「不知為何.……」
嘉靖往下拽了拽三尖兩刃巴掌葉，墜細枝往下一垂，嘉靖驚訝於這片葉子如此頑強，手指加些力氣，把葉子扯下，隨手一扔。
「朕心亂時，想到還有個郝仁便覺熨帖。」
陸炳疑惑的蹙起劍眉。
與郝仁有關的事，身為全天下最大的特務頭子，陸炳知道個七七八八，剩下不知道的當然是嘉靖不想讓陸炳知道。
說實話，陸炳想不通，小小的五品邊境參軍竟能讓陛下生出如此讚譽。
或許不是讚譽。
是起了爭心。
陸炳從小與嘉靖在一起，了解嘉靖不服輸的性子，其自覺古往今來沒人能比上他，與誰都要爭上幾分。可是，嘉靖富有四海，郝仁身無長物，他爭什麼呢？
正想著，嘉靖問道，
「小鹿，你喝過你娘的奶嗎？」
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「沒有。」陸炳回道。
嘉靖負手背對陸炳，邁著天罡步，嘴角難掩笑意，
「那倒可惜了。」
陸炳細白的臉唰一下通紅，羞愧難忍。
一應禮儀房的乳母，她們有自己的兒子，生出奶水肯定是為了哺育自家兒子。但，管轄奶子府的陸炳比誰都清楚，從宮裡送回家的乳母，大多數不會再把奶水給親生骨肉喝了，她們盼著哪位達官貴人尋上門來急著喝奶子。
若前腳餵給孩子，後腳貴人尋來沒奶水咋辦？她們等啊等啊，等到再下不出奶。
花有重開日，禮儀房每三月新晉一批乳母，誰會去叼喝癟的奶口呢？
嘉靖心情大好。
「小鹿。」
「陛下，臣在。」
「既然要存著禮儀房，雖沒到仲夏，但這批奶口也該換換了，翌日就換了吧。」
「.……」
「小鹿？」
「是，陛下。」
陸炳趕緊掐滅陛下和郝仁有爭心的想法，他對嘉靖揣度越多，就會被收拾越難受。
亦步亦趨跟在嘉靖身後，陸炳把腦子裡的想法全放空。
順著用漢白玉磚鋪開的小徑走了幾步，嘉靖覺索然無味，一甩道袍大寬袖回到宮內。陸炳在丹墀上等了等，見陛下沒有喚他的意思，拘個禮離去。
似有感應，嘉靖在鏨金金星紫檀大案前抬起頭，朝著宮門外瞟了一眼。
揭開香盒蓋子，龍涎香早候在那，嘉靖手指划過一排香篆，最後落在他最喜歡的那一根上。
回字香篆。
將香篆死死壓在龍涎香上，不成形的龍涎香壓出一個回字。
嘉靖緩緩抬起，香篆沾染的香灰簌簌落下，嘉靖湊過頭，俯視著回字。
……
若是能俯瞰南京城，便會發現南京城內大口套小口，成個回字型。
不過今日看不太真切，似霧似靄的細雨籠罩著曾為大明京城的南京，細雨勻速落下仿若靜止，一會兒，跟著帶不起一點涼爽的熱風左搖右晃擺動起來，方能看出雨是下著。
熱風左右吹更急，把細雨東拉西扯，一如嘉靖身著冕服時頭上戴著的五行五色玉珠冕旒。
蘇州、松江、常州和鎮江府，其財政統歸於南直隸調度。
這片地區土地肥沃，過去有「蘇湖熟，天下足」之讚詞，六字沒有絲毫誇大處，若能充分利用這一片地域的財政，足以解決明朝大多數的財政問題。
問題是，朝廷沒法總在這片區域獲滿意的回報。
「周尚書！周大人！」
南京戶部衙門追出幾個身貼錦雞補子的大堂官，拉住長髯老者。被稱為周尚書的老者為南京戶部尚書周金，其人逮事兩朝，嘉靖二十年授南京刑部尚書，後轉任南京戶部尚書。
不過，只要官職前頭加了南京二字，無論刑部或是戶部，全一個鳥逑樣，直接喚作養鳥尚書就行。
周金甩開另幾位養鳥尚書的爪子，
「起開！老子要致仕辭官，戶部尚書誰樂意做誰做去，你們把劉天和找來，反正老子做不了！」
幾個尚書面面相覷，其中一人啞聲道：「周尚書，劉天和還真在南直隸。」
一聽這話，周金更炸毛，
