夏言早有嫌隙，只差一個合適的時機！
嚴胖子錯了那麼多回，這次終於對了一次，而且是每一步都走對了！
嚴世蕃動容道：「我都是為了嚴家啊！爹，這次扳倒夏言都不夠，一定要弄死夏言！」
「可，若是夏言和陛下認錯怎麼辦？」
嚴世蕃被他爹問得一愣，這是一道緩棋，夏言若是低頭，尚有一線生機！
「不會！」嚴胖子咬著屎撅子當乾糧，「夏言若認錯，他就不是夏言了！爹！屋下架屋！夏言是大明的臣子，不是陛下的臣子！早沒法回頭了！」
嚴嵩給自己打氣，「對！夏言不會再低頭了！我現在就進宮！等陛下傳我！」
嚴世蕃扶住他爹，
「兒子和您一起去！」
迎上他爹的視線，嚴世蕃動容道， 「爹，是生是死，全看這一哆嗦了。」