前頭講過，徐階的別業置在崇文門，並非是買不起宅邸，而是為了免遭口舌，依著俸祿租賃個差不多的。
「老爺。」
「人來了沒有？」
「在暖閣候著呢。」
徐階微微頜首，負手向暖閣而去，裡頭候著的人登時起身，納頭便拜。
「太爺！」
「時行，你怎還帶個暖兜？」徐階望向火盆，火盆燃正旺呢。
「哈哈，太爺，忘摘了。」
說著，那人把頭上防風的暖兜摘掉，被徐階喚作「時行」的人姓呂名需，仁和塘棲里人，嘉靖十年徐階去浙江任提學副使，驚於呂需之才，擢拔其為第一，二人結下師徒之情。
說來也巧，呂需後來去南京國子監，正好徐階調任南京國子監做司成，二人關係愈近，是徐階為數不多夾袋中的人物。
「自己家，別拘著。」
「唉！」呂需覓了個櫈坐下。
徐階走到銅水盆旁，反覆洗了幾次手，雖背對呂需，卻通過盆架子上的銅鏡看去，
「時行，以你之才，做個牙人實在暴殄天物，我一想便痛心。」
原來呂需還有另一層身份，不對，相識徐階才是他的另一層身份，呂需本來的身份是崇文門「福緣牙行」的老爺。
福緣牙行可比師爺那間牙行大多，經管著崇文門一帶的地業，每逢春闈，光是租給來科館待考的舉子就能日進斗金，人家這氣象尚不是今日之師爺可比。
「爺，」呂需倜儻一笑，顯出幾分輕浮，「我就不是個讀書種子，能幫爺經管好牙行已然不錯，讓我當官？我真沒這本事。再說了，除了爺，倒沒第二個人說我文章才學如何。」
「呵呵，那是他們瞎了眼。」
徐階這才洗好手，在銅水盆正上方摘下手袱子，張著臉盆擦好手，不叫手上的水滴出水盆外一點，隨後擰了擰手袱兒，抖平掛回原處。
「宮裡叫我採買些貨，」徐階又等了會，雙手徹底乾爽後，從換上的松江布曳衫中扯出一條單子，「你看。」
呂需起身接過，兩眼掃過去，心裡立時算出個總價，
「爺，何時要？其中龍涎香最難弄，咱們沒海上的路子，恐怕需多費些時日。」
「多花些時日是幾日。」
「今個兒是冬至.……」呂需掐著手指，「怎麼也要到正月前。」
「好，等我把款子給你，你再去採買。」
呂需問：「爺，宮裡何時要？」
「正月。」
「若是太急，走咱們的帳也成，等您款子調進來，往裡一補便……」
「這怎麼成？！」徐階肅容，「公是公，私是私，豈能公私不分？」
讓徐階自掏腰包糊上這張單子是絕不可能的。
當官是掙錢，咋能花錢補虧空？豈不是倒反天罡！
「是，爺，我說錯話了。」
許是知自己話說重了，徐階柔聲道，「你是為我好，這就不是錯，宮裡這批貨確實要的急，此事與我極重要，找你來有兩件事，一是問你單子上的貨是不是都能買到；二是想找你來幫著出出主意。你且先坐下。」
呂需聽話坐回去。
「我現為禮部主事。」
「學生知道，您的上司官是嚴嵩！」一提嚴嵩，呂需咬牙切齒。
「禮部有個官職，每年都要選派個提舉去管著齋醮的名山大川，掌管一切宮觀事務，提舉任五品，還能兼著收香火稅，時至今年，衙門共派出了五個提舉。」
呂需齆著鼻子，頓時就聞到了錢味兒！
「那這錢……」
徐階看了呂需一眼，提起磁硯水壺，激進了茶盞中。
「是你想的。」
呂需倒吸一口涼氣，下意識身子往後一靠，可木櫈哪有靠背，險些仰倒，呂需手忙腳亂穩住身形，徐階遞過茶盞，
「穩當些。」
「是。」呂需雙手捧過茶盞，這窯料子燒是好，裡面茶滾燙，盞是溫涼的。
「少則大幾千兩，多則上萬兩，也是一筆不菲的收入。我想著，光五個提舉怕是不夠，江西龍虎山早安了香火提舉，安徽齊雲山賜建玄天太素宮，道藏不比龍虎山差，是不是也要設個提舉？山西的棉山，湖北的武當山，不光是道山，一律佛寺都不能落下。」
