「前兩年太子了瘧疾，還是陛下以陶仲文驅邪為由解了病，之後又閉關多日把此事按下。」
「你知那道士是陶仲文？」高拱驚道。
夏敬生笑了笑：「猜也猜到了。」
高拱認真看向夏敬生，今日才發現夏兄也不簡單！凡事看破不說破。
另外，太子過瘧疾這事，高拱更是完全不知。
「所以.……」高鬍子語氣多了幾分請教，「夏兄以為太子安危不是來源於內？」
「不好說。但不該來自於陛下。叔父曾說陛下是孤家寡人，而太子是陛下的親生骨血，太子生出什麼安危，豈不是自絕於社稷？」夏敬生眼底幽光浮動，「肅卿，是你以為太子有安危，還是太子以為自己有安危？」
高鬍子沒答。
夏敬生心中瞭然。
「太子還小，未必是生死大事。」
「寧可信其有，不可信其無。多謝夏兄，還請不要把此事外傳。」
「自然。」
高鬍子打個拱離開。
太子所言未必可信，但如此關口陛下特意來見殿下，世上會有這麼巧的事？
不知道太子危從何來就難以應對，高拱想來想去，決定要親口問一下太子。
算著時辰差不多，高鬍子折到左順門，還想返回宮內，被徐階堵個正著。
「肅卿！你往哪去？」徐階找了條鴉青絛，急匆匆的衝到高拱面前。
「年兄可有急事？」
「我正是來找你！」一向老神在在、喜怒不形於色的徐階，竟顫著嗓子道，「此處人多耳雜，你隨我來。」
禮部主事徐階是嘉靖身邊的大紅人，又是東宮僚屬，進出皇宮容易，捉起高拱的手經過幾員大漢將軍，因徐階是熟臉，竟攔都不攔。
七拐八繞引到一處閉門的宮殿，高拱從沒來過這，很難想像皇宮內竟有一處似無頭鬼住著的地兒。揭開胳膊大鎖，徐階把高拱拉入宮內，宮內光禿禿的窳敗，只有一處光滑的宮牆大壁叫高拱多看了兩眼。
「年兄，你這是把我領哪來了？」
「今日陛下去了渭陽宮見殿下，你也在？」
「是，我正隨著殿下臨帖。」
徐階一把握住高拱的胳膊，急切問道，「陛下都說什麼了？」
「我沒聽到，陛下剛至渭陽宮就把我趕出去了，宮內只有陛下和殿下。」
徐階死盯著高拱，「陛下把殿下帶回西苑了。」
「這！」高拱瞳子一縮。「年兄，何以如此啊？是不是要生出什麼大事！」
「風雨欲來，風雨欲來啊。」
「太子是有性命之憂？！」高拱是東宮僚屬，以此身份關心太子合情合理，徐階只瞟了高拱一眼。
「被帶進西苑是好事，西苑有五軍營護著。」
高拱欲言又止，徐階敏銳注意到，問道：「肅卿，你有話說？」
「是不是皇后要害殿下？」
徐階驚看向宮牆大壁，隨即匆匆收回視線，
「肅卿，何出此言啊。」
聽太子被帶進西苑，高拱知道恐怕很難見到太子了，排除陛下，下一個就是皇后，高拱當著徐階問出這句，是把自己的烏紗帽纏著一條命扔在博局上賭！
但，他必須要賭！
高拱抿著嘴沒回話。
見狀，徐階有幾分恍然，
「肅卿，皇后是殿下的嫡母，怎會害殿下呢？你怕是……」
「徐先生。」
響起一道女聲。
那宮牆大壁不知是如何制的，如漣漪擴散，憑空走出身著深衣的方皇后。
「娘娘。」徐階行了一禮，退開。
「讓我親自和肅卿說吧。」
方皇后臉上掛著幾分疲倦，見高拱有幾分疏離，直言道：「我並非是那孩子的親娘，母憑子貴，誰都可以是皇后，國儲只有那麼一個，肅卿，我在你眼裡是那種分不清輕重的蠢笨女子嗎？不瞞你說，哪怕是我死了，我也不願讓那孩子沾上些許兇險。」
平日裡的方皇后高高在上，似天上人，今日竟對著高拱說這些。
聞言，高拱心裡咯噔一下沉底。
形勢比自己所想的還要危險！
太子……不，陛下和太子，恐怕危在旦夕！
