一伏接著一伏，降下天火。
「噗。」
嘉靖把冷粥吐回罐子，自始至終眉頭沒鬆開過。
乜向司禮監掌印太監陳洪。
陳洪納頭便拜，顫聲道：「萬歲爺，是，是換了廚子。」
「換了就換了吧，朕已辟穀，便不吃了。」
太子朱載壡豎著跨坐在鵝項小櫈上，前頭窄腰几案放著一碗羊肉巴子、一碗二米粥，自然，這些吃食已被反覆試過毒。
嘉靖看向朱載壡，嘴角不自覺勾起，臉色柔和許多，
「載壡。」
「爹。」朱載壡捧起粥碗，「您吃這個吧。」
嘉靖擺擺手，「如何？好吃嗎？」
「好吃。」
「照比東宮的呢？」
「嗯……這兒的吃食要清淡些。」
「非淡泊無以明志。載壡，你好好吃飯。」
「嗯嗯。」
「陳洪，來給朕換件厚點的衣裳。」
「是，萬歲爺。」
陳洪挑揀出一件裡頭帶著絨的金絲道袍，捧到萬歲爺身旁，先把嘉靖身上的直裰袖子拽掉，再繞到另一邊，拽掉另一條袖子。
「嘖。」嘉靖老大個不快。
平日裡嘉靖更衣有十幾個侍人伺候著，只說脫衣，兩側各立著一人捉起袖子，另一個在嘉靖前側等著，三人一合力，這衣服就脫了。
陳洪心急，可急也不當事，並非是他手腳不麻利，實在雙拳難敵四手。
「朕自己來。」
「萬歲爺，奴才馬上就……」
嘉靖側頭逼視陳洪。
他沒法容忍任何人忤逆他了。
陳洪低著頭插手退到一旁。
嘉靖脫下身上的，只留著件純素的曳衫。
「嗯？」
陳洪回過神，趕緊再捉起厚絨道袍，捧著往前上。
嘉靖抓過道袍，穿上，但道袍里襟的一排扣子實在不好擰，嘉靖也不會擰，他自世子做到天子，何須自己穿衣裳？
於是，嘉靖再拿出胳膊，把道袍披在身上。
嘉靖起身，眼睛瞅著前頭，道袍大擺撩過太子，並沒有搭理太子。
他沒心情。
久居西苑，嘉靖只能以使喚人反覆確定自己是九五至尊，沒人使喚，他的權柄正在慢慢消失。
若嘉靖不是天子，他是誰？
誰也不是了。
「把陸炳叫來吧。」
「是。」
陳洪往來宮裡宮外，他這條爛命不值錢，那就多跑跑腿吧。把宮門掀開個縫，陳洪擠著身子出去，外頭一抹色紅皮盔戧金甲、腰別大刀的錦衣衛。
錦衣衛指揮使同知朱希孝噔噔向前。
「陳公公？」
「去把你們的陸大人喚來，陛下尋他。」
「陸大人在秋園子呢，一時半會過不來。」
陳洪臉唰沒了血色，厲聲道：「所以咱讓你去找啊！」
「是……是。」朱希孝跟誰都慫，除了他哥，被大璫琅嚇肝顫，趕緊倒騰兩腿去尋陸炳。
沒一會兒，陸炳腳踩上丹墀。
「陛下。」
「去哪了？」
陸炳正要開口，嘉靖看向朱載壡，「載壡，朕和他說說話。」
「知道了，爹。」朱載壡抱起書帖，從陸炳身邊走過，小聲道，「小鹿叔叔。」
陸炳手指一抖，裝作沒聽見。
陸炳見太子的次數，可比太子親爹多多了，時不時就給朱載壡帶些宮外的小玩意兒，對太子視如己出。
但，俱往矣。
不對。
陸炳還有的選。
他總是有的選。
見小鹿叔叔不理自己，朱載壡眼圈泛紅，低著頭往金蟾大屏後頭去了。
望著兒子背影，朱厚熜感嘆道，
「這孩子可憐啊，出生便沒了娘，朕把他過繼給方皇后，一個不滿意，方皇后動輒對他打罵。」
「皇后娘娘以為要是不這麼對太子，早晚也有人會如此對待他，倒不如先讓太子經歷著。」
嘉靖一愣，笑笑，「她是愛出恨了，死抓著不放，哪像你說這般。」
陸炳不與嘉靖爭辯。
「你去哪兒了，這半天才來。」
「秋園子。」
哪怕早已猜到，聽到陸炳這麼說，嘉靖心裡還是咯噔一下。
「又有了？」
「是。」
嘉靖深吸口氣，真氣在丹田轉了個小周天，換出一口濁氣。
「朕聽著，宮外也是熱鬧，程文德似乎不消停。」
