刻漏房小火者舉著齊人高「辰」字木牌晃蕩一圈，這便是辰時了。
內閣值樓各位大員有序從左順門入閣。
貼在西側的待漏房有一間已被收拾出來，像嚴嵩父子常在花廳內喝茶，他家布置是一桌兩椅，皆同向正對著門，此處也是如此布置，但兩張椅子隔出老遠。
格局成了正中一張案桌，東邊圈椅貼東牆，西邊圈椅貼西牆。
案桌上不知是有心或無意，橫放著一個銅擺件，擺件為兩頭牛擰著牛角對頂，一頭牛撐著頂，一頭牛往下壓，銅牛身上寥寥幾處線條勾勒出肌肉虬結，叫人看了移不開眼。
但，待漏房裡的二位誰也不瞅它。
戶部左侍郎郝仁老神在在細品茶水，工部尚書嚴世蕃則低頭剋指甲，再拿到嘴邊大吹一口，弄出點噪音。
二人自從被嘉靖選入待漏房聽候，沒說過一句話，凡有差遣都對著進屋來端茶倒水的太監說，讓他去傳話。
幾年光景，嚴胖子更寬了。
坐進梨花木圈椅回回費老大勁，嚴胖子先要走到圈椅前對準，轉過身，回頭再看一眼圈椅的位置，兩手反抓著圈椅扶手，一點點往下坐，待屁股上沾點份量了，嚴胖子還要提抓起腰間贅肉，如此方能坐進去。
走完數道流程，嚴胖子早累氣喘汗流。到這步還沒結束，腰窩兩邊贅肉仍在圈椅扶手上掛著，待喘勻乎氣後，嚴胖子把贅肉捋平仔細塞進圈椅內。
嚴胖子借著塞肉擰過身子，用餘光瞟向郝仁，這廝和出京時一個樣，渾身精瘦，坐在一模一樣的圈椅內還有大把富裕。
察覺郝仁看過來，嚴胖子扭過頭，別讓此獠誤會，以為自己在看他！
師爺眄睞四周，定在嚴世蕃身上，
「世蕃兄，別來無恙啊。」
嚴世蕃一開始以為是幻聽，尋思過味真是在和自己搭話後，嚴世蕃一股血氣衝到臉上。
「哈！」這一嗓子夠尖，「我該謝郝大人不殺之恩，還留我一條命吃喝拉撒！」
這泡屎不知在嚴世蕃肚子裡憋多久了，出來一股惡臭。
「聽聽你這話說的，那我也要多謝你留了我一條命。」
嚴世蕃一愣，頗像斗贏的公雞，哈哈大笑。
「此事不必謝，不過有件事你真謝我。」
「哦？世蕃兄請講。」
「我一早就看出你必發於行伍之間，所以遞道本子，奏請陛下在大同重用你。你看吧，我看人從來不走眼，你到底是在大同攢夠了軍功。」
提到這事，嚴胖子臉上看不什麼，心裡卻在滴血。郝仁初任副總兵時，嚴胖子便用鄢懋卿擺了郝仁一道，隨後嚴胖子火上澆油，聽到韃子聚兵襲掠大同，以為是天賜良機，連上奏本推舉郝仁。
沒想韃子竟如此廢物！碾不死一隻跳蚤！
郝仁步步高升，最難受的是嚴胖子，氣他換走好幾波暖床的，因他覺，全是自己的奏本成就了郝仁。
一招落錯了子！反幫了這狗才！
但此事還嵌套著一層。
便是嚴胖子自詡執棋人，殊不知自己也是顆棋子，嘉靖是借著嚴世蕃上奏給郝仁傳令，不過，傳的令可不是讓郝仁抵禦韃子，而是大開城門，再往後的事咱們也知道了。
所以，嚴胖子現在純粹是庸人自擾。
師爺看破不說破，笑吟吟的用茶蓋剮蹭茶沫子。
「那我還要多感謝世蕃兄了，我一路上遇到的敵人不少，遇到的貴人也不少，但沒一個像世蕃兄這麼幫我的，戶部左侍郎啊.……」郝仁用手摩挲補子，「我做夢都不敢想。」
嚴世蕃七竅生煙，不想在郝仁面前落了下乘。
「無妨，官官相護嘛。」
郝仁不好意思道，「世蕃兄盡心竭力幫襯我，我反倒像個白眼狼，將世蕃兄要改制官服的事給頂了。」
「呵呵。」嚴世蕃毫不在意，對郝仁小人行徑嗤之以鼻，「頂？天大的事你能頂的過去？一個侍郎而已，仰頭看你的人不少，低頭看你的也有幾個，隔壁屋裡哪個不是開府建衙的大吏，有時候別太拿自己當回事。」
