浙江各府縣將糧食解運到漕船上，浙江漕船先入浙東運河，吃水行至天津，最後經北運河到達通州。等漕船靠岸通州水港，樹葉已經千錘百鍊金透了。
通州稱為「京師東大門」，兵部尚書張瓚曾言「通州在，京師就在」，其門戶衢地有多重要可見一斑。
一處小屋，裡面只有兩條長櫈靠牆。
長櫈前兩條細腿晃蕩，小姑娘好偷看師爺，師爺對她做了個鬼臉，小姑娘噗嗤一笑。
「小伙子，咱的屋子你也看到了，沒啥吃的喝的，我給你弄了碗水，這是井水，比城裡的可透亮。」
「多謝老丈！」師爺接過破碗，咕咚咕咚喝下，老丈應是洗涮了幾遍，不然更髒。抹乾嘴巴，「喝水也能喝飽，混個水飽。哈哈。」
師爺往棚頂瞅了眼，手指著問，
「逢下雨天咋辦？」
老丈朝兩條長櫈揚起下巴，用力捶幾下不爭氣的老腿，「還能咋整。」
師爺看過去，小姑娘也回他個鬼臉，師爺笑笑，抬頭往上看，這兩條長櫈擺在屋內唯一不漏雨的地方。
活著的智慧。
只不過用在這有些心酸。
師爺扯了扯嘴角，「老丈，沒想過換個地方？通州魚龍混雜，沒法消停。」
「換不了，地吃人啊，我祖上曾隨太宗皇帝遷到這，這塊地吃了我祖宗，吃了我爺，吃了我爹.……也快吃了我。」
「祖宗基業啊。」師爺用手指剋著地上土塊，「那別說是離了這地，怕是讓您離了這屋也不成。」
老丈倔強點點頭，看看懵懂的孫女，轉回視線，更倔強地點了點頭。
「十幾年前，我年輕的時候，白天到港口拉船繩，晚上還能回屋修補修補，現在不行了，想修補也沒本事嘍。」
老丈怔怔抬頭看向屋頂，混濁的眼裡有什麼東西閃動了一下，又怕被人看到，迅速熄滅。
「補不上就補不上吧，能撐一天是一天。」
「要是哪天房倒屋塌了呢？」
「那也是命。」
命啊……師爺知道認命的滋味。
老丈侷促的搓手，抹把皺皺巴巴的臉，緊快把不該在他腦中生出的想法擦掉，最緊要的是活著。
活著最可怕。
活著都不怕，還怕死嗎？
「我再去給你舀碗水，嘿嘿，你來巧，這口井被人占著，一家一天只能打一桶，碰巧今日漕船到了，他們都去那了，沒人看著井，我能給你多打一碗。」
老丈出門，迎面是群黑黢黢的軍弁，老丈一隻手拿不住碗，換兩隻手捧。
「軍爺。」
老丈瞅著軍弁兵服上的「運」字眼暈。
把頭的總甲分開老丈，直往屋裡鑽去。
「軍爺，家裡什麼都沒了啊。」
老丈跟進去。
只見運軍總甲唱喏行禮，「郝大人！」
啪一聲，老丈手裡的木碗掉在地上滾了幾圈。
「哇！」
小姑娘竟突然哭了。
外頭的運軍以為郝大人出事了，一齊抖開膀子撲進來。
「出去。」
師爺面無表情開口。
這位是在大同殺韃子的天降猛人，成日和船糧打交道的運軍立時被嚇住。
總甲回頭罵道，「誰讓你們進來的！全滾出去！」
「你也滾。」
「唉，大人，我也滾。」
總甲訕笑勾頭退出去。
郝仁罵了句：「媚上欺下。」
師爺真沒看錯，這幾個運軍在鄉里平日架起膀子，把自己當作是聖是賢的人物。
小姑娘哭聒噪，老丈回過神，開口斥責孫女，「囡囡！不許哭！別擾了大人！」
師爺打住，笑道，「老丈，水好喝，勞煩您再去幫我盛一碗。」
「唉！」老丈彎腰撿起木碗，下意識用袖口擦擦，一想不成，先轉身出去了。
小姑娘癟著嘴，肩膀抖動，硬是把眼淚憋回去。
師爺蹲在小姑娘身邊，一手扶著木櫈，另一隻手輕輕拍打小姑娘後背，
「哭。哭。」
小姑娘又哇一聲哭了，哭更狠。
「對嘛，」師爺哈哈大笑，「不哭不鬧還是小孩嘛。」
說完做了個更丑的鬼臉。
小姑娘看著再被他逗樂，噴出個大鼻涕泡。