「是。」陸炳回道，「他往來各個官員府邸，陳說殿下為仁德之主。」
「他倒沒對朕如此上心過。」嘉靖酸溜溜回了一句，再開口，「一臣不侍二主。可又有皇帝又有太子，如何能不侍二主呢？」
陸炳心怦怦鼓動，他覺察又到了命運的關口！到了夢寐以求的仗義死節之時！就像夏言那般……等等，我為何要做夏言？夏言說我沒有心，我何必去學他！
緩緩平靜下來，陸炳一板一眼回道，
「是，陛下。」
「再等等吧。」嘉靖翻著眼皮看向陸炳，「小鹿，你找出是誰，天下太平；你若找不出……唉，擔子在你身上背著呢。」
陸炳告退，繞出金蟾大屏，路過太子身前。朱載壡抬頭看他，但這次沒喚陸炳，陸炳鼓足勇氣站定，朝太子扯出個哭不哭笑不笑的表情。
「殿下，沒事的，有我護著您。」
朱載壡低下頭。沒應。
……
有的人生來就不一樣。
王陽明弟子聶豹出任華亭知縣，稱讚徐階乃國器。
內閣首輔楊廷和對徐階也頗為賞識。
夏言與徐家人有隙，仍然大力薦舉徐階入東宮。
徐階仰倒在別業內的太師椅上，懷中抱著個藍眼貓，一下一下輕撫，哄住貓兒舒服地眯眼。
「爺。」呂需在暖閣外頭叩門。
「進來。」
福緣牙行的老闆、替徐階管著崇文門考院宅邸的呂需推門而入。
「外頭已翻天了，京里說什麼的都有。」
「他們說他們的，不當事。」
呂需是徐階夾袋中的人物，更有遍布天下的耳報，於內情也知道幾分，於是道：「程文德四處往來，爺，他和您不對付，咱就眼睜睜瞅著他立功？小的也幫您走動走動去。」
「天之所廢，不可支也。天之所支，不可廢也。此為陰陽之道。程文德用力太過，反而要牽連太子。」
徐階面容平靜，誰也猜不出他在琢磨什麼。
呂需可比徐階急多了，老爺和太子是一條繩上的螞蚱，眼看大勢已不可逆轉，老爺仍然無動於衷？等什麼呢？！
呂需手裡捏著煙墩帽，不忿道：「這幫人到底要幹嘛？！非要陛下的命造反嗎？」
徐階撫貓兒的手自呂需進屋就停了，貓兒還等著舒服呢，見這手遲遲不落下來，藍眼睛忽閃，回頭看看徐階，又看看呂需，嘶吼一聲朝呂需飛撲過去。
「哎呦！」呂需躲閃不及，臉上被抓了一道子，「這死貓！」
徐階從槅盒裡撿出藥膏，「快抹上吧。」
「好。」呂需挖出塊黑的抹在臉上。
「當下時局你還是沒看明白。」徐階淡淡開口，「刺殺陛下？說句大逆不道的話，刺成了又能如何？」
呂需叩齒。
他沒從這個角度想過！
可細縷下來，是這個道理。
把陛下刺死了又能如何？對於這幫官員而言，能帶來多大好處？
無論是太子繼位，或是從外服再找來個皇親，都免不了一陣動盪，最後吃盆滿缽滿的最多兩三姓罷了，其餘輸了的人或許比不上現在舒坦呢。
「鬧出這些事，是鑄錢壓太狠了，各種事一起來。」
徐階意有所指。
這幫人刺殺嘉靖，並非是一心想讓嘉靖死，而是被逼沒招了！
「他們是想停了鑄錢？！」呂需驚呼道，發覺喊大聲，忙把嘴巴捂住，驚顫全從眼中溢出來。
「停了鑄錢能如何？保不住還有別的事。春秋兩漕、例錢、金花銀、勞役屯田，想調度外地府，鑄錢算什麼。」
呂需被繞懵了。
一群人把腦袋別在褲帶上不惜鋌而走險，合著不是為了刺殺陛下，也不是為停了鑄錢，那他們是想幹嗎？
吃飽了撐的？
「爺，我想不明白。」
「道理再明白不過了。」徐階眼中滲出幽光，「他們想逼著陛下服軟。」
……
吳承恩踅進牙行內，瞧著高拱依舊掛著張死人臉，兩隻眼睛烏青一片，不由嘟囔罵了句什麼。
哐當一聲。
把食盒砸在櫃檯上。
「我看你是要死了，咋不憋死你呢？」
「吳兄.……」高拱沙啞著嗓子。
