久沒打開過的太和殿一團熱鬧。
此殿常置用以召見外使、番主，對於封建統治者而言，能否和綏四方，乃評判其功過的重要標準。
禮部尚書嚴嵩主持召見倭島使者的筵席擺得頗大，一律全用經筵宴的席面，皆為皇家僅次於大祭的最高配置。為顯聖朝氣度，凡各府院大臣皆可拖家帶口的入宴用膳，活擺成了個大流水席。
說來不怕讓人笑話，這宴前頭擺得還挺有面子，黃梨木食案四角包金，所使用的食器全是鏨金制。嚴嵩盡主之誼，大內氏家督大內義隆的養子大內晴持盡客之情，先入場的各府院官員皆為三品以上，主客一團和睦。
可等到低品秩官員帶著家眷入筵時，場面變了，個個活像餓死鬼托生，八百輩子沒吃過飯一樣。若全指著官俸，嘉靖二十一年全節用在了官員身上，這群官員確實是整日忍飢挨餓，能有個吃飽飯的機會，誰管你什麼煌煌天威，奔著筵席上葷香連吃帶拿。
嚴嵩在上頭瞅著，面色鐵青，本來先讓小火者將這群「不識禮」的官員請走，但收效甚微，只能找來大漢將軍，把這群官員通通強拉下去，臨拉下去時，官員們還要伸出手，惡狠狠從案上抓走一把，嘴裡滿滿登登還要往嘴裡硬塞。
此情此景可把同為官員的嚴嵩臊得夠嗆，嚴嵩偷偷瞄了大內晴持一眼，見他一門心思對付眼前的燒鴨，這才稍微放下心，嚴嵩心中暗罵，
「真不要臉！臨走還抓一把！」
自辰時筵席僅開了兩個時辰，已耗去兩萬兩銀子。
相比於太和殿的熱鬧，北京城羊腸胡同內的一處淮揚菜館子倒顯得冷清許多。
東宮幾位屬官簇在一木桌周圍，木桌包漿裹著一層厚厚的油污，詹事程文德用手指划過木桌，湊到鼻子下一聞，頓沒了吃飯的心思。
「來了！鳳陽釀豆腐！」 幾位屬官面容一整。
淮揚菜自太祖皇帝開國在宮內大興，其中這道鳳陽釀豆腐最有特色，又叫「朱洪武豆腐」，不過沒人真敢這麼叫，但只要一點豆腐有關的菜，難免想到太祖皇帝。
小二似要把幾人砍頭的想法攪散，落盤子聲音不停，落一道念一句，「奶汁肥王魚，魚咬羊，海參鮑魚三事.……」一連上了七八道菜，才算止住。
徐階環顧幾人，笑道，「經筵宴咱們吃夠了，換個口兒，吃些粗茶淡飯也不錯。」
大夥都知徐階口中的「粗茶淡飯」是句玩笑話，皆輕笑了幾聲，隨即在心中升起幾分傲然，經筵一月三回，逢二便講，身為東宮僚屬，經筵宴能吃得少嗎？
笑罷，徐階看向桌上不是東宮僚屬的二人，
「學甫，這家館子我帶肅卿來過幾次，你是頭一次來，萬不可拘謹啊。多吃，多吃。」
與高拱貼坐的山西後生，本就身材瘦削，又坐在肌肉虬結的高鬍子身邊，更像個小雞子，後生兩腮填滿被太陽曬實的黑紅，鼻子又大又圓，兩隻眼睛也是又大又圓，正是嘉靖二十年進士王崇古。
王崇古磕巴道：「年兄，這，這一桌要花多少銀子啊。」
桌上一靜，隨後爆出笑聲。
聽笑聲的大小，明顯王崇古說的笑話，要比徐階說的更有趣。
被笑聲一擁，王崇古低著頭，更顯侷促。 高鬍子睃拉王崇古一眼，覺得此人倒不錯。
徐階也笑，但笑得克制，抿著嘴不露牙齒，讓別人知道他笑了就好，說來，徐階做什麼事都是如此，絕不顯露出八成，更不可能是十成，只有兩成最多了。
徐階道：「這桌我買，你把我吃窮了才好。」說著，用食箸夾起塊豆腐，朝王崇古遞來，王崇古忙雙手捧起食盤接著。
「快吃。」徐階微笑道。
「嗯。」
徐階看向高拱，「肅卿，你也吃，我就不給你夾了。」
「是，年兄。」
酒過三巡，菜過五味。
小廝擠過來。
「唉！徐爺，這還有道蟠龍菜！」
徐階疑惑道：「我記得我沒點這道吧。」