「世蕃兄教訓的是。」
見郝仁聽之任之，嚴世蕃心裡升不起半分痛快，他算了解郝師爺，常人會因口舌爭個上下，師爺無利的事從來不爭，力氣全留到該使的地方。
如此一比，自己心性反落了下乘。
正要開口譏諷，待漏房門被推開。
「爹！」
嚴世蕃站起身，身子和圈椅擠嚴絲合縫，一併把圈椅也給帶起來了。
還是師爺眼裡有活，忙殷勤湊過去，幫著嚴世蕃把腚下鑲著的椅子拽掉。
「嚴閣老。」又與嚴嵩行禮，識相地往外走。
嚴嵩笑眯眯道：「進之啊，你且坐著。」
郝仁看眼計時香，例會才開不久，遠沒到散會的時辰，嚴嵩是大搖大擺找自己兒子出主意來了！
師爺只能坐回去。
「爹，如何？」他爹找他來拿主意，讓嚴世蕃心中快慰。
此為多事之秋，一個飯饃饃，幾個叫花子，正是搶錢搶權的時候，而嚴世蕃因自己出身不夠，進了工部尚書卻沒入閣，不能在內閣聽著，天然就被別的堂官甩出一大截。
「官服改制那道奏本被司禮監批了。」
「好！」
嚴姓爺倆大聲密謀，說話一點不避師爺，嚴世蕃有意忽略師爺。
「不過.……」
「不過什麼？」
「此事只答應了一半。」
嚴世蕃眼睛一瞪，好像他是當爹的，呵斥道：「咋回事？！」
「其他幾個閣員阻攔，藉口此事牽扯甚大，沒同意讓官服全用江西葛，而是江西葛和雷州葛摻半。」
「啥！」嚴世蕃氣拍腿，「那不如先把這事懸著，怎能輕易批紅？！」
雷州葛中最上品的稱為錦囊葛，顏色如象牙般潔白微黃，造價高昂，可達到百錢一尺。
嚴胖子向來無利不起早，江西葛換雷州葛表面上看是嚴胖子給老家謀福利，實則後頭牽四掛五連帶老大一堆事。
雷州葛算作是廣東的土貢，沒耕地有特產的地方，朝廷要求其以貢代稅，土貢可抵一部分稅。
若換成江西葛，官服的葛布則從廣東換成江西去土貢，一來二去，可抵去一大部分稅額。此外，精葛布有價無市，多少錢還不是自己定麼。
郝仁起身把門合緊，見嚴嵩父子一起看過來。
「我想著別叫外頭聽著了。不好。」
嚴世蕃白眼翻圓潤至極。
嚴嵩則道：「麻煩你了。」
郝仁蔫悄坐迴圈椅內。
「德球，」嚴嵩安慰道，「盡人事不錯，但有時更該聽天命，不求事事如意，能多一分是一分，陛下都看在眼裡。」
郝仁眼觀鼻，在心中暗道：
這爺倆真有意思，嚴嵩歲數大，做事不急不緩；嚴世蕃卻火急火燎的，好像活不過初一，恨不一口氣把事情全辦完。
「你來就是和我說這個的？」
「是這個。」
「我知道了！」嚴世蕃胖手一揮，嚴嵩朝郝仁笑笑，郝仁起身行禮。
「你倆年歲差的不多，又同在朝中做事，要多幫襯啊。」
「嚴閣老，我記下了。」
嚴嵩看著郝仁，竟有一瞬間的解離，回過神去例會了。
見嚴世蕃直勾勾瞅著自己，郝仁解釋道，
「世蕃兄，這事你賴不到我頭上吧？剛才你自己也說了，我肩膀頭子太小。冤有頭債有主，誰找你麻煩，你找誰去。」
「我是要找他們！」
嚴世蕃啐罵一句，不再理會郝仁，自己眼珠子滴溜溜轉一圈，等到內閣散班，悶頭走出去。
「世蕃兄慢走。」見嚴世蕃不理自己，郝仁嘟囔道，「啥人啊？一點禮貌沒有。」
……
且說嚴世蕃出了左順門，納頭走上抬輿，抬轎班頭湊過來。
「爺，往哪去？」
「回府！」
「咧。」
嚴世蕃沒了去工部的心思，生了雜草似的心裡亂糟糟。
回到府上，羅龍文、鄢懋卿早等在東暖閣。
嚴府東暖閣早前由嚴嵩用，年初嚴世蕃借著「沒地兒寫青詞」的由頭把暖閣要過來，之後就一直占到現在。
嚴世蕃經過繪著幾尾魚的立軸中堂畫，畫只有淡淡幾筆水墨，以原本的紙張為背景，全把墨水用在魚上，看不出魚是在水裡還是在天上，一看就出自大家之手。
