秦國強，強在秦王奮六世之威，而非強在商鞅。
陳洪這一句回得不可謂不高！
司禮監大璫陳洪臉上除了尊敬尋不出其他情緒，對著太子朱載壡行禮：「受國之垢，是謂社稷主。天下蒼生全在萬歲爺一人身上挑著，今個是萬歲爺，明個是殿下，臣子就算有功，能有多大的功勞？殿下，奴婢書雖讀得少，但也明白這個理兒。」
聞言，周圍一片東宮僚屬，俱面露不悅。
徐階朝詹事程文德遞了個眼神，因二人均授業陽明心學，互為奧援，程文德會意，「殿下，該落座了。」
太子朱載壡正欲以言語駁倒陳洪，但瞅到陳洪所著的御賜蟒服，眼前閃出一道高大模糊、記不得長相的身影，坐回几案前悶悶不樂。
「殿下今日為何悶悶不樂？」
方皇后看向在托腮縮在黃綾襯繡藤椅內的太子，向身邊女官問。
尚宮女官頭戴綴有團花的官帽，官帽一欠：「回娘娘的話，是殿下今日在渭陽宮內，被陳公公訓斥了。」
女官「訓斥」一詞用得扎耳朵，方皇后擰起鳳眉，「怎麼回事？」
「陳公公尋來張璁、霍韜等人的奏疏以為殿下課業，又責殿下：秦國之功，功在秦王，而不在商鞅。」
方皇后嗤笑：「他倒是會說。也不過是綴在身上的小毫毛，若不進宮，不知在哪挑樑上架呢。」方皇后對陳洪早有不滿，前兩任司禮監掌印先不提能不能送到方皇后心上，逢年過節的例錢是絕不會少，可陳洪呢？自他做了司禮監太監，從沒給後宮送過什麼。 「對了，」方皇后想到什麼，覷向女官，「新入宮的宮女你要嚴著點把握，宮裡不是什麼人想進就進的，還有，哪位嬪妃入了西苑，都盯著點。」
「是，娘娘。」
「嗯，去吧。」方皇后指捏匙箸，撥動著仿文王鼎香盒內的香灰，再隨手把香爐頂子蓋上，見頂子為鏤空制，方皇后柳眉一摶，拿起一塊寶絹把鏤空處蓋個嚴實。「兒，過來。」
太子朱載壡從藤椅走下。
見兒子走得龍驤虎步，方皇后唇角漾出驕意。
「母后。」
方皇后故作不滿：「叫娘。」
「娘。」
「嗯，」見太子面上蒙塵，方皇后問道，「來，娘給你擦擦臉。」
說著，方皇后抓起太子的手，領著走到南漆羅漢床旁，床邊放了個托著白石盆的盆架子。
「娘，孩兒能自己洗。」太子掙脫方皇后的手，用手撩起白石盆里的水。
方皇后眼中閃過不悅，上前按住朱載壡的手，全浸在水中，「兒，要這麼洗，才洗得乾淨。」 朱載壡突然驚了！
將兩手掙脫開，退後兩步，看向母后的視線無比生疏和失望，朱載壡還怨母后將那幅畫讓自己轉遞給夏言看，但朱載壡尚且不知，那幅畫是出自徐階之手，
「孩兒能自己洗！」
如黑雲壓日，方皇后的慈愛一點點斂去，方皇后本性殺伐果斷，撩落鳳披，一把抓住朱載壡的頭髮，拖行幾步，強按入白石盆內。
朱載壡沒來得及閉氣，鼻子耳朵嗆進水，撲通劇烈掙扎，水盆內鼓出大量水泡，算著時間差不多，方皇后將朱載壡從手中拿起。
「咳咳咳咳.……嘔！」朱載壡滿眼恐懼，不敢再直視方皇后，身形畏葸，只敢看著地上的漢白玉磚，瞅著形單影隻小小一個。
方皇后拽下掛在盆架子上的絲絹手袱兒，蹲在朱載壡面前，幫他擦著臉，柔聲道，
「兒，你是太子，是國儲，無論如何，臉上手上要乾淨，知道了嗎？」
……
宣德樓天字房
「舜敷，這位是高拱，嘉靖二十年的進士。」徐階左右逢源，又向高拱介紹道，「肅卿，這位便是東宮詹事府詹事程文德。」
高拱行禮：「見過程大人。」 「喚我年兄就是。」程文德為嘉靖八年榜眼，若論讀書功夫，這仨人中高拱排名最次。程文德看向徐階，「另一個人呢？聽你提過一嘴，他也是嘉靖二十年的進士吧，肅卿一定認得。」
徐階接觸了另一位高拱的同年進士？