「娘娘。」徐階輕喚了一聲。
方皇后笑笑：「我說的有些多了，先生，你和肅卿說吧，我在旁聽著。」
徐階幫著方皇后撿來個單蹦的羅圈椅，用官袍袖子擦擦椅面，方皇后坐下長嘆一口氣。
「肅卿，皇后是拿你當自己人了。」
「是。」
「你以為傳符之事是從哪攪和的？」
高拱口是心非：「定是哪省官員攛掇的。」
「是了，那他們為何攛掇呢？」
「以為朝廷對民力用度太過嘛。」
「呵，」徐階嗤笑一聲，「這幫子外地府官員，平時魚肉百姓最狠的是他們，現在反而要為民出頭，說到底，不還是怕手底下沒人管了嗎？不瞞你說，現在這些官員正密謀著刺殺殿下。」
高拱不知該回什麼。
但他察覺到，現在誰的話都不能信！或是真的，或是假的，或是真假參半的！
只說徐階，恐怕皇后在不在旁，他這段話都會說的不同。
「現在是哪省的官員還沒.……」
啵一聲脆響。
徐階腦袋就這麼從脖子跳下來。
頸上生出兩隻小手當腳用，噗嗤往地上一紮，緊跟著，方皇后的腦袋如法炮製。
種下人腦袋後，蹭蹭長出幾座百丈高的森嚴法相，法相擠呲牙咧嘴，或怒視、或俯視，或喜或悲，或嗔或怒，齊齊緊盯正中的高拱。
一個小小的右春坊左諭德，如何能手挽天傾？
高鬍子不怕。
他只有出離的憤怒！
「肅卿，你聽著呢嗎？」
「聽著呢。」高拱回神看向徐階。
「你以為呢？」
「年兄說是。」
徐階暗中鬆口氣，想糊弄住高拱實在不易，以他之見，高拱不宜摻和進來，但方皇后說什麼都要算上高拱，甚至不惜冒險親自來見高拱。
說到底，還是不能完全信任自己。
徐階所言，高拱半個字不信，官員對陛下不滿，報復太子做什麼？報復了太子，再等陛下調頭找他們報仇嗎？
生死攸關的人該是陛下，而不是殿下。
那為何又拐帶到殿下身上了呢？
哪怕是殿下的嫡母，還有東宮的大員全都認準了這些。
每當要想明白一件事，後頭又有萬千條絲線扯著。
「娘娘。」高拱側過身子對向方皇后，「臣聽過娘娘的話便放心了，臣是東宮僚屬，死也要護住殿下。」
方皇后鼻子一酸，「若有因果報應，只不該報到這孩子身上。」
什麼因果報應？
自覺失態，方皇后起身：「我不能離後宮太久，你倆要尋出個法子來。」說罷，又通過宮牆大壁隱了。
高拱和徐階對視沉默少頃。
「年兄.……」
「肅卿，你說。」
「若是陛下和殿下，該如何取捨？」
徐階皺皺眉：「為人臣，自當效死力，說這些做什麼，無論陛下還是殿下都要安然無恙。」
「是了。」高拱點點頭。
……
先帝神主，嘉靖，太子。
成了一條豎線。
太子規規矩矩磕了幾個頭，嘉靖牽起太子，
「再給祖母磕個頭。」
太子對向另一個牌主，認真磕了三個頭。
除去永壽山的祖廟外，西苑祠堂也供著嘉靖父母的神主，只是嘉靖從來不去，見過親生骨血後，嘉靖竟也有了人味兒。
嘉靖席地而坐，拍了拍腿，「來，坐在這，陪祖父祖母說說話。」
朱載壡只覺四周陰惻惻的，但他自小練就了掩藏所想、不行於色的本事，別人說什麼他就做什麼。
「載壡，你見過你兩個弟弟嗎？」
朱載壡搖搖頭。
「他們見過你呢。」嘉靖揉了揉兒子的腦袋，朱載壡做儲君還有段不短的路要走，但當兒子絕對挑不出毛病來。
「爹爹給你擢拔出這麼多的臣子教導你，你最喜歡誰？」
朱載壡想都沒想，說出腦袋裡出現千百遍的名字，：「夏先生。只是，兒子有些怕他。」
「哈哈，何止是你怕他，爹爹也怕他啊。」
說著，嘉靖捏起拳頭，
「有夏言鎮著，尚且沒有這麼多妖魔鬼怪，朕早該想到，頭一個是夏言，下一個豈不就是朕了？朕不該被逼著殺了夏言。」
