浙江省大小河道纏繞，如網似的把浙江布政使司下轄的十一個府全兜在其中。
正值金秋，黧黑莊稼漢癱坐在浙江省紹興府山陰縣衙門前，兩眼空洞。
脫水乾裂的嘴唇偶爾崩出一兩個字，
「冤，我冤啊。」
「啊」字順著氣口跑出，不敢拉長音，費津液。
「噗！」縣衙承差啃了口梨子，一口吐出果核，借著衙門「繩愆糾謬」金字漆牌的陰涼下，笑吟吟瞅著莊稼漢，就是不吱聲。
莊稼漢對上官老爺的視線，攢起點力氣，往前爬兩下，
「太爺，我冤啊！」
見莊稼漢樅樹皮似的手往前伸，指甲蓋子裡塞滿泥，承差沒來由一陣噁心，將沒啃完的半個梨子砸在莊稼漢手上。
嚇莊稼漢一哆嗦，兩手插進頭髮里，提著自己腦袋，瑟縮著呻吟「冤」。
「怎麼回事？」
衙門裡走出一人，這人五官端正，身姿卓拔，若是以「身、言、書、判」四道當官的規矩估量他，單論「身」一項便可博個頭甲。
且看這人頭裹銀絲起箍的藏青陽明巾，身上著一片頂好的雷州葛布罩甲，隨著下襟擺弄，一對月兒白布襪時隱時現。
生副笑模樣，嘴角似勾非勾，誰瞅著他都覺親切。
承差用小拇指甲扣出卡在牙縫裡梨渣，輕蔑一閃而逝，懶勁兒帶到語氣里：「師爺，是個來告狀的。高粱杆子一條，日日來討嫌，不必理他！」
「哦？」
這人走近，那莊稼漢被師爺的影子罩住，抬頭看，師爺正笑眯眯瞅著他，一瞅就是個好官。
「老丈，您是要告狀？」
「是，太爺，我要告狀，我冤枉啊。」
從去年那場大水起，衙門也遭了災，告狀的人一日沒斷過溜兒，師爺先沒問莊稼漢哪裡冤枉，從腰間素帶摘出把烏金描骨扇蹭了蹭頭皮。
「我不是什麼太爺，只是個秀才，尚沒謀官身。這樣吧，你把狀紙拿來我看看。」
「狀紙？」
師爺心知果然如此，啪地抖開摺扇，蹲下身子，用扇子側擋住承差的視線，伴隨動作，不知什麼香味往莊稼漢鼻子裡鑽，讓莊稼漢心靜不少。
師爺不厭其煩解釋道，
「來衙門告狀要遞上狀紙，沒有狀紙，衙門沒法接你的狀。」
「可，可這個狀紙要上哪寫？」莊稼漢一輩子土裡刨食兒，哪碰過幾次紙，擦腚全使木片刮，做夢也夢不到狀紙長啥樣。
「要找人。」
「要花不少錢吧。」
「自然了。越好的狀師要價越高，不過，這錢不白花。」見莊稼漢嘴巴抿成一條線，師爺笑道，「老丈，我替你寫就是了，不要你錢。」
莊稼漢一聽不要錢鬆了口氣，又問，「那你寫的咋樣啊？」
師爺傲然道：「浙江十一府，沒人比我的筆硬。」
莊稼漢自知撞上了菩薩，納頭便拜，遙遙看熱鬧的承差見狀冷笑一聲。
師爺擋住莊稼漢，「老丈，你聽我的，此事急不，你先去尋本縣裡甲，就是從東邊入縣把頭那家，里甲姓周。」
「周老鼠！」莊稼漢驚呼。
師爺噗嗤一笑，「哈哈哈，是他，你要去尋他，先把事情與他說了。」
「我不去，他是個扒皮貨，非但不能幫我，還要打罵我。」
「那你也要把這事同他說了。大明朝制度，民間有訟，先要找里甲調解，你不先找里甲，直接告到衙門來這叫越訴，要抄五十板子的。」
莊稼漢前頭沒聽明白，打五十大板聽明白了，
「可，可他不給我辦啊。」
「不用他辦，只要你和他說一聲就是。老丈，你住哪？晚些我尋你去。」
官官相護，但莊稼漢只能信眼前的師爺，將自己住哪磕磕巴巴交待清楚。師爺應聲，
「知道了。」
「我這地不在縣內，有些難找。」
「沒啥難找的，我知道這地。」
趁著師爺不注意，莊稼漢砰砰鑿了兩個頭，師爺忙讓到一旁，
「太爺，我這一家的性命全靠您了。」
師爺呲牙，合上扇子撓撓頭，硬著頭皮先把莊稼漢打發走。
莊稼漢一步三回頭，撞上了乾瘦漢子。