「這是老闆送的。」 「啊，」徐階面子上的事做得向來周全，朝老闆那兒點了點頭，「那你便放著吧。」
「好嘞！徐爺！」
「淮揚菜里還有蟠龍菜？」其中一個屬官皺眉問道。
「你這都不知道？」程文德覷了他一眼，用食箸搖指蟠龍，「這菜是用魚肉、豬肉蒸的，外頭裹了層蛋皮，做成個蟠龍模樣，傳聞是當今陛下赴京登基前，踐行宴上便有這道菜。」
問話的屬官「啊」了一聲，語氣不快，程文德雖給他解惑，但居高臨下的態度讓人咋都不舒服。
高鬍子看出二人生隙自然懶得搭理，只管埋頭和大肉對付，順道瞟了眼身邊的王崇古，食盤乾乾淨淨，就似沒吃過東西一般。
「行了，」徐階打圓道，「快吃吧。」
幾位官員象徵性的動了動食箸，前頭吃得五飽六圓，當下哪還吃得下蟠龍菜？只夾了最外圈的裝作龍皮的蛋皮，放進嘴裡咀嚼兩下算完，都不動第二下筷子。
被幾個官員一夾，蟠龍全被摘禿了，瞅著沒個龍樣。
見吃得差不多，徐階看向高拱，
「肅卿，你之前和我說的事，你再說說。」
高鬍子一臉懵：「年兄，何事啊？」 「便是嚴世蕃去江西的事。」徐階說話慢條斯理。
聞言，眾人紛紛看向高拱。
詹事程文德啐了一句：「嚴世蕃與他爹嚴嵩一個樣子，所言所行盡講一個私字，去江西搞鑄錢的事，誰看不懂是何意？要我說，這事辦到最後是一地雞毛，牤牛生跳蚤，江西周圍不僅遍地是私造的私坊，連官坊也跟著造假錢，能有個好？」
徐階斜了程文德一眼，「我在讓肅卿說。」
程文德下意識閉上嘴，閉嘴之後又覺得丟臉，把小廝喚來，「來，算錢，這頓我請！」
「徐爺，這.……」小廝看向徐階。
見狀，程文德罵道：「怎麼？你們還挑人結帳啊？」
徐階皺皺眉頭，煩躁道：「讓他請。」
小廝可不想受夾板氣，忙應了一聲，收錢了事。
「肅卿？」一場鬧劇後，徐階再次看向高拱。
高拱暗罵徐階太陰，明明是二人私下之論，他非要扯到桌面上來，而且讓自己堂而皇之說給這麼多人聽！
高鬍子被架在這兒，不得不說， 便道，
「在我看來，嚴世蕃未必和嚴嵩尿在一壺裡。」
桌上一靜。
此論驚為天人！
東宮僚屬們常把嚴嵩父子混在一起罵，連攻訐他們的摺子都用「二嚴」，生怕落下一個，可他們卻沒想過嚴嵩父子竟不是鐵板一塊！
王崇古屏住呼吸，他本就眼睛圓，這下瞪眼，成了滴溜溜兩顆梅子核。
談論著朝中巨擘，仿佛親身攪進風雨里身臨其境。
王崇古略帶尊重地側身看向高拱。
詹事程文德說道：「家家都有本難念的經，關起門過日子，難免有舌頭碰到牙的時候，父子更是如此。」
高拱先借坡下驢，不再深說了。
徐階道：「並非如此，且聽肅卿說，來，肅卿，你說。」
「是，年兄，」高鬍子尋思了一會兒，「拿江西鑄錢的事說，洪武年開採至今，江西哪還剩幾個銅礦可以開採？皆要從臨近各省運礦，沿途損耗不計其數。嚴世蕃要的就是這樣，多一道流程，便多一道盤削，若讓他把台子搭下來，甚至不需要鑄錢，沿線的關口就能讓他掙得盆滿缽滿。」 「豈能如此？！」山西後生王崇古義憤。
眾人看了王崇古一眼，扭頭齊齊看向高拱，程文德沉聲道：「你接著說。」
高鬍子話說了半分，留了半分，但在場的官員都已明白了是什麼意思。
嚴世蕃若能做成此事。
不僅聚財，還聚人！
姓嚴的父子都沒入東宮，若嚴世蕃有錢有勢，藉機鑽進東宮該怎麼辦？
不由自主，幾個東宮屬官的視線一觸即分。
「今晨邸報不知諸位年兄看過沒有。」高拱繼續道。
其中一屬官開口道：「嚴嵩領銜禮部上了個奏本，奏議定在雲南鑄錢。」