呂需瞪大眼睛，一時忘了喝茶，茶盞汩汩升煙……
真像裊裊燃起香火！
若照著徐階這法子，香火稅恐怕要翻上幾翻！
難怪太爺不急於單子上這些採買。
似看穿了呂需所想，徐階笑笑：「沒你想的那麼多。道山還有些香火，那幾座佛寺便不行了，勉強夠打個牙祭。」
嘉靖曾下旨搗毀紫禁城的大善佛寺，砸金佛像近兩百座，佛骨佛牙舍利不計其數，佛骨舍利云云一概扔到菜市口燒了，純金佛像卻不知去向。
自此一事，嘉靖恨佛教愈甚，可比之於三武一宗，搗毀佛寺的範圍也從順天府蔓延到整個天下，存的幾座僅剩寒山古寺，哪來的香火。
「學生明白了，」呂需瞭然太爺為何把自己找來，「您想越過嚴嵩。」
要不說徐階的眼睛是真毒！
呂需或許科舉不成，但確實是當官的好材料！
徐階怎麼想的自己不會說，把話遞給呂需，
「你是這麼想的？」
「這是個大功勞，嚴嵩若知道此事，不等您上疏，他便進宮了，您遞到司禮監，還要被拿去內閣議……嘖，難辦。」
呂需蹙眉，腦中一道靈光閃過，
「太爺！何不經過東宮？」
徐階搖搖頭，
「此事還是不要與東宮有涉。」
「不如.……我去結識個提舉，交香火稅時，他一定會被召進宮，他可藉機面聖條陳此事，再讓他把是您想出的這事稟告陛下。」
「這不好辦吧。」徐階為難道，「如此大功，他能假於我？」
呂需自信一笑：「能辦，此事交給學生吧。」
「嗯，那你去辦吧。」
徐階心知肚明，這一趟要花去不少銀子，甚至說，買通提舉吐出這麼大功勞，花出的錢再湊湊怕是夠直接採買單子上的商貨了。
可，說來也怪。
不掏自己兜補虧空說過去，怎麼拿去賄賂又願意掏了呢？
官場上儘是攪不明白的事。
呂需起身領命，忽地想通關節，以太爺之智，難道想不通要收買提舉嗎？何必還把自己找來。
頓時，呂需心中升起一陣寒意。
仰頭把熱茶飲盡，到底沒捂熱乎心肝五臟。
……
嚴府
嚴胖子在他爹面前踱來踱去。
「第一個見的是高拱。」
「第二個趙貞吉。」
「第三個是喻茂堅。」
嚴世蕃靴子踩實，早換好了一身官服，見他爹老神在在穿著絲綴，急聲催促道，
「爹，您怎能坐住？還不早些進宮去！」
嚴嵩坐住，屁股生了根，誰也拔不起來。
「陛下若找我，我便去，沒找我，我去什麼？德球，你且坐會吧，為父要被你轉暈了。」
「坐？我可坐不住。」嚴世蕃吐豆子般的抱怨，「您老坐踏實，可不像我這做兒子終日在外跑斷了腿？！不然咱這個家早土崩魚爛了！」
嚴嵩笑笑，他早聽習慣了德球大倒苦水，一日不聽還不自在呢。
「你說喻茂堅也進宮了？」
「是，便是大同巡撫龍大有的京察。龍大有這巡撫可不一樣，多少雙眼睛在大同掛著？再說，依咱明制，地方官員三年一調，龍大有卻做了九年，處處透著古怪。」
他爹沒有往下問的意思，嚴世蕃自己憋不住屁，
「據我聽來的耳報，龍大有過了這道京察便是魚入大海，下一處該是吏部尚書的位置了！我看您也別惦記了！爹！！」
「啊。几案上有封信，你去看看。」
嚴胖子疑神學到几案旁。
是沾著沙礫的信。
「樊繼祖拜謁？」騎縫火漆早被撕開，嚴胖子懶費力摳出來，橫著一撕，正好把「樊」字上半截撕掉，成了豎著的「大繼祖拜謁」。
一目十行展讀，嚴世蕃胖臉爬上喜意，
「好！爹，有這事你不早和我說？樊繼祖想做大同巡撫是好事啊。」
說著，嚴世蕃沉著大臂抬起小臂，把官服袖口往後顛了幾下，執起紫毫毛筆擺出揮墨的架勢。
