冰交江河河兩岸，經明成祖朱棣翻修的京杭大運河南京一段薄冰覆水，腳點上去還會裂出一圈蜘蛛紋。再往北，出了徐州，寒風不留情面，向北河道上壓實了厚厚的堅冰。霜寒中原，凍了百五十年。
砰！砰！
北京城西苑太液池上，眾人散落立在池邊，瞅著個力壯的太監手拿鐵釺子一下下往冰面上鑿，冰茬四濺，鑿不出縫隙。
幾位監里大璫琅手插在白狐毛手筒子裡，身披白色大氅。
內官監馬公公眼神隨鐵釺上上下下，「陳公公，今年池面冰凍三尺，恐怕一時半會兒鑿不開。」
砭骨的朔風可不認人間的一官半職，使勁往內相臉上招呼，隱隱看到血管，陳洪往下拽了拽兜帽。
「鑿不開也要鑿，咱今兒要捕出頭魚，給萬歲爺做頭魚宴呢。」
黃錦乾兒子、東廠督主滕祥重重跺了幾下腳，招呼幾個東廠太監，遙指冰面另一塊空處。
「看來是指望不上他了，你們幾個，上那鑿出個洞來，別給我丟人！」
三五個東廠太監應喏，往冰面上去。
馬公公低眉順眼，他落於陳洪之下，一是因二人當值確實分高下，陳洪主自己次；再就是沒有陳洪攏起太監們募款，萬歲爺空著的九道外庫真沒辦法補上！
不過，嘉靖只是提過一次，再沒去外庫看過。觀望幾日，又將太監們湊出充數的金銀財寶原路返還。
尚衣監白公公把陳洪一舉一動收進眼底：「陳公公，咱家聽說，捕頭魚宴是遼人金人的把戲，或是什麼契丹、女真？咱家分不清。只知道他們是外夷，聖人講華夷之辯，裡頭明明白白告訴後人外夷就是比咱們低一等。自古只有他們學咱們的道理，哪有咱們學他們的？」
陳洪笑笑，他不比白公公在宮裡久，甚至不比大多公公在宮裡久，但身居上位多年，也能不動聲色坐在火上。
「白公公前頭說的是，後頭說的差了些。」
白公公：「哦？差哪了？」
陳洪鷹立如睡，「外夷是比咱們低一等，這話中真意放在哪朝哪代都通行。他們多學咱們，但咱們也不是從來不學他們，古有趙武靈王胡服騎射，不就是學著外夷騎馬？有好的，還是要學，但咱們不過捕個魚而已，討個好彩頭，等到一會兒，咱們幾個奴才一併給萬歲爺送去，有幸讓萬歲爺開心，不也是咱們奴才的福分嗎？」
白公公展顏，「這話倒是不錯。」
陳洪視線跟著冰面上東廠太監走，刨冰的東廠太監走到滕祥身前，「大人，池邊的冰凍的結實，怕是鑿不開，小的想著往裡頭走走，那兒凍不結實，興許可以快點鑿開。」
滕祥要爭頭魚，揮手道：「快去！」
正說著，陳洪乾兒子湊過來耳語幾句，陳洪對著諸位大璫笑笑，「你們先在這兒看著，我等下回來。」
「他挺會躲，留咱們在這挨凍！」白公公又是不滿。
陳洪回到司禮監值房，被派去山陰縣給海瑞傳旨承差的乾兒子陳良早候在值房內。
「乾爹！」陳良臉上有急事，他去時是晃晃悠悠一路賞玩，沿途驛站為招待他花去幾千兩銀子。回來像讓狼攆了，除換馬吃飯，只消耗幾百兩。
「回來了啊。」陳洪謹慎問道，「萬歲爺那兒你去了嗎？」
「去了！兒子回京，立刻進宮去見萬歲爺，從萬歲爺那兒出來，又來的這！」
這個乾兒子一向省事，陳洪滿意點頭。
「萬歲爺見了兒子，說……」
「萬歲爺和你說了什麼，不必和我說，你放進肚子裡就好。」
「是。」
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陳洪抖落大氅，細枝小節才更顯孝心，乾兒子機敏上前伺候乾爹脫衣，一個不小心，大氅從手中滑落掉在地磚上。
「乾爹，兒子錯了。」
「燥性，趕緊撿起來吧。」
「唉！」乾兒子彎腰撿起大氅，掛在胳膊上。