師爺喜歡孩子，孩子是希望，站起來揉了揉小姑娘腦袋。
這頭運軍在外面等著，個頂個蔫耷耷如冷水泡過的蘑菇。
他們也累。
明朝運軍屬衛府。趕師爺話講，在明朝無論做官做軍做民，其實都是一回事，反正都做不了人。
大同府兵成日累像狗，運軍一個樣。除了衛府應盡的賦役，運軍還多了管漕、催糧、造船、修船的任務，最開始都是臨時派遣，日子一久成了常制。
再加上他們要時不時搜刮地皮維持生計，啥好人也經不起折騰。
讓他們在郝侍郎面前裝一刻鐘算久了。
等槅門吱呀一響，運軍紛紛站直，見出來的是個老頭，身子又軟塌。
總甲皺眉道：「都有個人樣！」
朝屋內覷了眼，壓低聲音道，
「這可是前任三邊總制，現任戶部侍郎，兵錢一把抓，要是被這位爺看中了，嘖嘖.……你們自己尋思。」
「過來。」
總甲聽見郝大人喚自己，屁顛屁顛跑過去。
「大人！」
「漕船到了嗎？」
「到了！戶部府庫使朱大人正上船查糧，是他叫我來尋郝大人的！」
「我知道了，他幹這活有十幾年了，我就不去添亂。」師爺從腰帶摸出點碎銀，「買點吃的去，帶肉腥的。」
「是！大人，這錢小的不敢要。」
「有啥不敢要的，你在我這不要，以後還從這家找回來，我給你的錢准多，多出來算你跑腿錢。去吧。」
總甲無話可辯，敬服郝大人言行。
「你們幾個。」
小甲迎過來。
「大人，有啥吩咐。」
「你們閒著也是閒著，把這房子修修。」
小甲為難地相互對視，
「不是小人不聽您的話，房子上雨旁風的，還修啊？」
「沒法修了？」
小甲又認真打量一番，「應該是沒法修了。」
「那你們就在這房子底下再建個房子。去。」
……
「海剛峰不愧以剛峰為號，厲害啊！」
高拱用手背打著邸報，在屋內踱步。
漕船上查出山陰縣漕糧比既定數額差出老遠，為防止別的府縣有樣學樣，通政司衙門加急把此事寫在邸報上，加抄傳給各衙門。
師爺奔波一天身心交瘁，眼皮子發墜，把兩隻腳探進乾薑、紅花、艾葉混摻的滾燙熱水內。
「不止山陰縣漕糧不對數，浙江上下都該好好查查。」
郝仁輕飄飄吐出一口氣。
原不該在這屋的徐階，屁股上像長了刺，咋折騰也坐不住。
如串糖葫蘆般，徐階瞪大眼睛，總算把事情都串起來了！
合著官服和飛寄是一回事，眼前五官平平的男人才是背後推手！
他為了啥？
還能為啥，為權唄！
徐階對戶部的事有所耳聞，戶部尚書寧致遠將一十三省清吏司分為兩份，北方四省給郝仁管，南方九省給趙貞吉管。
郝仁地位高，趙貞吉資歷深。
他要查田查糧，哪個府哪個縣查不了？非選到浙江山陰縣去查？
還有那個海瑞，也是郝仁放下的一顆棋子。
難以想像，一個小縣令，竟能把戶部格局撬動！
徐階看向用手袱子敷眼睛的郝仁，遍體生寒。
「進之.……」
郝仁手袱子掀開條縫，順著縫隙看向徐階，
「徐兄，我竟一時把你給忘了。」
徐階笑比哭難看。
「還要查啊？」
「查！」徐階想整兩句，但人家在戶部對口，查糧查田天經地義。郝仁把手袱子蓋上，仰面朝天倒在羅漢榻上，「但我沒想波及太廣，浙江為賦稅重地，先把浙江查清楚。」
徐階聽出弦外之音，屁股在冰涼的椅面上壓實，輕聲說道：「是不是走的遠了些。
漕運一事歷朝歷代各有不同，一年一個變法，就拿浙江來說，今年或許沒交齊，保不准明年就交齊了，一竿子打落一船人是不是不太好。」
「趙貞吉礙事了。」
師爺直捅捅說道。
聽到這話，徐階才暗鬆口氣。
高拱吹鬍子瞪眼，「漕運早有大問題！年兄，你說漕運代代不一樣，年年不一樣說對，說好！