高拱完全不知這事！
徐階一直沒提過！
徐階示意諸位落座，把程文德奉為主位，
「肅卿，你坐這。」給高拱指了個下首的位置，待高拱坐定後，徐階坐在倆人之間，向高拱側過身子，手搭在高拱的腿上，笑道，「王崇古，你同年的進士，認得不？」
高拱如何不認得王崇古，點頭道：「知道這人。」
徐階拍拍高拱的腿，「他也不錯。」說罷，再不提這王崇古，徐階開門見山道，「今日在東宮，陳洪有些過了。」
與第一次找高拱在六必居吃飯時不同，徐階話里話外再沒機鋒，這是拿高拱當自己人了。
高鬍子不知道東宮生了什麼事，沉默聽著。
「一朝天子一朝臣，陳洪算什麼？不過是個太監。你把他太當回事了，這個時機你弄出商君列傳，是往臭水溝子裡扔石頭，能不濺一片臭魚嗎？」
程文德提起食箸，夾了塊宣德樓名菜五侯鯖的魚頭肉。 見狀，高拱在心中琢磨：倆人似暗有爭心。按理說徐階是嘉靖二年的進士，程文德為嘉靖八年，程文德怎也該叫徐階一句年兄，進屋以來卻稱呼都沒一句。看來傳聞不假，程文德曾隨王陽明遊學，日日耳提面命受業親傳，而徐階雖在外聲稱師從王陽明，實則僅被王陽明的學生隨意提點了兩句，二人如今都伴在太子身邊.……定是誰也不服誰。
徐階搖頭道：「正本清源。商君列傳該拿出來，不過是史記一處，沒有虧心事，不怕鬼敲門，陳洪若心中澄淨，至於這般嗎？呵呵，正氣自在人心，早晚會還夏閣老一個公道！肅卿，你吃啊，聽聞你常來宣德樓，我才特意定在這。」
徐階嘴上說話，兩眼卻一直看著高拱。
「好。」高拱提筷夾了塊魚腹肉，放入口中，咀嚼幾口，只覺吃得滿口腥氣！
詹事程文德點頭道：「你這話說得是，若夏太傅在，不至於讓這群宵小之輩喧囂塵上。」
高拱暗道：夏閣老蒙冤，東宮一派倒顯得比誰都急，跳著腳要報仇，唉，夏閣老，您連死了也不得消停。
兀得想到那個最該給夏閣老報仇的人，高鬍子一怔，不知他在哪裡做什麼事呢，反正這禍害到哪都要攪個天翻地覆。
徐階雙眼發紅，捏著松江府的名貴細梭子布所制的襟衣，
「幸得夏閣老最後做得事未被改動。一年內欠下這麼大的虧空，若再不節用，不知今後還有什麼可吃、有什麼可用。今年已四去其三，各府院掐著褲帶這日子也能過下去，而且並沒餓死人，倒是工部尚書何鰲幾人總嚷嚷著錢不夠用，我看是慣的！若不是夏閣老強辦了此事，真不知還有誰能做？怕是滿朝文武只能作楚囚狀。」
程文德嘆了口氣，仰頭灌進一盅酒。
各府院節用預算一事。
何鰲這般做不了兩年的老臣自然不願。 等著接班夏言的嚴嵩父子則支持。
而以程、徐二人為代表的東宮一黨，更應鼎力支持！
為何？
這還不簡單。
東宮一黨手握著未來，太子是要在未來接任皇位的，誰想接手這麼大個爛攤子？自然不許朝廷胡亂造害！
「年兄，」高拱開口，程文德、徐階同時看了過來。見高拱是叫徐階，程文德略顯尷尬的再夾魚肉。「你此前與我說何鰲害了病，現在如何了？」
「這麼大的事，你不知道？」
高拱搖搖頭。
「你真是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。」徐階換上笑模樣沖人，「萬密齋的方，李時珍的藥。萬密齋開方，如何治不好？」
「哈哈哈，」程文德想到有趣的事，接過話茬，「肅卿，此事我與你說。」
徐階含笑閉口，身子往後一靠。