見羅、鄢二人看向自己，嚴世蕃沒好氣道，
「老爺子沒把事辦成！只辦成了一半！」
「這……」羅龍文和鄢懋卿面面相覷。
嚴世蕃先怒聲道，「你們別和我來這套！我是不想辦嗎？我有力使不上！若是我能上堂聽著例會，這事早就辦成了！娘的，這工部尚書做，真他娘的憋屈！」
羅龍文、鄢懋卿低頭聽著，心裡算盤啪啪作響。
廣東一年土貢六百疋錦囊葛，一尺二百錢，價格雖稍有浮動，光是錦囊葛的土貢也當幾萬兩銀子，還有嚴世蕃朝戶部那要了八萬兩，每一處數字都嚴絲合縫的。
只能多，不能少。
嚴世蕃苦著臉，氣撒完了，事還做，
「能把江西葛的價格再做高嗎？」
羅龍文為難，「最多命商人再多作出三成利，可這差額憑白少了一半，做到翻個番，這……這恐怕不成吧。」
嚴胖子以手扶額，罵道，
「為何真心為朝廷做事的人總要受到非議！罷了，要不今年先這樣，再從別的地方補點。」
沒人應聲。
鄢懋卿似憋了泡屎，「世蕃兄，您先看看這個。」
說著，扯出一沓地契。
嚴世蕃接過，用手指一張張搓過，並非是舊的那沓，全是新的，皆為江西省內各府的田地，看看地契，再看看鄢懋卿。
「這哪來的？」
「新來的。」鄢懋卿解釋道，「世蕃兄，大同打了幾年仗，江南各省雜稅多出十幾道，浙江有一個縣，雜捐雜稅已增六十餘項，百姓種不下去地，都想著承您和閣老的恩蔭。」
鄢懋卿先說嚴世蕃後說嚴嵩，讓嚴胖子滿意，不過，他一提大同的事立馬胸口生火。
「一將功成萬骨枯。
郝仁這個王八蛋！為了自己的功勞，棄社稷於不顧！不如讓韃子搶了算了，把江南各省百姓拖垮了，是不是就如他所願？！」
罵著，嚴世蕃手上一空，原來是鄢懋卿把地契扯走。
嚴胖子不解：「你幹什麼？」
「世蕃兄，咱平不了那麼多稅，再收田是負擔，別到最後油水沒撈著，反要自己掏兜，這些地契我還是退回去吧。」
羅龍文：「景卿說的是啊。」
「是個屁是！」嚴世蕃回過神，身體輕盈躥出去，再把一沓地契拽回來，貼身放好，「老子胃口好，多少都吃下！天予不取，反受其咎，送上門的哪有退回去的道理？我再想想辦法！」
嚴世蕃抓過算籌，自己算了算。
寄在他和他爹名下的耕地已有萬餘頃，即一百萬畝。
合算成田賦，有三萬五千餘石。
按理說糧食以官價匯兌，該是兩石糧食一兩。但如今糧食是硬通貨，碰上災年，糧價飛漲，換算成銀子，已到了一兩至二兩一石。
這些田產，嚴世蕃足足要擔負六七萬兩銀子！
從戶部要的八萬兩銀子進兜就沒有再拿出去的道理，嚴世蕃只想用土貢折算蓋住田賦。
官服的事辦成一半，有三四萬兩銀子暫且不著邊際。
算籌珠子聲又急又密，嚴胖子好不心煩意亂！
把算籌往前一推，
「今日不想這些了！」
忽然想到什麼，嚴世蕃問道，
「唉？叫你倆辦那事成了嗎？」
羅龍文上前：「就在那擺著呢。」
嚴世蕃這才看見紫檀案上擺著的漆木寶盒，盒裡沉著一對碧玉酒注和瑪瑙酒盅，絕品品相。
羅龍文在旁如數家珍，
「碧玉用的是痕玉，痕玉往往中間裂痕有黑點，這塊痕玉水頭足，通體為綠，好在不是拼來的，而是用一整塊雕出來的。上面是玉紋，兩塊玉合為珏.……」
嚴世蕃用著別人給他介紹這些？
「這倆是好玩意，你只說要多少錢。」
「一對要六千兩銀子，世蕃兄，人家開口就要一萬兩，我是一點點講下來的。」
「可以，」嚴世蕃點點頭，「品相值這個價，等會我拿錢給你。」
羅龍文對了個縫子，心情大好，
「此寶拿出去，世蕃兄可一睹柳姑娘芳容了！」