陳洪嚇了個跟頭。
平時刻意粗聲粗氣的嗓子此時尖戾刺耳，比劈干竹子還響！
「我哪敢有私心啊？！」
一嗓子嚎出來，無人不知他是個被摘了卵袋子的太監。
趙貞吉本就坐近，尖聲皆灌進他耳朵里，一點子沒落下。若不是怕陳洪怪罪，他非要好好胡擼胡擼耳朵，可惜寧可罪君子，不可罪小人，只好聳聳鼻子，拐帶著動彈下耳朵才勁。
「陳公公莫急，且聽我說來。依我看，河南、青海這幾道摺子單看都不算什麼，問題就出在青海的摺子上。」
「你不是說青海的摺子沒問題嗎？」
「單甭個摺子沒問題，但青海一處地方您入了兩道摺子，並且兩道摺子正反講著一件事，這就壞了。」
陳洪問話太蠢，趙貞吉不想聽他再問，於是一股腦的順下來。
「青海總兵官仇鸞說開銅礦的事，沈坤卻說青海沒有銅礦，既然沒有銅礦，仇鸞在銅礦中挖出的雷擊木該不該有？陛下是該信沈坤的，還是仇鸞的？
您是司禮監管事牌子，一就是一，二就是二。摺子進到聖前時，早該挑揀好了。今日一事正反兩說，您這不是讓陛下去選嗎。
這便是陳公公的私心啊。」
陳洪張張嘴，想辯解卻連個癟屁都放不出，
「我……我沒看出仇鸞是在說銅礦，我只以為他是在說雷擊木，這群狗官可真陰！」
陳洪氣罵人，一時忘了，自己眼前頭還有個狗官。
「您沒看出仇鸞在說銅礦？」趙貞吉直捅捅一問。
問陳洪噎住。
承認沒看明白仇鸞的摺子，
是蠢。
看明白仇鸞的摺子，還把沈坤的一起進上去，
是私。
一頭火燒，一頭水淹，選哪個？
趙貞吉故作不解：「沈坤通篇在詈罵仇鸞，陳公公，您為何把沈坤的摺子撿出來呢？」
因關口便是在沈坤這道摺子上，若直接在司禮監溺了，也沒後續這麼多事。
事到如今，陳洪再沒法隱瞞。
「我本意要敲打敲打仇鸞，沒想弄巧成拙。唉，可如何是好？」
陳洪這個後悔啊！
去了煩惱根，不僅沒斷去煩惱，反而煩惱更多了！
若能再來一次，他寧可做個莊稼漢，醒了幹活，餓了吃飯，累了睡覺，啥事不想。
聞言，趙貞吉心中大喜。
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如他所想，太監做事無非是一個由頭，哄皇上開心。陳洪吃飽了撐的，沒事捅仇鸞這個糞包子做甚？分明是給仇鸞的靠山首輔嚴嵩上眼藥。
也就是說，敲打嚴嵩，會讓陛下開心。
把此事交代後，陳洪用手搓臉，搓五官移位，「又是水，又是火，我能不能水火不侵，避開此劫啊？」
「您要是這麼想，到底是水避不掉，火也避不掉，水火摻著一起來。」
陳洪一怔。
水火咋還能摻著一起來？
見趙貞吉翻著眼往下瞅，陳洪以為他在瞅自己褲襠，心中一怒，剛要張口罵，才發現趙貞吉是在瞧泡腳木盆。
水火摻一起是滾燙的熱水。
如有一條七寸大蜈蚣捋著後脊樑往上爬，陳洪立時打了個哆嗦。
「唰」一聲，把兩隻腳從水盆里抽出來，早已燙出好幾個大泡。
到底是凡人之軀，比不上嘉靖道胎仙種，人家早練水火不侵了。
「先生，」這下陳洪服了，「到底是火燒能活命，還是水淹能活命啊？先生若能助我度過此關，先生大恩大德我沒世不忘！」
趙貞吉一笑，拍了拍炕沿，
「陳公公忘了我方才的話了？」
「先生說我有私心。」
「人非聖賢，你我不比陛下，孰能無過？有點子私心，再拿公心補回來就是。」
陳洪一把抓起趙貞吉的手，今天他的腦袋徹底不轉了，
「怎麼補？先生教我！」
「有幾道九邊的邸報，您可一定要撿出來呈給陛下，互市是大義，若您能把這事成了，您便是大公無私。貴人多忘事，更何況是陛下這般肩挑九州萬方的大貴人呢？說不準被喜氣一衝，眨眨眼就忘了。
