「沒，沒用過？」嚴世蕃倒吸一口涼氣。
禮部沒用過款子，這禮部尚書要如何做？！
嚴家的名聲本就臭得沒邊，若再不能以利來往官員的話……「爹！夏言已經倒了，您是不是小心太過了。」
嚴嵩抬起衣袖，這身衣是用松江府的細梭子布所制，袖口處只要沾上墨水會一層層暈進布里，再沒法恢復原樣，嚴嵩看了一眼衣袖，
「戰戰兢兢，如履薄冰；如切如磋，如琢如磨。德球，爹問你，首輔給你爹了嗎？」
「沒有。」
「入東宮了嗎？」
嚴世蕃啞住：「也沒有。」
「我的品秩抬高了嗎？」
「更沒有。」
嚴嵩意味深長：「那你說，夏言倒還是不倒，和你爹有關係嗎？」
「跟您是沒關係，可是，爹！跟咱們嚴家有關係啊！兒子做了工部侍郎，再熬幾年，入了.……」 嚴嵩擺擺手，「你現在連個大學士都不是，入閣早著呢。再說，我不是與你說這事。夏言倒或不倒，不僅跟夏言沒關係，跟大明也沒關係。」
嚴世蕃一怔。
腦中兀得浮現八個字「水行舊路，山依舊勢。」夏言倒台，嚴世蕃心裡跟著放鬆，該細琢磨的事草草腦中一過就是，今天被他爹一點，頓時驚出一腦門子汗！
嚴嵩問道：「爹問你，水往高處流，還是該往低處流？」
嚴世蕃答不上來。
嚴嵩憨笑道：「這便對了。」
……
大明朝是沒什麼變化。
收復河套的事就好似從來沒發生過，再沒人提，也再沒人記得，可真要是全都忘了也就罷了，早晚有一日這些事還要再被誰翻出來，緊接著，所有人又都記起了這件事。
真怪。
高拱日復一日，穿行於翰林院間。
「肅肅秋風起，悠悠行萬里。」一庶吉士搖頭晃腦，「隋煬帝為暴君，卻能寫出如此氣魄的詩句，豈不怪哉？」 「哈哈，不知你怎入的翰林院，明明是瑟瑟秋風起，到你嘴裡反成了肅肅。」
「胡說！你和我賭點什麼？！咱倆現在就去找！」
「我沒那閒工夫。上邊去。」
最先開口的庶吉士抓耳撓腮，看到高拱，忙衝過去，「肅卿，你做個公正，這首詩到底是如何念的？」
高拱瞥向二人，「我不知道。」
「哈哈哈哈，你看吧，是你背錯了！」
「放屁！」見高拱走遠，庶吉士不怨冤枉自己的，反而朝高拱背影啐了口痰，「呸！裝什麼大尾巴狼？！」
行出翰林院，高拱被人叫住，
「肅卿！」
高拱皺眉，回過頭則面容平和：「年兄」
徐階是嘉靖二年的探花，今年三十九歲，但長相卻看著只有二十五六歲。徐階身著簇新的團花改機杭州闌衫，自帶貴氣，笑道：「肅卿，別人就是想找你斷個官司，你怎麼不理睬呢？」
高拱哈哈一笑：「我只怕落人口舌。」 「樹欲靜而風不止。怕什麼來什麼，人躲不過事。」徐階笑道，「前日工部尚書何鰲做了個夢.……」
見高拱沒有追問的意思，徐階直接自顧自的往下說，「何鰲橫躺在炕上，聽到槅窗外有人喚他名字，何鰲被吵得受不了，趴在隔窗上往外一看，是個女子背影。何鰲叫她過來，叫了幾聲，那女子都不應，眨眼間，那女子背著身子衝到何鰲面前！何鰲嚇得往後一閃，那女子突然回頭，嘴裡噴出黃水！夢醒後，何鰲驚出病來，叫了幾個大夫來都不管用，何府人去尋萬密齋了。」
高拱耳朵一動，聽出了玄妙。
徐階長了個上挑的唇線，哪怕不笑，也總是笑吟吟的臉，「肅卿，可否借一步說話。」
「年兄，請。」
二人挪步向棋盤街，行過棋盤街時，高拱見物是人非，眼中有幾分傷感。徐階引著在前，開口道，
「宣德樓我去的少。棋盤街上還有兩處鋪子，鋪子雖不大，菜品卻極好，一處是淮揚菜，一處是山西醬菜，肅卿，你想吃哪個？」
高拱想了想：「吃醬菜吧。」
「好。」