要我看，是永樂年前一個樣，永樂年後又是一個樣。
洪武朝是往南京漕運，成祖皇帝遷都後，改為往北京漕運。都名為漕運，但卻相差千里，多耗費多少人力財力？」
高拱臉色漲紅，嗓門大到震樑上浮灰抖落。
徐階心情好不少，輕聲嘆氣，吐露更深幾分，
「唉，這事不能怪誰。永樂朝北元虎視眈眈，成祖皇帝天子戍邊，讓大明朝穩如泰山。
況且，祖宗之法不可變，太祖皇帝造了這間大屋，其後的皇帝只能修修補補，沒別的辦法。」
徐階既來之則安之，討好地試探郝仁想法。
「進之，我在浙江有些人脈，要不要保下這個叫海瑞的？」
手袱子下發出輕微鼾聲，徐階忙閉口，和高拱交換個眼神，無聲退出去。
倆人剛跨過門檻，便被冷風吹透。樑上掛著的六盞氣死風的大紅油紙燈籠被冷風掀滅兩盞，唰一下黑了大片，似今夜就要黑盡。
徐階仔細系好毛絨罩甲，「肅卿，這天你就別用走的了，坐我的轎子吧。」
高拱沒推辭，二人被侍人帶著在鵝項懶櫈上換好靴子，在轎廳取轎行出城北積水潭。
時辰尚早，嘉靖也早早上榻睡覺。
內官監小火者輕手輕腳走進宮照看宮燈，永壽、仁壽二宮的宮燈要亮一夜。
榻上窸窣，小火者跪在毯上。
「奴才該死，驚擾了萬歲爺。」
嘉靖從榻上坐起，吐氣緩神，觀察周圍，才想起自己在哪。
「朕沒睡。只是躺會。」
嘉靖把枕邊的道德經抓來放在膝上。
「你做你的事去，除了朕前面這盞，其餘都滅了吧，朝廷進的少，出的多，朕這裡能省點是點。」
聽萬歲爺說在他自己日常用度里節用，小火者心裡難受，還是聽喏把宮燈燈捻子一個個掐滅。
又故意弄出些動靜退出仁壽宮。
嘉靖摸黑起身，先去龍櫃槅子處把寫著「浙江」的木牌翻了，抓起一個冊子回到榻上借著點點亮光翻開。
浙江漕糧不夠，陳洪不敢冒犯天顏，去壓著通政司發邸報，嘉靖一日沒出宮，西苑上下不敢想萬歲爺生了多大的氣。
不過，嘉靖根本沒動肝火。
別說生氣了，心裡可稱古井無波。
漕糧到不了嘉靖手裡，要給官員發俸，這事處置起來再簡單不過，頭痛醫頭，腳痛醫腳，浙江交不夠漕糧，那就不給浙江官員發俸。
羊毛出在羊身上，看誰先撐不住！
只是……兼併土地的事嘉靖知道，嘉靖能容他們，但有幾句風聞嘉靖很不喜歡。
想到那幾句話，嘉靖心中煩躁，抬手抓起銅杵，眨眼工夫敲擊三四下銅磬。
響聲在靜夜中格外刺耳。
西苑全醒了，候在宮外受著冷風的太監面面相覷，誰也不敢打頭往裡面進。
宮裡傳出嘉靖的怒聲，
「陸炳呢？！叫陸炳來！」
太監如釋重負，撒出去尋陸炳。
銅爐里的計時香燒掉一半，宮門縫隙里銅磬聲越發急促，每次聽著，西苑太監都會縮起脖頸，安靜一會，以為再不會有響聲了，又是更急促的噪聲傳出來。
西苑上下盼著陸炳趕緊來，不停往後張望，總算瞅見了影影綽綽的輪廓。
陸炳裹著冷風行到宮門前。
正好刺耳響聲傳出來。
待響聲平靜，陸炳問：「多長時間了？」
旁邊小太監耳朵有些聽不清，只能以猜到的幾個字推測，
「大人，有半個時辰了。」
陸炳皺了皺眉。
「進去傳一聲，陛下許我進我再進。」
小火者滾球似的行進行出，
「萬歲爺招呼您進去！」
嘉靖披頭散髮，兩隻手打直撐在紫檀大案上，聽著陸炳走進，唰的從冊子上撕掉一頁。
還是張地契。
陸炳上前撿起來，嘉靖嘶聲問道，
「一塊地何時這麼值錢了？！」
「陛下.……」浙江灑滿了錦衣衛斗子，陸炳了如指掌，「他們說，錢不值錢了，就剩地值錢。」
「錢不值錢？那是安平侯搞爛攤子！怎麼能怪到朕身上！」