「燥性者火熾，遇物則焚；寡恩者冰清，逢物必殺。」陳洪對自己乾兒子們常講聖賢道理，「你火急火燎什麼？」
「乾爹！兒子去了趟山陰縣，裡頭的那是摸不到頭、探不到底！」陳良趕緊切入正題，滿臉憂國憂民，「再讓他們瞎搞下去，社稷就搞垮了！」
陳洪一直關心山陰縣的事，坐在炕上，示意乾兒子往下說。
陳良在山陰縣收了沈老爺的錢，紋銀幾兩轉化為腹稿，脫口而出：「海瑞背後是郝仁在撐著！他是個大奸臣，萬歲爺受了奸臣蒙蔽！他不止要清田，而是讓浙江各省田賦一併折成銀子！搞勞什子的一條鞭法！」
陳洪手中熱茶磕在桌上，他的耳目大部分在宮內，不比錦衣衛、東廠，大權不下縣，望向一碼三箭式窗欞，上面糊著一層高麗紙，朦朦朧朧看不清外頭。
「是要搞金花銀？」陳洪問。
「哪是什麼金花銀啊！」乾兒子情急，忘了尊卑，「金花銀是入內帑，郝仁這麼幹，是要讓銀子全入戶部！」
炕燒太熱，陳洪騰起身，眼前一黑，晃兩下站穩。
乾兒子陳良趁熱打鐵：「收田賦征漕糧是從太祖皇帝就定下的祖宗之制，若再這麼搞，銀子貴糧食賤，種地的百姓哪還有活路？不止如此，銀子可比糧食好徵收的多，也用不著多少人解運，負責解運的里甲怎麼辦？沿線河道運兵是不是也要裁汰？
兒子不是胡說，由著他搞下去，該逼出多少反民！」
陳洪走了兩步，邁過乾兒子身前，又折回來。
他今日搞頭魚宴是存著討好嘉靖的心思，再就是多捕些魚當飯吃，讓萬歲爺看到宮內太監受窮了。
因嘉靖囊中羞澀，宮內仰仗著嘉靖嗷嗷待哺的太監們日子過也拮据。
再這麼下去.……
「你說准了？郝仁真是要再行一條鞭法？！」
「兒子願意拿腦袋擔保！兒子騙誰也不敢騙乾爹啊！兒子是見了山陰縣的里甲，又見了沈老爺……」
「沈老爺是誰？」多出個陳洪沒聽過的人物，陳洪目光灼灼看著乾兒子。
「是戶部清吏司沈主事他叔，沈主事是趙先生的人，郝仁為啥緊抓山陰縣不放？這些事全連著呢！」
陳洪把嘴巴抿成一條線，再不說話。
「乾爹！」陳良這一聲叫悽惶。「前朝宰相是百官之首，要向著百官說話，太祖皇帝廢丞相，外朝沒丞相，可您是宮內的丞相啊！折銀徵稅，不僅要餓死百姓、里甲、運兵、大戶，也要餓死我們這幫人！您不能眼睜睜看著兒子們餓死啊！乾爹！」
陳良膝行兩步，抱住乾爹大腿，再不讓乾爹走了。
待陳洪回到太液池旁，正好見到東廠太監歡天喜地從池面上跑來。
「大人！撈到了！撈到魚了！」
十幾斤的大魚，好風光啊，其餘太監不由艷羨咋舌，頭功叫滕祥搶去了。
陳洪笑容和煦：「我頭一回聽說，湖面中間的冰要比邊邊腳腳的冰更脆些。」
滕祥黧黑的臉往魚上湊。
沒搭理陳洪。
倆人一直不對付，是宮裡都知道的事。
「滕公公。」陳洪喚了一聲，滕祥看過來，「既然鑿出洞，不如乾脆多捕些魚來，頭魚宴只有一條魚怎能夠？」
滕祥從手下那抓過大魚，大魚一通撲騰，但滕祥身矮力壯，死死抱住大魚，乜陳洪一眼：「你自稱奴才卻沒把自己當個奴才，再撈出魚給誰吃？誰配吃和萬歲爺頭魚一個洞裡出來的魚？不識好歹。咱們走！」
見滕祥領人走了，白公公追出兩步高聲喚道，
「唉！不是說好一起獻魚嗎？」
東廠一眾人頭也不回，白公公走到陳洪身邊，
「陳公公，現在咋整？功勞全被他搶去了！陳公公？陳公公？」
陳洪面色黑沉，吼道，「閉嘴！」
……
戶部喚了酉牌。
郝仁從方案後起身，走到盆架子處洗手。
正好一人捧折走入差房。
這人眼形細長，眉棱骨高突，眉須拂天倉，逆生帶箭。鼻翼有肉，如劈開的竹筒；長了個四方口，口大如拳，口角如弓，再有兩個開花耳骨，身著庶吉士曳衫。