「是了。嚴嵩本就想在雲南鑄錢，雲南可就地取礦，沿線損耗少，並且不會被沿海私坊左右。」師爺在京那段日子，高拱通過師爺沒少琢磨嚴嵩這個人。
話音未落，那屬官開口道，「不可能！」
「如何不可能？」高拱淡淡問道。 「若照你說的，嚴世蕃定在江西為私，嚴嵩定在雲南豈不是為公了？！嚴嵩是比嚴世蕃更大更貪的奸佞，他怎會存個公心辦好此事？其中定有什麼圖謀！」
沒等高拱開口，程文德黑著臉道：「嚴嵩就是要辦好此事。」
橫看成嶺側成峰。
臣子們眼中的嚴嵩是奸臣。
但在皇帝眼中，嚴嵩可太是貼己的忠臣了！
眾官員回過味來。
高拱索性說完：「兒子辦事，老子拆台。老子辦事，兒子拆台。嚴世蕃離京前，絕對問過他爹要先去哪。看嚴嵩的意思，他原要定在雲南，而嚴世蕃硬扯到了江西，以小見大，他們二人政見恐差出不少啊……」
聽罷，眾人紛紛道，
「高肅卿說得是。」
「看來老子要拆兒子的台了。」
「這番話鞭辟入裡！」
嘴上雖說著，但一眾東宮屬官或多或少有了妒意。 半晌沒吱聲的徐階給高拱倒了杯茶，
「辛苦了，肅卿。」
高拱接過：「多謝年兄。」
接著一飲而盡。
徐階拍拍高拱的肩膀：「等你開坊，以你之才想必入東宮已是板上釘釘的事。」
入東宮是絕對不會站錯隊的選擇，誰不是想削尖了腦袋往裡進，聽徐階說得如此肯定，不知又是何意。
但，無論高拱入不入東宮，這話一出，沒法不讓本就愛捕風捉影的官員細琢磨。
「不行！絕不能讓嚴嵩如願！」程文德悶聲一句。
這話把初入仕林的王崇古聽得一怔。
嚴世蕃以權謀私，該罵，該攔著。
反過來，這群罵嚴世蕃的臣子皆是為國為民的正義之士。
可聽著， 嚴嵩是要辦好事辦正事啊，嚴嵩把此事辦好，國庫可以受益，怎麼他們又要攔著嚴嵩呢？
王崇古一時繞不過九曲十八彎。
到底是辦好好，還是辦不好好啊？！
得，還是不想最好！
王崇古胸懷澄清寰宇的襟抱，此刻什麼都不想，只愣愣看向眼前的蟠龍菜，細看著蟠龍被扒去龍皮後現出的五臟六腑，僅僅是豬肉、魚肉罷了。
徐階嘆道：「我也是聽肅卿說過後才想到這一層的。」
高鬍子在心裡早把徐階罵翻了天，臉上卻只賠笑，看不出喜怒，周圍的視線扎得他身上生疼。
「不過，舜敷，你這話差了，嚴嵩一心要辦成此事，這是好事啊，什麼叫不能讓他如願？不讓他如願，是不是也不叫大明財政如願了？」
「我，我沒這意思。」程文德支吾道。
徐階看向程文德結帳後擺在桌上找回來的碎銀，不知程文德是不是忘了，幾粒碎銀一直沒收起來，徐階笑笑，「財不露白。」
程文德如被蜂蟄了般，忙把碎銀劃拉進袖筒。
徐階環視眾人：「嚴嵩是大奸臣不假，但他若是能做好事，我們不應對人不對事，否則難免溺於黨爭，但要按肅卿所言，這父子並非一體，嚴世蕃此行，我們該參他一道。」 「對！參他！」
「呵呵，真定在江西還得了？！」
「大明朝江山全讓他禍害了！」
「子升！你也該上一道摺子！」與徐階親近的屬官突兀開口，「如何只讓嚴嵩上疏奏議雲南？你詞鋒甚大，也該上道題本！」
「這，這不好吧。」程文德被徐階打掉了兩回氣焰，說話有氣無力，「嚴嵩這回奏議搞得聲勢這麼大，我們再上一道，豈不是拾人牙慧？」
與徐階相近的官員道：「這算什麼拾人牙慧？！怎麼？嚴嵩說過的政見，我們就不能說了？我們比他先想出來，只不過被他先奏了而已，如何都該說，還要比他說得好！子升，你說呢？！」
聞言，徐階羞赧一笑，
「題本，我今早已遞上去了。」
高鬍子手一僵，
真他娘的陰啊！！！