劉天和府邸坐在崇文門一片，照劉天和的話說，離考院近些常常耳聞新科舉子的誦讀聲，讓自己也覺得年輕了。
坦誠些，稍微明白紫禁城各片地價的人都知道，崇文門這片地界雖貴，卻遠配不上兵部尚書二品堂官的身份，因劉天和從南京戶部尚書轉來，先天便比其他京官矮一頭，加之囊中羞澀，才沒置上頂好的宅子。
但，好就好在，崇文門這片的宅邸靜謐幽遠，透著股書生氣。
劉天和坐在暖閣槅窗几案前覽卷讀書，嵌於窗間用蠣殼磨成的半透明瓦將一束光散射到書卷上，決定租下此間宅邸，八成是因劉天和喜愛這片明瓦清淨地。
「老爺，有個叫趙貞吉的前來拜謁。」
劉天和用鼻子嗯了一聲，「叫他來吧。」
「是，老爺。」
劉天和微微皺眉，把手擋在嘴前，輕呼出一口氣嗅了嗅，沒聞到什麼異味。
「等下。」劉天和抬高嗓音。
已踅出去帶人的家侍去而復返，一陣快步聲湊近，「老爺？」
「先領他去前花廳，等我看完這段。」劉天和用手指按了按書卷，散射在書卷上的七彩光線有幾道爬上劉天和手指。
「是，老爺。」 待從槅窗看到侍人匆匆的身影后，劉天和拾起淨牙用的柳條枝，粘滿粉狀的沉香散，在口裡認真蹭了一炷香功夫，含口水吐掉。
又用手擋在口鼻前，呼了口氣。
還是沒有異味。
劉天和稍有恍惚，抬腳移步向前花廳去尋趙貞吉，槅窗鼓進一陣風，將劉天和方才攤開未合上的《資治通鑑》翻回，講得正是三家分晉。
「劉閣老。」
在前花廳候著的趙貞吉一直立著，見劉天和走入，長做一禮。
「孟靜，快坐，就當自己家，不必拘禮。」劉天和笑容可掬，自己先坐下。
見劉天和坐實，趙貞吉方簽著身子坐下。
「是，晚生冒昧了。」
「若我沒記錯，你是嘉靖十四年的進士吧。」
劉天和開口道，這是官場打旋的常用語，如「吃了嗎」「睡了嗎」一個意思，先捋著資歷問詢是不是哪年第幾名的進士，隨後再問籍貫，若能有座主監考的關係，自然是親；假若更有同鄉的關係，那可是親上加親。
趙貞吉逢迎，話趕話接道， 「晚生確實為嘉靖十四年進士，晚生現在還記得當年時務策考得正是籌邊之論，嘉靖十三年您總制三邊、擊退吉囊，晚生倍受鼓舞。」
這都能攀上關係！
劉天和頗欣慰的大笑：「你那篇策論我讀過，寫得不錯。」
「書生之見耳。」趙貞吉正色搖頭。
本來，踏著司禮監掌印陳洪的面子，劉天和趁機舉薦趙貞吉尚且心中有所芥蒂，見過趙貞吉後，劉天和對此人觀感極佳，心中那些小芥蒂隨之煙消雲散。
正要開口，劉天和又聞到股熟悉的臭味，這回不像是從口中傳出的，而是從曳衫的領口處，似有什麼食物漚幾日臭了般，可，可這也不能啊……
劉天和雖做不到似荀令君那般處處留香，一日一沐自不在話下，況且，哪怕是上戰場，劉天和一直是副儒雅模樣，怎能如販夫走卒般臭氣熏天？
劉天和微微皺眉，看向趙貞吉，幸得趙貞吉自覺坐在末位，二人隔著些距離。
趙貞吉眼觀六路，察覺到劉尚書皺著眉頭，以為自己說錯什麼話，心想著：
是不是陳洪走這道關係，讓劉天和不快了？內廷外臣隔著一層，劉天和又向來清高……不過，如今已生米煮成熟飯，打個照面就好。
「孟靜。」待鼻尖縈著的臭味稍散去後，劉天和說道，「在戶部要好好做事，凡事該以大明社稷為重。」
「是，劉閣老，晚生謹記在心。」趙貞吉當然知道自己這時候上任是幹什麼的，無非關乎九邊清查的事，自己是來唱紅臉的！ 哪怕還沒上任，趙貞吉已知道自己該落在哪，唱什麼角兒。
趙貞吉欲言又止。
劉天和眉頭一展，笑道：「想說什麼便說，這不是在衙門，沒那麼大的規矩。」
「晚生實不明白，九邊之事要如何做得更好些。」
趙貞吉頓了下，脫口問道。
聞言，不知為何，劉天和生出直覺，趙貞吉方才想說的定不是這句，他原本想說的話早咽進肚裡，恐怕再也撬不出來。
思及此處，又一股劇烈的臭氣往劉天和鼻子中鑽，不是從口中發出，也不是從衣襟中傳出，這回好似是從靴縫裡散出來的。
劉天和微不可查的動了動靴子，那股臭氣更濃，這回准了！是從靴子中傳出來的！
找到臭味來源後，劉天和繃住身子一動不動，
「論跡，不論心。」
趙貞吉似有明悟，眼中掙扎一閃而逝，但到底沒深言，起身長揖，「晚生受教了。」
說著，從懷中掏出一個絹布包，劉天和看過去。 「這是什麼？」
趙貞吉小心翼翼打開提起絹布，露出條縫，劉天和微微前傾身子，看清此物後問道，
「是書？」