再者互市能掙銀子，九邊了功夫種地，各省不必為九邊所累，天下休養生息，何樂不為。
還有……此事未必就不是敲打仇鸞啊。」
一石三鳥。
陳洪沒有拒絕的理由。
「我立刻就去司禮監把摺子挑出來！」
「哈哈，事緩則圓，人緩則安，公公不必急，先該把腳上的泡挑了，不然化膿可麻煩。」說著，趙貞吉起身，「戶部衙門還有公事，此地不便久留，下官回去了。」
陳洪直身要站起來送送，被趙貞吉攔住，
「陳公公不必送，叫人看見不好。」
「好，先生交待的事我記住了。」
趙貞吉意味深長地看陳洪一眼，轉身離開。
「來人，給我取個針來。」
「乾爹，來了。您要針幹嘛啊？」
陳洪把腳一伸，「腳上這水泡給我挑了。」
「唉！」
小太監納頭做事，陳洪一頓，
「等會，先把木盆撤了。」
……
「瘋了！我看翁萬達是瘋了！不僅他瘋了，幾個總兵官全瘋了！爹，這幫蠹蟲要把咱生吞活剝了啊！」
嚴胖子氣把摺子摜在地上。
「私坊，呵呵，私坊！叫好聽！什麼是公，什麼是私，若論給朝廷做事，咱們這該叫公坊！
爹，我不明白了，為什麼給朝廷做事越多的人，越要受這麼大的委屈呢？！
別人以為咱掙了多少多少，掙個屁！貨全押在寧波府海上，干到今天，我是一個子沒看著，倒沒少往外掏錢！
現在可好，咱管著餵飯還要管著擦腚，把這麼多貨解運到九邊，該花出去多少銀子啊？我沒錢！誰要我命，拿去就是了！」
噼里啪啦發了一通邪火，嚴胖子把荔枝紅的雲緞面袍袖一甩，抬腳就走。
「德球，你幹什麼去？！」
怕這小子犯渾，嚴嵩扯著嗓子問道。
「出去透透氣！」
嚴世蕃沒走多遠，氣鼓鼓往花廳外六角亭走去，六角亭周圍重鋪了一圈細料方磚，方磚是蘇州窯燒的，踩上去有金聲，確實一塊磚頂上一塊金子。
手支著腿，嚴胖子喘了好一陣粗氣，復返回前花廳，心裡拎清楚，生氣歸生氣，事兒還辦！
「何鰲的事給他辦嘍，否則在朝中連個替死鬼都沒有，爹，你要當孤臣，你當你的。兒子拿下何鰲，你不必管，也不必知情，還有仇鸞這步棋，也往下落了。」
「德球.……」
嚴胖子立起手，長嘆一聲，若沒有憂國憂民的大境界，絕嘆不出這口韻味，
「滿朝奸臣啊。爹，俗話說胳膊擰不過大腿，但俗話也說了雙拳難敵四手，為了陛下，為了社稷，咱絕不能讓這群奸臣給咱打倒嘍！」
嚴嵩搖搖頭沒吱聲。
見他爹不言語，嚴胖子又不樂意了，反正他爹是吱聲也不對，不吱聲也不對。
「爹，您說句話啊！這家還您擔著呢！」
「我在想個事。」
「什麼事？」
嚴胖子凝神問道。
最近他爹從宮裡帶出來的消息頗多，甚至嚴胖子自己的耳報神都不知道，沒想嚴嵩越老，越是耳聰目明。
「仇鸞到底給司禮監上了道什麼摺子？不僅是仇鸞，還有沈坤。」
嚴胖子眨眨眼：「仇鸞給宮裡上摺子？我怎麼不知道？」
「上了。而且被陳洪呈到陛下面前。」
「寫的什麼？」
「不知道。」
嚴嵩答的痛快。
琢磨起這事，嚴世蕃氣牙花子發酸，來回踱出幾步，猛地站住，「好他個仇鸞！這山望著那山高！」
仇鸞不聽話，已不是一次兩次了。
本以為自己爹當上首輔，仇鸞總該消停了，沒想到他還敢吃鍋里望盆里的。
「嘖，胡說。」嚴嵩瞪了兒子一眼，「什麼這山望著那山高，我與仇鸞眼前同一座山，也只有這一座。」
「那咱也站比他高！娘的，非收拾他！」
嚴世蕃知道，他爹把仇鸞和沈坤放在一起說，絕不是無的放矢。
「沈坤，是那個頭前彈咱爺倆的右春坊左諭德吧。」
「是他。」
「爹，您為何關心青海的摺子？」
嚴嵩砸吧砸吧嘴，年輕些嘴裡是甜味，前兩年嘴裡是苦味，現在嘛.……啥味都沒了。