「讓他干去！鑼做鑼打，鼓做鼓敲，誰也別礙著誰！」
見衙門外小曹佐貳看過來，
「周尚書，咱們先進屋吧，把這事鬧大了不好。」
周金知道這個節骨眼他辭不了官，狠狠抓了胸前補子一下，重重跺腳回房。
別的尚書知不好再勸，柔聲安慰道，「您在這歇會，我們今日不提這事了。」
「不是有劉天和嗎？找他來！」
「啊？真，真找啊。」
「找！老子就在這等他！這個狗才，在南京干好好的撂挑子不幹了，非去北京當什麼狗屁兵部尚書，你說他能做下去也成啊，叫人像條狗似的踢走，可把老子害慘了！」
周金嘴裡罵直起沫子，其餘養鳥尚書不敢再聽，紛紛退出前花廳。
「把劉天和給老子找來！」
生怕他們不找，周金追出去吼了一聲。
發了一通邪火，人老眼皮重，周金枕著胳膊斜躺在炕上，不知怎麼就睡著了。
再睜開眼時，外頭已黑黢黢一片，周金似被天地遺棄了，心中悵然若失，餘光瞟見瑩瑩燭火，其他情緒頓時燒個乾淨。
「養和！」
「唉，子庚，我見你睡了，所以沒喚你。」
周金從炕上跳下來，見劉天和裹個灰黢黢的布衫，腳底下是雙千層底的蘇州官樣布鞋，笑罵道，
「還他娘的有個人樣。不去大同找周尚文，轉到南直隸幹嘛？還想做戶部尚書？來，我還給你。」
劉天和身上盡輕，笑道：「南京的戶部尚書還不好做？只要會打勾就成。」
「屁話！」周金撇嘴，「勾才是最難打的！」
見曾說出「安榮不及我，我不屑謀；艱難及我而我不敢避」的周約庵活出一副拘謹模樣，劉天和不由嘆氣。
「別個尚書都找到我了，你牛脾氣倒倔，你說，有什麼不能批的？」
「朝廷叫我們動用里甲，把洪、閘兩大關口的徭役一齊用上解運雜貨到九邊，我是能批，只要不怕被刨了祖墳。」
春、秋兩漕，春天的漕船才回來，跟著的里甲正役腚還沒坐熱乎，又要發出解運，並且是去更遠的九邊。
誰能幹？
周金抓住劉天和的手，「養和，這是逼著反啊！倭患日起，若是逼出了反民，反民與倭寇合流，別說是烏紗帽，咱們這些腦袋全要跟著一起掉！」
一挨上這個話題，劉天和便封套緘口，見劉天和不吱聲，周金伸手搖了搖劉天和。
「你總說大明朝該重塞防，防著點韃子，那海防咋辦？倭寇沿海一股腦的往上涌，該在哪處設防？」
劉天和知南京的差不好當。
說著什麼蒔花御史、養鳥尚書，是朝廷要你處理政事時一律不管，但真出了事，追責定跑不了你。
況且，在大明朝的定額稅制下，南直隸及周圍各省要出的田賦高嚇人，每年皆要完成高昂指標。
劉天和通水渠河道之事，知上下差異處在哪，在蘇、湖一帶，大片的土地被洪水沖走，耕地逐年減少，這等天災還不算，更有人禍擾亂。
人禍便是治水。
沒聽錯，治水。
按理說，治水束河，怎麼能稱之為人禍？
殊不知大明朝前頭沒多少真懂河道的，或是懂了也裝不懂。劉天和查過從洪武朝到嘉靖朝的河道志，大多治河官員頭幾年功夫立竿見影，到皇上賞賜後，此事便翻過。
而這種修堤壩、開挖河道的手段，實際是改變了河水的自然流向，僅為一時之功，隔個十幾二十年，洪水更頻更凶。
洪水猛衝，大片耕田喪失，這並非是人力可以在短時間內彌補的。不過，想彌補也沒辦法，因各縣田畝數都被定死了，失了大片耕田怎麼辦？把田稅加派到此地其餘土地上。
最後，剩下的種地人賦稅越加越重，也成了逃戶。
與府兵制的病症相同。
而朝廷每次對江南各省下派什麼指標，各省總能想辦法完成，這就讓朝廷存了個心思，是不是下面各省的鳥洞還沒掏乾淨？
「我去了下頭的幾個縣。」
劉天和總算開口，周金支著耳朵聽。
「十戶五空，黃冊在籍的百姓恐怕跑去不少了。」