徐階七拐八拐，尋個胡同鑽進去，走入一處通鋪明亮的大堂，頗有桃花源「初極狹，才通人。復行數十步，豁然開朗」之意。高拱沒來過此地，往掛著的十數菜牌一瞅，驚呼道，
「這麼貴？！」
知這頓飯徐階一定會請，高拱不想承太大人情，想著吃個便宜點的醬菜，卻不想菜價和宣德樓不相上下！ 「錢好，菜也好。」徐階回頭對店家笑道，「老趙，你家牌匾上的字還是這麼歪扭！」
六必居為正統元年山西臨汾縣趙存仁、趙存義、趙存禮三兄弟來京做得買賣，時至嘉靖年，也勉強可稱得上是百年老年，醬菜方比得上皇位，非嫡長子不傳。
老趙聽聲音耳熟，眯眼看去，驚呼道：「徐太爺！」緊跟著跑過來，「多久沒見您了！」
「哈哈哈，」徐階大大方方說道，「我回鄉丁憂，近日才回來，在家唯獨想你這一口醬菜。」
老趙受寵若驚：「咱都說好了，咱這牌匾給您留著呢！等您做到首輔，再給咱家提字，那才氣派！」
徐階擺手笑笑，不想多提這事：「一碟醬黃瓜，要撈缸底的。再來碟糟雀舌，我要碗二米粥……肅卿，你喝粥還是吃饃？」
「喝粥。」高鬍子回道，吃饃蹭得滿鬍子渣子，打理麻煩。
「好，再來兩星沉速。」
高鬍子皺皺眉，以為這是道菜，連聽都沒聽過。
「好嘞！」老趙加了個塞，跳過十幾桌客人，先去缸里給徐階撈醬菜，老趙胳膊上托著幾盤碟子，像雜技功夫，啪，啪，啪，幾小碟擺在桌上，醬菜油滋滋的，二米粥黃澄澄，香味兒一個勁兒的往高拱鼻子裡鑽，高鬍子不由食指大動。
六必居老趙上完菜沒走，又掏出一個香碗，紮上三柱安神香。
「這是？」 老趙對高拱笑道：「這便是徐爺點的兩星沉速。爺，您慢用。」
「吃醬菜還要點香，倒稀奇。」高拱砸吧嘴。
徐階示意高拱動筷兒：「光靠醬菜如何在棋盤街站住腳？醬菜再好吃也怕巷子深，當然要有點花樣。」徐階言語間處處機鋒，力道拿捏早已到了舉重若輕的境界。「市面上名貴的香有三種。第一是檀香，以檀香木所制.……」
高拱夾醬黃瓜的食箸一滯，接著夾起一塊油光鋥亮的塞進嘴裡。
「第二是芸香，以芸香草所制。」
照旁人聽著，徐階像是在說廢話。
「第三則是降香，由降香木所制。這三種香是一等一的，其餘皆是次等，沉速便是沉香和速香合成的香料，聞著怎麼樣？」
隨著徐階開口，香味早已散開，聞著叫人心曠神怡，高拱出身簪纓之家，一等一的好香賞過不少，如實道，「是要更香一點。」
「是了。」徐階點到為止，「只吃醬菜，咸。只吃二米粥，淡。」說罷，徐階就著醬菜扒了幾大口粥。
噴香的醬菜高拱味同嚼蠟，說實話，高拱面對徐階，只覺得極吃力。
如一位老僧，輕描淡寫又雷霆萬鈞。
打蛇探路， 徐階又開口道：「吏部給事中周怡、刑部侍郎喻茂堅二人上書為夏言申冤，你為何沒上？」
高拱放下粥碗，看向徐階。
「肅卿，不必如此看我。」
徐階用食箸敲了敲粥碗，又敲了敲醬菜碗。
淡淡道，
「那日我也去送夏閣老了。
高拱愣神少許，開口道：「年兄，我只是個庶吉士。」
「呵呵，我還僅是個冼馬呢。肅卿，你年紀輕輕，尚可扭轉大勢啊。」
「扭轉大勢？什麼大勢？」高拱裝傻問道。
徐階嘴角弧線平整，他要使勁往下壓，才能按住笑唇，已是極不快了，「肅卿，你是聰明人，何必和我裝傻？你，不想為夏閣老報仇嗎？」
……
「小子，你知道夏言在我眼裡是什麼嗎？」 總兵衙門值房內，翁萬達坐在大椅上，向隔著几案立著的新參軍問道。
郝參軍正仰頭看著翁萬達身後的集錦槅子，便是在內檐用貴重木料製成的槅子，用於制放珍寶，可惜眼前槅子空空如也，瞅著突兀。
「回翁總兵的話，屬下不知道。」