不是別人，正是今科進士張居正，他入翰林院任庶吉士，現被郝仁弄來做戶部觀政。
明朝觀政要實打實的上手做事，去吏部觀政要協助栓選，刑部觀政要插手刑名，戶部觀政就要操持預算。
「大人。」張居正恭敬道。
「撂到桌上就是，我明日再看。」
「是。」張居正放下一摞冊子，插手候在一旁。能被發到聞名天下的三邊總制身邊，張居正無比興奮，耳目不離郝大人，偷學著郝大人說話做事的本事。
「沒什麼要緊的吧？」郝仁擦把臉醒神。
「回大人的話，沒有。」
「哈哈哈，叔大說沒有就是沒有，我也不看了。你先不必回去，跟我回府用膳。」
張居正不止去過一次兩次，加上他樂於享受但囊中羞澀，於是順理成章應下。
張居正的大名，師爺再文盲也是如雷貫耳，但親眼看到這人還是不太一樣，以後他咋樣不敢說，反正現在的張居正誰給他阿堵物他准敢要。
二人坐上承轎向積水潭去，師爺住的地方偏僻，待回到府上，天空可見北斗七星。
一入轎廳，師爺坐在懶櫈上換掉靴子，官員穿的黑靴底子很硬，走上一天同受刑般。脫下靴子後，師爺兩腿隨意岔開，示意侍人先領張居正換身衣服去。
「老爺，高拱，高大人在暖閣等著您。」
「恩。」
「進之。」高拱正隨意翻看書卷，一字沒讀進去，見郝仁推門而入，放下書卷。
師爺前後左右觀察，「就你一個？」
「可不就我一個，你還想找誰？」高拱啊了一聲，「徐階啊，他忙著呢。」
師爺意味深長：「他可有段日子沒來了。」
徐階有意無意避著師爺，二人又尿不到一個壺裡了。
「禮部可是炸鍋了。」高拱搖搖頭，各府院中禮部能最先對戶部鬆口，是因高拱沒少往禮部尚書劉源清那裡跑，「就你那事鬧的。」
「關牒的事？我今日聽說，京里來了上千個和尚。」
「何止上千個？！足足六千個！」高拱比劃手勢。
師爺屏息驚愕，摸了摸頭，「娘的，大冷天走到京城來，多凍腦袋啊。」
高拱一愣，想到光頭和尚，噗哧笑出聲。
且說，關牒一直是珍惜物，拿了關牒便是朝廷欽定的僧道，不納稅不應役，一輩子吃喝不愁，誰不想出家道去？於是關牒越賣越貴。且佛寺道觀有不納稅的土地額度，大戶往往藉此藏田，僧道與貴戚走極近。
眼下禮部將之前的關牒作廢，重換一批關牒，引大批高僧道士齊聚京城。
「我記你們發的關牒數目不是兩千嗎？來六千人，也不夠發啊。」
高拱無奈嘆氣，「是要發兩千個。但你知道他們和皇親國戚蛇鼠一窩，消息一放出，這幫人各路奔走，背後用人情許出去的名額怕是有四五千個，沒有保準的信，光頭們何苦大老遠來京？」
聞言，師爺幸災樂禍：「禮部這次不鬧翻天？你還有閒心來我這。」
「不怕你笑話，我是被趕出來了。」
郝仁：「趕出來？」
高拱苦笑：「年年關牒發行有數，一下發出這麼多關牒來，豈不是助長不正之風？人人都想好吃懶做，當和尚做道士，朝廷的賦稅從哪來？」
「哎呀，要不趕你呢。」郝仁腳底不舒服，抬起腿撓了撓，「照你一句話，禮部少收入幾十萬兩銀子，誰聽你的？」
「反正我不同意。」高拱冷哼一聲，使出牛性子。
見郝仁撓個不停，高拱皺眉問道，
「你是不是腳弱了？」
「不能吧。」郝仁以為只是刺撓，掰過腳底一看，腳底發白已有些浮腫。
高拱看了眼，「準是腳弱，腳弱是中了水毒，濕氣入體，了，冬日乾燥，哪來的水毒？叫萬密齋給你看看吧。」
「人家在棋盤街上開醫館，哪有閒工夫管我，明個正好我要去牙行，我去醫館問他。」
高拱想到什麼，緩慢點點頭。
正說著，槅門外傳來侍人的動靜。
「老爺，晚膳已經備好了。」
郝仁套上月白布襪，「走，咱先吃飯吧。」
高拱嫌棄道：「你先洗洗手去。」