據說，前一年的冬天越長，後一年的夏天越短。
嘉靖二十年的冬天真的好長。
仁壽宮內
小火者馮保正彎腰往桶里加冰，內官監大牌子馬公公急急走入，朝馮保遞了個眼色，馮保偷望了眼前的大屏風一眼，緊著跟馬公公出宮。
御宇二十載的大明朝天子朱厚熜盤坐在几案前，怔怔看向來自九邊的軍報，可朱厚熜的視線好像沒放在軍報上，眼中沒個焦點，不知道看到哪去了。
手邊的棋盤上，一顆白子已被黑子圍死，並非是經緯之間南北左右的圍死，而是一圈外仍有一圈，共二十餘顆黑子將白子圍殺，在棋盤上已無法救活白子，除非從棋盤外伸出一隻手，把白子拿走。
朱厚熜的手指不經意碰了碰白子，如被蛇信子蟄了一下，忙抽手收回。
「陛下。」錦衣衛都指揮使陸炳無聲走入宮內。
「你來了。小鹿，你恨夏言嗎？」朱厚熜輕聲問道，「和朕說實話。」
「恨。」陸炳想都不想便點頭。
此前他尊重夏言，可見過高山後難生仰止，只覺渺小鄙吝。
渺小的心緒，在高山前是如此的不起眼，陸炳試過所有情緒，喜怒哀樂都輕飄飄的，只剩下恨意還有些份量。 「恨夏言的人太多了。九邊恨他，百姓恨他，百官恨他，宮內恨他，宮外恨他.……但是朕不恨他。」朱厚熜看向陸炳。
對上朱厚熜的眼神，陸炳怔忡，心中恨意被酸楚攪拌得更濃！
「去把那瓶子取來。」
順著視線，陸炳行到龍櫃前，取下擺在最顯眼處的土定瓶，其實這位置不算顯眼，是這枚瓶子太顯眼了。
朱厚熜接過瓶子，捧起哈了哈氣，又用寬大的綿袍袖子輕輕擦拭。
「陛下，夏言下獄了。」
朱厚熜動作一停，下獄夏言是朱厚熜的口諭。
春、夏不行戮，固有秋後問斬的說法，但朱厚熜未必是想秋後問斬，反而更像是要保住夏言。
但，誰也猜不出這位天子的心思。
「陛下，陶仲文和陳洪各上了.……」
「朕看過了。」朱厚熜粗暴打斷。「有什麼的？能打過韃子便收復河套，打不過便養精蓄銳，朕沒說因誰打了敗仗便要殺誰。你們都想殺他，罪不至死。在朕看來，也談不上是罪。」
「各部院被節制款子，早已對夏言怨聲載道；民間更有那首罵夏言的詩：黑漆皮燈籠，半天螢火蟲，但知錢和酒，不見正與公；還有.……東宮那頭，實在鬧得厲害。臣以為，不能再這樣下去了。」 朱厚熜看著土定瓶早已出神，多智近妖的天子無論如何都想不通夏言為何要這麼做。
朱厚熜是想敲打夏言，但……
「取我衣冠而褚之，取我田疇而伍之。孰殺子產，吾其與之！
我有子弟，子產誨之；我有田疇，子產殖之。子產而死，誰其嗣之？
三年改革，民聲如此。夏閣老若能把新政推行三年，不需三年，朕的大明朝便可天翻地覆，為何呢？小鹿，你說為何？」
陸炳如何聽不懂弦外之音？！
夏言兢兢業業在春時耕種，等到秋日豐收時，會是這些巴不得弄死夏言的人享受成果，夏言為何甘心給嚴嵩做嫁衣？夏言不可能猜不到，下一個首輔會是嚴嵩。
還是說，夏言還有什麼安排，其實並非是把成果留給嚴嵩，而是別人，但那個人又是誰呢？
朱厚熜想不通。
朱厚熜竟然也有想不通的事。
君臣二十年，朱厚熜竟發現自己從不了解夏言，甚至，今日朱厚熜總有種奇怪的感覺，再也不會有第二個夏言了，這讓朱厚熜不適。
朱厚熜把土定瓶插在腿間護著，失神看向手邊的棋盤，白子並非是朱厚熜放在那的，而是白子自己把自己放在那的。 何謂孤臣。
不祈求任何人來救他，哪怕這個人是皇帝。
孤臣不需要。
陸炳捏緊拳頭，本來嚴世蕃來找他時，陸炳還沒想著夏言非死不可，夏言生或死，陸炳不關心。
但見過陛下後，陸炳覺得夏言該死！