「哎呦！」
乾瘦漢子拉住莊稼漢胳膊，師爺打量乾瘦漢子，見這人一身汗淋淋的布衣，身後背個大囊袋，腳下踩雙草鞋，活像不知從哪逃荒來的，心裡犯嘀咕，
「這身行頭能給他放進縣裡？」
乾瘦漢子臉上黑黢黢，一對圓眼精亮嚇人，
「你要告官？」
莊稼漢被懾住，下意識問一句答一句。
「是。」
「為啥又不告了？」
「我，我沒狀紙。」
師爺向前幫著解釋，「我願意替老丈寫狀紙，不過他還沒去里甲那報備。凡事講個規矩，衙門也有衙門的規矩，你說是不是？」
乾瘦漢子尋思一會，點頭道，「是有這規矩。里甲家在哪？我隨你同去。」
「在縣裡緊把頭那家，我領你去。」
師爺瞧著有意思，自告奮勇引路。
仨人都是頭一回見面，竟插伙齊向里甲家裡頭去。山陰縣裡甲姓周，從洪武朝他家世代在這縣裡做里甲，俗話說強龍不壓地頭蛇，這就是明擺的地頭蛇。
不過，從外頭是看不出來，世代盤踞於此的蛇窩只比尋常農戶的房子稍寬敞亮堂些。
師爺把莊稼漢推進去，與乾瘦漢子一起等在大榕樹下，師爺沒話找話。
「敢問兄台尊姓？」
這位乾瘦漢子氣場太強，師爺不自覺用了敬稱。
「新任山陰知縣，海瑞。」
師爺手上摺扇啪嗒一掉，忙彎腰撿起，驚呼道：「您就是新任的山陰知縣？敢問兄台是哪年進士？」
「我只過了鄉試，是個舉子，嘉靖二十四年的會試沒考過。」
師爺早聽海瑞的名字耳熟，聽他一說全對上了，
「我想起來了！你是在京城上過《大同治安疏》的海瑞海剛峰！」
師爺把話口止住。
海瑞一個沒考中進士的舉子何以能名傳浙江？
原來不是海瑞有名，而是京中擢拔海瑞這人太有名。
戶部左侍郎郝仁。
郝侍郎本身就夠傳的，從一個例監做到總制三邊，這還不算，尤其厲害的是，大同一戰打了兩年，有郝侍郎在硬是沒讓左右翼六萬戶南下，叫韃子望城興嘆，留下一句「破城易，難與此子爭鋒」，夾著尾巴灰溜溜退兵。
今年郝侍郎才過了京察回京，一回京便走馬上任左侍郎。
郝侍郎年不過而立，如此年輕的左侍郎，前途簡直一片光明！
師爺心裡發酸，要不說千里馬常有，伯樂不常有，若自己能被郝侍郎賞識，沒準也能讓這身本事有個落處。
海瑞覷了師爺一眼，心中已對此人做了判斷。
師爺壓下心中波瀾，拉閒散悶道：「您一定見過郝侍郎吧。」
「沒見過。」
「沒見過？」師爺只當海瑞是不想和自己說，咋可能沒見過呢，自顧自往下說，「我何時能見郝侍郎一面，且說嘉靖二十三年，韃子攻破長城，郝侍郎凝聚人心，又把韃子擋在了右衛城，隨著一路破一路擋，直退到燕山設防，打的韃子沒脾氣，這才是真大丈夫！」
海瑞皺皺眉，「我是由郝大人推舉，但郝大人是為國掄才，山陰縣的任狀是吏部發的，我是陛下任的，自沒見過他。」
師爺啞住，有些膩煩海瑞。
這人咋這樣呢？一點不知道領情！
周里甲家裡傳出一陣罵聲，海瑞、師爺齊齊看去，師爺正不想和海瑞說話了，借個由頭進去看。
別說，師爺在山陰縣的地界真有兩下子，一進去罵聲便停了，沒一會兒就把莊稼漢帶出來，周老鼠一路送到大榕樹下，笑臉相迎，
「哈哈哈，常來啊！」
師爺是講究人，與周老鼠又閒扯一番，莊稼漢在旁束手等著，周老鼠當然看到榕樹下的海瑞，見他一身叫花子樣，再懶多瞅。
周老鼠拉過師爺低聲道：「你知道他這是啥案子了？」
師爺搖搖頭，「還沒聽。」
周老鼠皺眉：「你可傻，要悠著點，別陷裡頭，他這事誰也辦不了！」
「這麼大的事？」師爺還想再打探兩句，周老鼠生怕沾上，拍了拍師爺的手回屋去了，不忘把院門拴好合緊。