看著朋友要死不活這樣，吳承恩心裡不是滋味，別過臉罵道：「別！我可當不你一句吳兄！咱倆沒交情！」
高拱心亂如麻，他手下壓著的就是嘉靖親撰的法帖。
見高拱不回話，吳承恩冷哼一聲，
「吃點食吧！」
然後一路摔打過去，把羅圈椅重重一放、一砸，氣呼呼抱臂坐進圈椅內。
「我……唉。」高拱知道吳承恩埋怨自己的不是，但又沒法解釋，只能拉開食盒，把幾道菜取出來。
高拱前幾日吃啥都是味同嚼蠟，索性啥也不吃。今兒一看這菜賣相就是吳承恩炒的快手菜，竟能聞出幾分菜香了。
抓起食箸，端起盤子往嘴裡扒弄。
吳承恩一直偷瞄著這邊，見高拱吃了，不由暗嘆口氣，言辭卻硬很，「沒給你拿酒，怕你再喝死了！」
「多謝吳兄。」高拱腮幫子鼓鼓囊囊。
待高拱吃乾淨後，吳承恩起身拾掇盤子，低頭把盤子裝回食盒，吳承恩冷聲道，
「別這麼瞅我，你是做了多對不起我的事才這樣？」
「吳兄，我沒做過對不起你的事。」高拱急忙解釋。
瞧瞧高拱一本正經，吳承恩噗嗤笑了。
「唉，肅卿啊肅卿，你可知進之有什麼事從不瞞我，我家裡有些門路，他巴不使我給他擦腚呢，哪怕我不想聽，他也拐彎抹角的要我知道。」
高拱發怔。
「我最喜歡進之這好友便在於此，他是真性情，他敢這麼使喚我，因為他知道，有朝一日，我用到他的時候，他也能不遺餘力的幫我。
你別以為我是信口胡說，我看人從不走眼，看到他是怎麼回報夏閣老的嗎？」
高拱啞聲道：「形勢太過險峻，等不到進之助拳了。」
吳承恩眼中閃出慍色，翻開高拱的衣領，從裡頭橫著拽出一枚銅錢。
沈坤抓出的行義。
高拱望向銅錢，顫聲道，
「吳兄，我沒選。」
吳承恩淡淡道：「你求到我頭上，我也沒選。」
不知是不是因墊了肚子，高鬍子渾身和暖。
行且將至，必有同路之人。
若能走到最後，自當是功德大圓滿，就算沒成，有同路的人一起走，如何不算是小圓滿呢？
高拱顫動嘴唇，正要開口，被吳承恩止住。
「去洗洗去，瞅你造的，洗完再說。」
「嗯。」高拱抹了把眼睛，走到銅盆處，銅盆里時時有清水，高拱又是鼻子一酸，抓下手袱子擦臉、洗好他那把大鬍子，重新站到吳承恩身前。
吳承恩早插好門，看向高拱，
「這還有個人樣。說吧，要我做什麼？」
將銅錢扔回，高拱接住，貼身放好，高拱抓出法帖。
「吳兄，我想求你臨這字。」
師爺早前用過吳承恩這幅神通，先是嘖嘖稱，而後大嘴巴告訴了高拱。
「行。這是誰的字？」吳承恩隨口一問。
「陛下的。」
法帖一顫。
吳承恩眯起眼睛，「行，我臨。」
高拱走到吳承恩身前，抓住吳承恩的手，
「眼下大勢傾頹在即，陛下和殿下互為屏藩，殿下危在旦夕，我要救出殿下，若陛下崩了，就以殿下繼位！若陛下沒崩，也要保全殿下！吳兄，我不瞞你，此舉不止是臨陛下的字，這是矯詔，是謀反！
你不必跟我來的，吳兄，你做或者不做我都感激你，肅卿一生你這知己，死而無憾！」
說著，偌大個漢子竟泣不成聲。
「凡謀反及大逆，但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。」
「正犯之祖父、父、子、孫、兄弟及同居之人，皆斬。」
「正犯之母、女、妻、妾、姊、妹，若子之妻妾，給付功臣之家為奴。財產入官。」
吳承恩背了一遍大明律法，高拱身子捉顫不止，他已有死意，可是牽連吳兄至此真的對嗎？
「好重的罪啊。」吳承恩搖頭感嘆。
高拱想搶過法帖，被吳承恩抬手躲開，
「吳兄！」
吳承恩看向高拱。
笑笑。
「哪怕是這麼重的罪，遠遠不及你對我信任託付之情。
肅卿，共應時艱吧。」