憑什麼？
憑什麼你能做孤臣，忠臣，賢臣！
我卻如黑暗裡的老鼠一般，做些見不得人的事！
明明我更年輕，更聰明，更有力！
憑什麼！
「陛下，嚴嵩和嚴世蕃在宮外等著。」
「還有誰啊？」朱厚熜問道。 「只有他倆。」
朱厚熜嗤笑一聲，一眼看穿奶兄弟陸炳，
「喚進來吧。」
「是，陛下。」
陸炳轉身出宮去叫人，待嚴世蕃看向陸炳時，陸炳遞了個眼神，嚴世蕃心中大喜，連連點頭。
「爹，我扶著您進去。」
「好。」
「臣嚴嵩（嚴世蕃）拜見陛下。」
嚴氏父子齊齊對著朱厚熜深行一禮。
朱厚熜望著這對俯身的父子，不禁在心中感嘆。
你們總說朕貪戀權勢，可，又有誰不貪戀權勢呢？
這世間不貪戀權勢的只有一種人， 便是沒享受過權勢的人。
如眼前的嚴嵩父子，他們選擇把自己放在夏言的對立面，豪賭一場。
夏言死，嚴嵩生。
夏言生，嚴嵩死。
不惜付出如此慘重的代價，是為了什麼？
朱厚熜知道，
肯定不是為了社稷，更不是為了蒼生。
「平身吧。」
「謝陛下！」嚴嵩父子齊齊起身。
「為了九邊的事而來，還是為了夏言的事而來？」
「回陛下的話，臣既是為了九邊的事而來，也是為了夏言的事而來。」
聞言，朱厚熜嘲諷道：「你一個禮部尚書，九邊的事和你有什麼干係？夏言又和你有什麼干係？」 嚴世蕃振前一步：「夏言禍國殃民，臣嚴世蕃請斬夏言！」
朱厚熜眼中漸冷，看向沒做聲的嚴嵩，「你說什麼？」
嚴嵩能感覺到兩道視線落在前胸後背，前胸的視線冰冷，後背的視線灼熱，他似能聽到嚴世蕃在耳邊焦急的喚他「爹！」
「陛下，曾銑謊報軍情皆受夏言鼓動，夏言力主收復河套，其實是……」
「朕不聽這個！」朱厚熜甩袖，道袍袖子擦著嚴嵩鼻子划過。
事先準備好的說辭派不上用場，嚴嵩急智不足，被朱厚熜噎住，幸好身後還站著個嚴德球，嚴德球回道：「天下已對夏言怨聲載道，更甚於黃錦！陛下，若不斬夏言，不足以平民憤！夏言與曾銑蠹空九邊，我們這才年年打不過韃子！更有在河南賑災時強撥戶部銀子，給朝廷弄出這麼大的虧空……」
朱厚熜淡淡開口：「河南賑災的事朕清楚，與夏言無關。」
嚴嵩心中一振，暗贊自己兒子厲害！
三言兩語就把陛下的心思試出來了，哪處該說，哪處不該說，已明明白白畫出了一條道，
在螞蟻前畫上道子，螞蟻絕不敢往前走。
「是，是臣說錯話了。」嚴世蕃立馬改口。
「說錯話總比說假話好，最起碼心思是正的，你說的事有不少朕都沒聽過，你接著說。」 「夏言占首輔之位，行橫徵暴斂之事，一宅財富深不見底，據說，夏言攢著的銀子都快頂上大明一年的稅收了！」
嘉靖手指微抖。
「還有去年虧空的事。」嚴嵩想了半天，也有了思路，張嘴打斷兒子。
上陣父子兵。
嚴嵩卻沒注意到，這一打斷，背後兒子眼中閃過一瞬的不快。
「去年虧空？漕船和青海衙門？」朱厚熜極快的瞟了一眼嚴世蕃，將嚴世蕃反應盡收眼底，又將龍眸落在嚴嵩身上。
「是。漕船之事並非工部尚書何鰲所言，實為夏言和內官監大牌子高福狼狽為奸，借海上倭寇之手將漕船的木材侵占，臣有證據，這批朝廷發出的木材被夏言藏在京畿兩縣。」
新年時，朱厚熜找嚴嵩為高福修個陵寢，只批了款子，卻遲遲拖到今日還沒動工。
朱厚熜摶起眉頭，不像是初聽的驚訝，也不像是被人背叛的震怒，倒如商賈般計算得失。
嚴嵩趁熱打鐵：「還有青海衙門那筆，皆是夏言的誣髒！三司皆已審過，仇總兵並沒有貪墨銀子，是為夏言替曾銑排除異己。」
「三司刑法之事，你也懂？」朱厚熜怪異道。