「正是。」趙貞吉應道，「傳聞秦國蜀郡太守李冰造都江堰後留下一本治書，秦滅後散佚於世，不少人尋過都沒有找到，後來人皆以為沒有過此書。」
劉天和驚道：「這本就是？！」
「正是。」趙貞吉察覺到劉閣老似乎不願自己靠近，把絹布包小心放在手邊几案上，「書頁極脆，劉閣老翻閱時一定要小心，晚生便不打擾了。」
劉天和治河道有能，對河流水道也頗有興趣，本想拉著趙貞吉多聊一會，因身上香臭不定，劉天和索性也不留。
「來人，多送送他。」
候著的侍人忙跑進，引走趙貞吉。
「孟靜，我這也有幾本壓箱底的好書，下次來多待一會兒。」
「好。」趙貞吉站定，又行一禮。
趙貞吉正值而立年，身強力壯盡可一展滿腔襟抱，劉天和瞧著他勃勃生機的背影，眼中不自覺淌出艷羨，緩過神，又吩咐另外一位侍人。 「叫夫人來。」
沒一會兒，一端正老婦人走入。劉天和夫人吳氏亦是黃州府麻城人士，與劉天和自小相識，因吳氏背著光，身上繞著一片小光絨，看不清實際體態和面容，劉天和看得恍惚，待老婦人走入前花廳後，看著夫人臉上的溝壑，一下把劉天和拽回現實。
「怎麼了，天和？」
「把門帶上。」
吳氏沒多問，回身插上竹信子。
「你來聞聞我身上。」
吳氏上前，劉天和呼了口氣，
「有味嗎？」
「有點兒，卻不重，吃些食兒就好了。」
「沒騙我吧。」劉天和聞到的皆是難忍的臭氣，以為夫人是顧及面子沒說。
吳氏斜了夫君一眼，「神神叨叨的，這事我騙你做什麼，咱還分不清里外嗎，真有味關起門拾到，會讓你出去丟人嗎？」
「是。」劉天和拽起衣襟，「那身上呢？」 「沒有。」吳氏搖搖頭。
「你往裡聞些。」
吳氏湊近了些，隨著劉天和一扇動，
「是有點，也不重，你出了些汗，等下擦了就是。」
劉天和欲言又止。
「罷，」吳氏嘆口氣，「你把靴子脫下吧。」
「嘿嘿。」劉天和訕笑一聲。
坐迴圈椅內，把靴子拔掉。
「嗯……」吳氏捏著鼻子，「這兒味有些大，你這一天走來走去沒脫過靴子，加上出汗，我去給你打水，你洗洗。」
「好，辛苦夫人。」
尋到臭味來源後，劉天和如釋重負，心裡頓時落定不少，總比不知道從哪散出來的好。
劉天和打定主意，有時在衙門值房忙不過來也要抽出空擦擦身上。 「這辛苦什麼，我放好水喚你，你且看會書吧。」
吳氏找人燒了一木桶的水，多往裡抖了些檀香白鞏，又加了道甘松香，這些都有收斂氣味的作用，劉天和足足洗了一個時辰方洗完，沐浴後天已擦黑。
兵部尚書劉天和左嗅嗅、右聞聞，再找不到半點異味，心中大暢。
「老爺，今日在哪用晚膳？」
劉天和吃飯常不在一個地方，府邸侍人知道老爺性情，所以每到飯點都要有此一問。
「放到前花廳去。」
因一直惦記著李冰那本治水論，劉天和想邊吃邊看。
「是，老爺。」
劉天和先踅去前花廳。
那絹布包趙貞吉放在案上是什麼樣，現在還是什麼樣，沒人動過。緊隨其後，侍人端著食盤走入，食盤上僅有一碗二米粥、一碗醃鹽菜。
侍人本欲把食盤放到絹布包旁，劉天和想起趙貞吉的話，這雖不是秦時的古本，但抄錄的朝代也不知多久了，算是個老物件，對待它要尤其金貴。
「拿到這兒來吧，我在這吃。」 侍人順從老爺的意思，把食盤拿到主位旁的几案上，劉天和最愛吃這口醃鹽菜，菜選用的白菜，若尋常法子可放不住這白菜，但若是把白菜去了根和黃老葉，再以鹽醃入瓮，就能存放很久了。
劉天和夾起一筷子鹽菜放入口中，嚼得「咯吱咯吱」彈牙，來前花廳為的就是是看李冰那本書，所以他便沒拿別的。不過嘛……懶勁兒上來，現在讓他繞到几案打開絹布包是不可能的，劉天和便在腦中琢磨九邊的事。
九邊的事不好做，劉天和上無助力，下又與翁萬達不善，想清查軍屯可謂是難如登天，但若是能借上司禮監陳洪的力，這事還算能辦一辦。
沒辦法，劉天和知道這是自己最後的機會，辦不好可是要被摘烏紗帽的。
一想此事，劉天和口中的鹽菜沒了滋味，劉天和嘆口氣，索性把鹽菜全撥進粥碗裡，端起粥碗扒著吃。
吃過後，劉天和視線定向那絹布包，總算是能一飽眼福了！
起身坐到趙貞吉坐過的位置，劉天和屏住呼吸，掀開絹布包的一角，沒等欣喜，熟悉的臭味又捲土重來！
劉天和稍愣，又把絹布包揭開了大點.……
臭氣更濃！
劉天和似哭似笑，把絹布包合上，臭味仍縈繞鼻尖，
許久，兵部尚書劉天和喃喃道，
「我……老了。」