「是啊！」周金一拍大腿，胳膊磕到桌沿卻感覺不到，「挖窟窿生蛆，已是苟延殘喘了，還要發徭役解運？非要把南直隸和周圍各省治成空城？呵，空了也好，都不幹了算逑！」
周金斜眼偷瞄劉天和。
他以為是朝廷顧頭不顧腚，管著韃子，不管倭寇。
實則並非如此。
劉天和心知此事牽絆更多，韃子、倭寇云云只是表面，內里暗流涌動涉及著朝中傾軋，還有宮裡的款子用度，所以他不接周金的話。
只上個摺子說倭寇也要警惕云云有個屁用？！
想了想，劉天和道：「你所想的，我上奏說過。」
「陛下是如何說的？」周金緊著問。
「沒遞到陛下面前，在司禮監淹了。」
「這群死閹狗！大明朝早晚毀在他們手裡！」
劉天和也發愁，能不能有些周旋的辦法。
「子庚，你是戶部尚書，這事你抬手批了。」
見周金氣極，劉天和止住迎面而來的怒喝，「先聽我說。你想，你無論抬不抬手，這事你擋不住。你若不抬手，正好換個能抬手的批，此事就徹底與你無關了，甚至你還要被治罪受到牽連；可你若抬手了.……」
「此事就落到我手裡了？」
「對。」劉天和點頭。「做，不做，差別還是很大的。但，做和不做之間，可有不少說道。」
周金眨眨眼，已跟上了劉天和的思路。
「朝廷要用人，咱把這些人先調走！咱不是不干，是緩著干！」
劉天和微不可查的點頭。
周金心驚，劉天和扔到京城水火里撲騰一圈，竟真把他歷練出來了！
「只是.……要生個什麼事，能順理成章把里甲正役先用了呢？」
正一籌莫展之季，外頭傳來腳步聲，越走越近，
「周尚書，織造局來人了。」
周金扭過臉一看，外頭黑黢黢的像鍋底子，皺眉不滿：「已經什麼時辰了？還來人。算了，帶到正堂去。」
「是。」
周金拉起劉天和：「養和，你隨我同去。」
「唉，算了吧。」劉天和不想沾這因果，但周金哪會放了他，強拉強拽，二人踅到正堂。
「周尚書，咱家是杭州織造局的管事太監，姓田。」
合著郝仁的田叔飛這兒來了！
周金暗忖：杭州織造局歸浙江布政司轄著，跑我這做什麼？
「這位是……」周金先介紹劉天和。
田公公微笑打斷：「這位定是劉總制吧。」
叫怪。
無論是先後，還是大小，都該認劉天和的兵部尚書職，三邊總制是猴年馬月的事？
田公公眼睛往下一抹，看了看劉天和的鞋，莫名其妙來了句，
「劉總制，鞋還合腳？」
劉天和怔住，驚道：「是你？」
田公公笑著搖搖頭，「並非是我，我只不過知道這事。」
周金在旁聽一頭霧水。
「田公公，你在織造局任差，尋到南京戶部衙門是？」
田公公微微一笑，
「正好劉總制也在，周尚書，劉總制，咱家來是想請你們有個見證。」
周金也是個老人精，深諳非禮勿視的道理，肅著臉開口：「田公公，拿到戶部衙門裡不合適吧，您還是呈個摺子給內閣，內閣叫我看我再看。」
猜到周金會這麼說，田公公真從松江布曳衫里抓出個打了批紅的票擬。
「周尚書請看。」
「這……」周金看了眼，又分給劉天和，劉天和點點頭。
真是內閣批紅過的票擬！
「周尚書，能看了嗎？」
「不看成嗎？」周金快人快語。
田公公起身拉開槅門，拍了拍手，隨行太監挑著四盞氣死風的大油紙燈籠飄來，中間那個太監雙手捧著一疋緞布。
離遠了看不清，拿近了後，周、劉二臣齊打了個哆嗦！
這制式！這顏色！
不正是陛下冕服所用的緞布嗎？！
田公公朝緞布行禮，開口道：「如二位大人所想，緞布已被織造局買下，用來做陛下的冕服，只是……請看。」
小太監又往高託了托，田公公搖指著一處，
「生了個小疵點，可惜，這疋緞布全廢了。」