「嘮完了？」
海瑞走過來。
「啊。」
「你給他寫狀紙吧，就在這寫。」
「在這怎麼寫？！」師爺一股無名火，「我手頭沒紙沒筆！」
「我有。」
海瑞扯下囊袋，險些悠在師爺臉上，師爺往後一躲，不禁皺眉，囊袋上一股汗餿味，端不好聞。
海瑞撿出一根兔毛筆，又從筆筒里卷著的紙張抽出一張。
「寫吧。」
「我又不是不寫。」
師爺把紙墊在腿上，吮毫拂紙，笑著看向莊稼漢，
「老丈，您說。」
莊稼漢支吾半天沒說出話，師爺稍愣，想明白其中緣由後，搖頭笑道，
「你該怎麼說就怎麼說，不必非要文縐縐的，你只需說，我寫到紙上自會給你潤色。」
海瑞又看了師爺一眼，不過，海瑞一旦給人下了判斷，絕不會再改。
在海瑞看來，師爺這人假面。
果然，被師爺一提點，莊稼漢口條順溜不少，
「我家裡有兩畝地，一家人全指著這地吃飯。」
師爺心裡咯噔一聲，才明白里甲的告誡。
只要牽扯一個「地」字，這事準是牽藤扯蔓！
「啊，有人搶你地了？」
「不是，是衙門差我交田賦，我交不上啊。」
師爺按住腿上狀紙，有種被人耍了的感覺，強壓怒火道，
「老丈，你種朝廷的地，給朝廷交稅天經地義，你要說誰盤剝你重稅，或是誰兼了你家地，這狀紙我還能寫寫，你要說不交田賦，這狀紙我寫不了！」
海瑞側頭問道：「為何不交？」
師爺紅塵里打滾，什麼三教九流沒見過，立時在心中判斷莊稼漢是個刁民。
莊稼漢見師爺又不給他寫狀紙了，顧不上回海瑞的話，蹲在地上，把手指插進頭髮里，一副活不起的樣。
師爺起身，把狀紙抖落給海瑞，海瑞卻不接，師爺心裡更討厭這位新知縣。
海瑞蹲到莊稼漢身邊，忽略莊稼漢身上的捂巴臭味，手放在莊稼漢肩膀上。
「你為何不交田賦呢？與我說說。」
「他是個刁民，還有啥可說的！」
師爺抱膀。
莊稼漢吼道：「我不是刁民！我知道種地交錢天義地經！」
師爺忍住笑，不知莊稼漢是從哪學到的詞，抖落書袋子還沒抖落明白。
師爺對於能把自己逗樂的人如何也討厭不起來，又不煩這莊稼漢了。
莊稼漢悶聲道：「我種兩畝地，為啥讓我交五畝的田賦啊。」
師爺恍然。
海瑞卻不解，「還有三畝差在哪了？」
師爺解釋道，「怕是讓水淹了。近水的田地就是這樣，他家田地把著水邊，發水一漲那地就種不了了，但是衙門不管這事，冊上是五畝地，就該交五畝的田賦，關口在這兒呢。」
撿起狀紙，師爺搖頭道，
「狀紙我給你寫，但這事怕是難辦，恐怕是……」
師爺看了眼海瑞，
「狀紙最多交到知縣手裡，別說知縣了，捅到知府那也不行。」
「哎呀！」莊稼漢一屁股攮在地上，兩隻大手猛拍土地。「咋能這樣呢？咋能這樣呢？」
他靠著這塊地有口吃的，又要被這塊地吃了。
師爺悶頭寫好狀紙，遞給海瑞。海瑞拿過來看了眼，行雲流水，文風瑰麗，別說是狀紙，甚至可登堂入室當成錦繡文章。
「寫的不錯。」
新任知縣看起來要把這事一管到底，師爺好想看看他要如何辦。
「太爺，管他這案子容易，不過是三畝地的缺口，可大水不是只淹他一家，管了他別人要不要管？就算您有天大的本事一併管了，給朝廷的田賦勢必要差出老些。
照我看，不如不開這先例。」
說著，師爺手伸進素帶，摳出點碎銀子，要分給莊稼漢。
「不需你操心了。」
師爺手一僵，「太爺，這是什麼意思？」
海瑞收好狀紙，拉扯起莊稼漢，幫莊稼漢拍了拍身上的土，
「我說，這事不需你操心了。你在衙門裡可當值？」
「沒，沒有。我是衙門裡的師爺。」
「師爺是什麼官職？」
「額……」
海瑞再不看師爺一眼，
「回家去吧。」