「你要做什麼？」
「還能做什麼。「不過幾息功夫，嚴世蕃早已打好了腹稿，「給樊繼祖回書。」
「不必了。」
嚴世蕃疑惑抬起頭，「爹，為何？」
「你手下還壓著道奏本，你看看。」
嚴世蕃撥開宣紙，底下果然壓著道封面貼著黃綾條簽的本子，嚴胖子性子猴急，一葉障目，眼皮子底下擺著奏本都沒看到。
且說奏本的不同，如此貼著條簽的叫貼黃本，文本簡明，是便於陛下御覽的專用本式，但這種本式用官員極少，寥寥幾句怎能說盡？官員們往往長篇大論，哪怕不說正事，也要讓嘉靖看累死。
嚴世蕃揭開貼黃本。
具言：臣，禮部尚書，嚴嵩，謹奏。
事由：都察院左都御史趙敬文交通上下，咨意侵欺，通同作弊，奸貪褻瀆。
伏望皇上敕下錦衣衛及刑部，將趙敬文革職拿問，嚴追贓銀入官，按律定罪。
嚴胖子眨了眨眼，聰明如他，尚且一時沒明白其中關口。
按理說，他爹朝堂上早臭了，別人不彈劾他就謝天謝地，他咋還彈劾上別人了？
還是都察院的堂上官左都御使。
八竿子打不著啊！
嚴世蕃看向他爹，他爹低頭盯著絲綢針口，裡頭有啥大乾坤一般。
少傾。嚴胖子倒抽冷氣，蹭蹭滑跪到他爹膝前，拜服道，「爹！您這招隔山打牛高啊！」
嚴嵩嘲諷：「我都這年歲了，今日才知道什麼叫繞膝之樂。」
聞言，嚴胖子覥著臉笑兩聲，這廝沒皮沒臉，幫他爹捶上腿了，
「爹，您說的這啥話？寒了兒子的心。兒子要是心裡沒您，用著成日風裡來雨里去嗎？」
怕他爹不信，嚴胖子一腚坐在地上，抱著靴子脫下，
「爹，您看，我襪子跑漏了個洞。」
「行了行了，」嚴嵩被熏夠嗆，「快穿上吧。」
嚴胖子可乖巧，又踩進靴子裡，還是對他爹這一手意猶未盡，
「兒子想來，樊繼祖咱們不算信任，貿然回書確實是落了把柄，樊繼祖人情我們也要順水推舟的賣，不過，無論有沒有樊繼祖，但凡龍大有動了做吏部尚書的心思，咱就要把他踢走！」
嚴嵩問道：「知道為何是左都御使了？」
「兒子咋能不知道！」嚴世蕃激動的兩頰肥肉亂顫，「龍大有早就在大同待不住，削尖了腦袋想回京。京察官按理就是吏部和都察院管著，要不夏言一提和大同開戰，龍大有便立馬去做？夏言一死，吏部尚書空懸，龍大有改成往都察院裡塞銀子。陛下這招是真毒啊！讓龍大有的銀子白塞了！」
嚴胖子咽了口吐沫：「您再把左都御使一彈劾，龍大有賄官的事將全被扯出來，這廝也蠢，給左都御史塞銀子，不知道往宮裡塞，陛下能不生氣嗎？哈哈哈哈，把龍大有弄倒，樊繼祖還要記咱們的情。」
正說著，萱花門外傳點響起。
「誰啊？真不會挑個時候！」
嚴嵩擺擺手：「你去看看吧。」
「爹，您是這個！」嚴胖子挑起大拇指。
扭著大腚便往前花廳去。
「世蕃兄。」
羅龍文引著另一人，
「景卿，這位便是工部主事嚴世蕃。」
嚴胖子早覺手下趁手的人太少，便叫羅龍文去尋摸著，看來今兒是找到一個。
「嚴主事。」
「嗯。」嚴胖子初沒在意，只隨意看了這人一眼，怔了怔，再細細看去。
鼻子無肉，下面是個吹火口，是上乘吝嗇聚財的面相。
嚴胖子起了好，
「你是哪個？」
這人穿溜光水滑，腰間還有條滲著飯糝的玉帶，看著頗不俗。
嚴胖子卻不知道，此人全部身家就是這條玉帶，並且師爺在國子監時，此人就沒少掛著玉帶晃蕩。
「嚴主事……」
「叫世蕃兄。」
「是，世蕃兄，下官是嘉靖二十年進士，現任工部觀政，名為鄢懋卿，您喚我景卿就是。」
嚴世蕃哈哈大笑，把臂鄢懋卿，
「君子萬年，景命有僕。景卿，聽名字就知你是有德才之人啊！」