嚴世蕃忙找補：「實則是刑部尚書馮天馭看出了問題。」 「馮天馭……呵呵。那等著朕再問問他。」朱厚熜負手走向大炕，俯身瞧著土定瓶。
嚴世蕃開口：「夏言確有建樹，陛下用夏言是因陛下唯才是舉，可這夏言卻辜負了陛下的一番信任！夏言動府院，動外庫，動九邊，再讓他瞎搞，不剩幾處給他再動了。陛下，刻不容緩，臣請今日即斬夏言！」
嚴嵩膝蓋一軟竟跪倒了！
拜伏道：「陛下，夏言能做的事，臣也能做，定會做得更好！」
此論，已超過君臣之邊界了！
朱厚熜仍在瞧著土定瓶。
不知過了多久。
嘉靖抓起土定瓶，轉身踅到嚴嵩身前，嚴世蕃強壓下狂喜，也想跟著跪，
嘉靖淡淡開口：「你不必跪，來，接著瓶子。」
嚴世蕃愣住，下意思瞟了眼跪倒的親爹，頗有氣力的回道：「是，陛下！」
捧起雙手準備接下土定瓶。
嘉靖高高提起，土定瓶剛沾上嚴世蕃的手指，沒等嚴世蕃反應過來，嘉靖的手一松，土定瓶落於地上在嚴嵩被割掉一半的耳邊摔個粉碎。 嚴嵩把頭抵在地上，
大事落定，並沒有自己預想過大起大落的心情，反而是無比平靜。
父靜，子不靜。
嚴世蕃尖著嗓子高呼：「臣謝陛下賜瓶！」
……
陸炳踱入大牢，一如處斬翊國公郭勛那日。
還是陸炳。
刑部尚書馮天馭滿眼愧色的看向夏言，夏言才被抓進來一天，鬚髮還算乾淨，一點看不出像是待刑之人，夏言從槅欄中伸出手，拍了拍馮天馭的肩膀，馮天馭再壓不住情緒。
陸炳一步步走近，馮天馭連招呼都沒打，低頭離開。
夏言抓出陸炳貪污，陸炳祈求過夏言，可夏言依然把奏本遞給了嘉靖，陸炳不恨嘉靖，恨夏言。
「你來了。」夏言面容平和。
陸炳立於夏言身前站定。 難以想像，會有如此受到老天爺寵愛的人，面容、身段、智謀、武藝皆是此中佼佼，是人尖兒中的人尖兒。
「夏閣老，」陸炳的鳳眼一眨不眨，死死盯著夏言，不想錯過夏言的丁點反應。臨死前被嚇破膽的人，陸炳見過太多，百看不厭，「今日午時問斬，還有兩個時辰。」
夏言眨眨眼，想到不必再讓沙明傑費心綁進之幾天了，笑道，「挺好。」
陸炳怔住。
抬手砸在槅欄上，獰聲道：「你把我弄得不人不鬼，沒想到自己有這一天吧！夏閣老！你真難殺啊！嚴嵩、陳洪、陶仲文、外朝官員、內廷太監，連起六道請殺你的摺子，一直到第七道陛下才勉強點頭！不過這都無所謂，你走到頭了！」
陸炳突如其來的憤怒，讓夏言一愣，隨後夏言明白是怎麼回事，滿眼可悲的看向陸炳，
「文孚，你真弱。」
「你說什麼？！」陸炳兇狠地湊近一步，貼上槅欄。
更年老、更無力的夏言，沒有被更年輕、更力壯、看起來更強大的陸炳嚇住，夏言緩緩抬起手，點在陸炳的心口處，明明陸炳抬手就能折斷夏言的手指，可陸炳不知怎的，如被懾住般一動不動。
「再大的力氣也會因年老而消失，再聰慧的腦袋總有一日也會遲鈍，所有的一切都會離你而去，只有這不會變。文孚，可你這兒什麼都沒有啊。」
強者不向外求。
說罷，夏言似想到了什麼開心的事，「怕是就要剩你一個咯。」 莫名其妙的話，陸炳根本聽不懂，卻被一股巨大的恐懼籠罩！
陸炳噔噔往後退了幾步，「夏言，你要死了！最後你還是什麼都沒做到！你就該和嚴嵩一樣，和我一樣！你偏要做夏言！你不該做夏言！這裡沒有夏言的立足之地！」
說罷，堂堂的錦衣衛都指揮使逃似的遁走。
夏言搖搖頭，回身貼著牆壁坐下，他對陸炳沒什麼話說，微閉上眼，心中一片澄淨。
生，我所欲。
義，亦我所欲。
二者不可得兼.……
捨生取義。