「我總覺，有人在背後壞咱。」
「壞咱的人還少嗎？」嚴胖子眨眨眼，改口，「那便順著這事往下查！殺雞儆猴，給他們點顏色瞧瞧！」
「查？怎麼查？」
「這還不簡單！」嚴世蕃胸有成竹，「天下沒有不透風的牆。想查明此事，無非從兩個人身上入手。」
「哪兩個人？」嚴嵩頗忌憚青海的兩道摺子。
「陳洪和高拱。
陳洪撿出的摺子，解鈴還須繫鈴人，問他最容易。
還有便是高拱，高拱就是沈坤，沈坤就是高拱，按住一個另一個也能按住，況且，臭蟲是一窩窩的出，拿了高拱，郝仁那畜牲我也讓他喝一壺！九邊如此，定然是他在後頭出損招！」
「你去辦。」嚴嵩當機立斷。
「好嘞！爹！」
「何鰲修正陽門樓的工款墊給他了嗎？」
「還沒。」
「不必給他了。」
「爹，不給了？！」
「不給了，沒用。」嚴嵩耷拉的長眼皮下精光四射，「若只修正陽門樓，將錢拿出去叫雪中送炭。現在毛伯溫引著幫工部攬下太和門的土木，何鰲拆東牆補西牆做就是，咱再送錢就成冤大頭。」
嚴世蕃聽他爹說有理，點頭道：「成，肉包子打狗，這錢是不該給。」
「再加些錢，湊個三十萬兩，我送進宮裡去。」
聞言，嚴世蕃大驚。
「爹！咱家哪有錢給宮裡啊？就算是有，也不該這麼補貼。」
「你懂什麼！大明天下都是萬歲……陛下的，咱這個家也是陛下的！」
嚴嵩不知哪來的一股火，手指著槅門外頭的蘇州御窯磚，「乾清宮內墁地，才敢鋪一小圈這御磚，你是不是瘋了？全給我刨了！」
「爹，您取錢就是了，您拿不會說話的地磚發什麼火啊？」
「刨了！」
見他爹氣發抖，嚴胖子心裡老大個不樂意，當兒子的只能忍著。
「行行行。」嘟囔一句，「了，別人家官員掙錢，咱家還往裡頭補。」
嚴嵩急著取錢入宮，走出幾步，手指六角亭，回頭叮囑道，
「刨了！」
「哎呀，知道了啊！」
等他爹走後，嚴胖子氣一屁股坐在炕上，想去找幾個風塵女子泄泄火，餘光忽掃到炕邊上掖著一道白。
「什麼玩意？」
上前一扯，竟是一件太監穿的圓領元青直裰。
且說嚴嵩穿著前胸後背貼著錦雞補子的官服入宮，以他的財力，弄出三十萬兩銀子不難。這世道可真亂套，嘉靖成天折騰著鑄銅錢使銅錢，可京中照樣水行舊路，嘴上應著嘉靖，實則硬通貨還是銀子。
宣德年間，便在江南實行過折銀徵稅。
正統元年，副都御史周銓上奏，在南直隸、江南等地折銀徵稅，這些稅銀便是金花銀，金花銀收進一路直入內承運庫。
咱們的嘉靖皇帝機關算盡，扯破了嗓子喊，也沒把銅錢喊值錢。
倒是銀子從來不說話，人們偏認準了它。
豈不是，皇帝還不如銀子？
難說。
嚴嵩心亂如麻，一會兒想著青海，一會兒想著解運，一會又想到了家中在六角亭周圍一圈的御磚。
總之，沒一件事讓他省心。
……
宮內嘉靖身前擺著棋盤，閒來無事，他就陪自己下棋，看棋盤上，一圈黑子把白子團團圍住，白子就一顆，看不出是什麼下法。
「萬歲爺，吏部尚書嚴嵩求見。」
嘉靖估摸著他該來了，看了眼銅爐里的計時香，問道，
「現在是什麼時辰。」
「回萬歲爺的話，剛翻了申牌。」
「啊，」嘉靖伸了個懶腰，「該用膳了。」
「是，奴才這就去催。」
嘉靖細嚼慢咽吃了一頓冷粥，配上一小碗醃菜。
甚素儉。
銅爐里的計時香又燒掉一根，嘉靖才想起來，
「嚴嵩來了？叫他進宮啊。」
「是。」
嚴嵩被扔進值房候了整整一個大時辰，餓前胸貼後背，兩塊補子將將要沾在一起了，嚴嵩肚子一空就心慌，被傳進宮裡時已止不住抖顫。
「嚴閣老，吃了嗎？」
「回陛下，吃……吃過了。愚臣用膳早，來之前就吃過了。」