翁萬達仔細瞧著眼前的臭小子，他自認為沒人能逃過自己這對眼睛，可故意提到夏言，這小子眼中一點難過都沒有，好似是個無關的人。
如此一來，叫翁萬達摸不准了！
「夏言是個笏板。」
「笏板？屬下沒念過書，聽不明白。」
「沒念過書你咋當的官？」翁萬達為嘉靖五年進士，忍不住問道。
「花錢捐的例監。」
「呵呵，」翁萬達氣笑了，不提這茬，繼續道，「笏板便是官員上朝時拿著的物件，有什麼要說的話全寫在笏板上，夏言可不就是個笏板嗎？」
郝仁品了品，別說，還真有幾分道理！
「翁總兵高見。」郝仁覥著臉往前，「翁總兵……」說話間，視線一個勁兒的往上瞟。「您這集錦槅子做得漂亮，可瞅著總覺得有點空。」 翁萬達眨眨眼，「空什麼？」
郝參軍變戲法的掏出個盤虬大盞，有角為龍，無角為虬，大盞做工精緻，一看就是論個的。大盞是郝仁從夏府順出來的，反正要被抄家便宜別人，不如自己拿點。
說著，往前嬉皮笑臉的一遞，大大方方放在桌案上，「您看這物件順眼不？」
翁萬達像見了鬼一樣，看看盤虬大盞，又看看眼前的郝仁。
翁總兵不是沒收過禮，他整日上下其手，收的手酸眼酸，只是……早有耳聞的郝師爺，與自己想像的完全不同！
一開始，翁萬達以為他會是個小夏言，一身正氣，做什麼都一板一眼，還總皺個眉頭，好像全欠他銀子似的。儘管郝仁的接連操作讓翁萬達稍有改觀，但翁萬達還是更相信近朱者赤、近墨者黑的道理，這是糧倉里的老鼠，扔到九邊的臭茅坑裡能活嗎？
今日一照面，翁萬達才發現自己想多了。
夏言培養出個什麼玩意？！
「你去擺上。」
「唉！」郝仁屁顛屁顛跑到翁萬達身後，把盤虬大盞擺到集錦槅子上，不要以為賄賂簡單，塞錢就行了。
這可是門大學問！
送什麼人，如何送出去，送多大的禮，處處是細節。 如對高福送禮，關係近了，要私下送給高福的乾兒子；若關係遠了，則要直接送進高福手裡，等高福當眾扔出去後，夜裡還要送一遍，里子面子全有了。
而對翁萬達這般山高皇帝遠的總兵而言，不要廢話，直接送，越貴重的越好。
果然，翁萬達收得毫不拖地帶水。
唯獨有個小缺陷。
頭次送禮叫「打底子」，是說之後的第二回、第三回，都不能比第一回少嘍，郝仁頭一次就送個這麼貴重的，以後再送啥可得琢磨了。
郝仁費勁巴力，又繞回來，「翁總兵。」
「嗯？」見郝仁手裡還捏著大盞，皺眉道，「怎麼了？」
「有點高，夠不到。」
翁總兵上下打量郝仁身高，足夠夠到下面幾層的槅子，「怎會夠不到？」
「真夠不著啊。」
翁萬達回身一看，見這小子踮起腳非要擺到最上頭的第一層第一個，忍不住笑罵道：「你非擺在那做什麼？」
「回翁總兵的話，好看！」 「罷，」翁萬達懶得和郝仁費口舌，「你自己抓個木櫈墊腳。」
「得嘞！」郝仁拉過木櫈，把盤虬大盞規規矩矩擺在第一個槅子裡，還特意調了調角度，放置妥當後，滿意點頭。「翁總兵，還有什麼交待嗎？」
「啊，你明日便去拒牆堡吧。」
聞言，郝仁心裡暗罵：還他娘的讓我去？！
「這……翁總兵，不是我不想去，只是我聽聞塢堡里有細作，您說，以後沒人給您勾一撇一捺，這該如何啊。」
聽到郝仁的黑話，翁萬達噗嗤一下笑出聲，又迅速收斂肅容。
「哪來的細作？」
但到底拿人手短，翁萬達又補了一句，「九邊誰不是細作？叫你去你就去！」
郝仁只能硬著頭皮接下，「是。」
「行了，明天來領軍服和令牌，滾吧。」
「是。」
郝仁夾著尾巴離開。 翁萬達擰著身子往集錦槅子上一瞅，
面露古怪，
本來，全空著還沒什麼。
擺上第一個後，竟生出了都擺滿的想法！