程文德餘光瞟了徐階一眼，嘴上不停，「說那何府請來萬密齋，萬密齋只看了何鰲一眼，沒擺出望聞問切的姿勢，當即揚手寫了個方子，叫小徒弟拿給何鰲看，問這方子行不行。何鰲迷迷糊糊，嘴上說著儘管讓萬密齋定奪，可萬密齋非說要讓何鰲看看方子，何鰲強打精神起身瞅了眼方子，登時嚇得滿身大汗，把方子撇進火盆里，病好了大半。萬密齋又寫了個固本培元的方子，叫何府下人去抓藥了。」 高拱奇道：「原來的方子上寫了什麼？莫不是找不到的龍肝鳳髓？」
天下沒有不透風的牆，何鰲捏緊扔進火盆里，可還是被別人瞅到了。
「一個金元寶。」徐階說道。
聞言，高拱愣了下，忽捧腹大笑，
「不愧是萬密齋！醫術太高明！我近日總是頭疼，不知萬密齋在不在京了。」
「在。」徐階回道，「前年殿下得過痘症，是被陶仲文治好的，正好萬密齋在京，陛下把萬密齋召進宮，讓他去東宮看病，想必現在已看上了，後日我幫你定個時辰。」
「多謝年兄。」
徐階和高拱更為親近。
菜過五味，酒過三巡。
「肅卿。」
「唉，年兄。」
「方才我說各府院節用預算時，我見你面露難色，可是有什麼不對的地方？」 高拱支吾兩聲。
程文德大著嗓門道：「都是自己人，有什麼不能說的？」
「是，那我便說說拙見，」高拱搔了搔頭，「今年這法子恐怕明年不能再用了，補虧空光靠省，沒用。能做到現在這般，已是意料之外，明年若是再照這法子做，怕會適得其反。」
徐階低下頭，掩住眼中的訝色。
「哦？」程文德皺眉道，「財政無非開源節流兩道，節流省錢還能省出錯來？」
「實因是權宜之計，治標不治本。」
高拱為了立住腳，只能稍露鋒芒，
「去年官員俸祿遲遲不發，最後是以折色發俸，鬧得人心惶惶，此事非是生於本朝，自出來折色的法子，給官員發俸不是看發什麼，而是看太倉內有什麼，剩米則發米，剩布則發布。弘治朝，更是給官員發倉料豆代俸，那倉料豆子是餵馬的，人能吃嗎？」
高拱頓了頓，繼續道，
「不節用開支尚且如此，今年節用開支下，吏部發俸要占一年預算大頭，若不發，官員手裡還是沒有米俸。」
程文德和徐階對視一眼。
二人是東宮僚屬，從沒有被欠俸的時候。 「你是說……再節用下去，官吏會從別的地方撈錢？」程文德問道。
「正是。一條水路堵了，換另一條就是。聖賢書不能當飯吃，幾品官員都要吃飯，節用預算是朝廷把虧空攤派在官員身上，官員另闢蹊徑，最後還是攤派到百姓身上。」
程文德面露思索，不吱聲了。
徐階贊道：「肅卿果然是大才！所言所論正是公忠體國之言！」
「年兄，」高拱看向徐階，「我早以此論上過疏，卻在通政司石沉大海，我想請年兄再上一道！」
徐階點頭：「肅卿，不急，此事明年再議不遲。」
「年兄說得是，此事急不得。」高拱腹中翻湧，起身道，「喝得有些多了，我先去小解。」
程文德哈哈大笑：「你這才喝多少？肅卿酒量還要練啊。」
高拱連連擺手，起身告辭，回身關上梨木門，站了一會兒，天字號屋內傳來若有若無的竊竊私語聲。高鬍子行到宣德樓茅房，這處茅房師爺總愛上，入眼一處鏨金虎子，高鬍子沒心情欣賞周圍青綠墨點的蘇式彩畫。
掀開虎子蓋頂，高拱把手指扣入嗓中，翻攪幾下，
「嘔！」「呸！」
連續幾次，將方才吃過的酒食全吐進虎子內。 虎子照例全收。
吐過後，高拱把蓋子扣上，失神的坐在虎子上，視線茫然落在青墨點畫上，忽生出孑然蒼茫之感。
他滿腔的憤怒，無處宣洩。
站起身，高拱走到盆子架旁，用手拘起水蹭了蹭嘴和鬍子，抹了把臉，在銅鏡前照著看一眼，眼中又重歸平靜。
回到天字號房，徐階關切道：「吐過了？」
「看他鬍子上還有水滴，絕對是吐過了。」
高拱大笑，抓住徐階的袖子，
「來，二位年兄，再喝！」