朱載壡低下頭。
「兒啊。」
「爹。」
「若你是皇帝，你會殺夏言嗎？」
朱載壡搖搖頭，「兒子沒想過當皇帝，兒子不知道。」
太子的回答出乎嘉靖的預料。
嘉靖不想再提夏言，過去就過去了，天子不會犯錯。
「還有誰？」
「高先生也很好。」
「他是不錯。」嘉靖點點頭，「就是火候不夠。沈坤呢？」
「我不喜歡他。」
「為何？」嘉靖好道。
「與他在一起，太累了。」
嘉靖眨眨眼，喃喃道：「太累了……那徐階呢？」
朱載壡沉默。
「你娘那麼揍你，你討厭她嗎？」
「我娘沒揍過我。」朱載壡聲音清脆。
嘉靖一怔，
「是啊，你娘沒揍過你。載壡，你以後就跟在爹的身邊吧。」
朱載壡仰頭看向他爹，
「我還能見到高先生嗎？」
讓高拱見太子不在嘉靖的謀算內，但對上兒子的視線，嘉靖說不出拒絕的話，
「好，爹爹把他招進宮來。」
「嗯！」
……
「大風吹倒梧桐樹，打油的打油，賣醋的賣醋。」
嚴胖子戰戰兢兢，如臨深淵，還要刻意強裝鎮定，
「爹，這幫子人全瘋了！」
嚴嵩大案上乾乾淨淨，所有傳書都被他送進了宮內。
「德球，永遠記，你我父子二人是忠臣。」
「可您就不怕他們真成了！有朝一日找咱爺倆秋後算帳？！」
「放心，成不了。書生造反，十年不成。無非是玩荊軻刺秦那一套。」
「可不一樣！不知什麼時候才刺，更不知道要刺幾次，誰沒有個打盹的時候？爹，您看？」
一到做重大決定的緊要關口，「天下第一聰明人」嚴胖子反而沒了主意，不對……他是太聰明，有太多主意了，前後左右哪個都不好選。
「德球，一條路走到黑才是活路。」
「爹！您放心！兒子全聽您的！」
嚴嵩到底心臟比嚴胖子大了幾圈，「說來，陛下也是逼狠了。」
這幾年當官太他娘的不容易了！
北方大旱，南方發水，九邊沒個寧日，別說百姓沒個活，連官員都沒個活，但褲腰帶勒的緊些，日子還算能對付過下去。
幣制改革算是徹底把這口大鼎煮沸了。
掙越多，造越多。
可掙全入了宮內，造全要歸各省攤派，泥人還有三分火氣呢，你就算是皇帝也不能這麼熊人啊？
這時候嚴世蕃反而替嘉靖張口，「爹，這賴不著陛下。洪武年行的馬政，民養官馬，豈不是更坑人？老百姓種地且騰不出手，還要養著馬，耕地全荒了放馬，只為有好馬打元人。你看現在誰還提這事？只說太祖皇帝養馬高瞻遠矚，沒人瞧見破產被逼死的百姓。
銅錢和馬政是一回事，何以太祖皇帝能做成，咱陛下就做不成了？
不還是沒那麼多百姓可以攤派了，陛下只能攤到官員身上，說到底，還是各省官員沒存下多少百姓。」
嚴嵩掃視兒子的皮囊。
「爹，我說不對？」
「對或不對已不重要，眼下是陛下怪官員激了民變，官員也怪陛下激了民變，哪還能論出個對錯？」
嚴胖子還是不放心，嚴家與嘉靖皇帝一榮俱榮、一損俱損，他真怕嘉靖扛不住這悠。
看出兒子的擔憂，嚴嵩問道，
「君就是君，臣就是臣，誰敢大張旗鼓走到陛下面前行匹夫之怒？無非是用些腌臢手段，西苑戒備森嚴，出不了事。再說，你可知太子被接進西苑了？」
「這是何意？」嚴世蕃方問完，立刻想清楚其中關竅，渾身寒慄子比餶飿大小往外冒，「咳咳咳咳！這.……這.……虎毒不食子啊！」
「老虎還不吃伏肉呢，必要時，該吃不也吃？餓極了沒辦法的。」
別說嘉靖乾沒幹這事，光是他有這念頭，已經要把混世魔頭嚴世蕃嚇死了！
嚴嵩淡淡開口：「不過，此番風波過去，或許對我們而言是好事，眼下的東宮到底沒咱們的位置。換個灶，換個鍋碗瓢盆.……換了也就換了罷。」