內官監太監馮保躬身走入永壽宮，眼裡只看漢白玉地磚，嘴上喚「大人」不停，摸到計時銅爐旁，重新點燃一根新的百刻香。另一根用來計時的百刻香燒盡，馮保用手墊在銅盤上，燒斷線後在香上掛著的小銅球掉下，因他接的及時，小銅球不至於撞擊銅盤驚擾到各位堂官。
幹這活必須手腳麻利，將小銅球掛回新的百刻香上，因宮內不用繩子，便把小銅球穿了個孔，正好能和香上的刻度榫卯契合。
一眾閣員無話，齊看著計時銅爐。
馮保端著落滿香灰的銅盤退下。
「好了。」嚴嵩把眾人喚回神，閣員們坐直，大夥心知肚明，在永壽宮的例會有截然不同的含義。「開始吧。」
「嚴閣老！」刑部尚書馮天馭叫的有勁，「山陰縣姓沈的富戶已枷掠進京，他實與戶部主事沈一養有親。」
陳洪暗中攥緊拳頭。
如何處置山陰縣沈老爺決定了此事的走向，戶部侍郎郝仁和刑部尚書馮天馭一起強辦下此案，陳洪的手伸不到外朝，趙貞吉又不與其聯絡，他只能眼睜睜看著姓沈的被抓進京。
他手邊的一溜兒的司禮監太監個個呲牙咧嘴。
嚴嵩掃過馮天馭褲腿，被地龍熱氣一烘，滿地污泥濁水：「陛下早吩咐讓刑部管這事，一直拖到今日，實在慢了些，那姓沈的富戶入京後可直接押入大牢。沈一養有官秩在身，先停了職，交由三司會審，凡關乎此案經過必須一字不少的呈送給陛下、呈送進內閣。」
「是！」馮天馭總算有了戲份，振奮應下。
嚴嵩說話針扎不進、水潑不進，兩句不離嘉靖，陳洪不好插口，暫時捏著鼻子應下，思索在京城如何騰挪此事。
永壽宮內格局不同於內閣，沒有值房給郝仁和嚴世蕃隔牆聽著，便立起一道大屏風分出內外，郝、嚴二豬並肩而坐。郝仁坐端正，嚴世蕃則是偎在那兒似沒長骨頭。
嚴世蕃聽裡頭談話沒意思，郝仁也不和他閒扯，於是站起身走到一處小寶槅櫃前，上下打量有什麼稀物件。
「唉？」嚴世蕃撿起個啥，在郝仁眼前晃了晃，虛著嗓音顯擺道，「你看，見過沒？」
師爺定睛看去，是個西域款式的手鐲，但手鐲外頭一圈不是實心的，反而像是獸口半開半合。見郝仁看過來，嚴世蕃也不管這是嘉靖的東西，對光里外細看，在撿起手鐲那槅子又瞥見規規矩矩擺在銀盤裡的三個小玉珠。嚴世蕃手欠的很，不及師爺開口，啪啪啪三聲，把三顆小玉珠用大拇指按進手鐲里。
「哈哈哈，好玩！你玩不？」嚴世蕃遞給師爺，師爺往後一躲。
郝仁：「還能拿出來嗎？」
「咋不能，能塞進去就能拿出來。」嚴世蕃把手鐲朝手心裡砸了兩下，裡頭的小玉珠晃蕩但半點沒有出來的意思，再使大點勁兒，還是不成。
嚴世蕃對著郝仁扯出個笑容，「能弄出來，你別急，我慢慢弄。」
師爺不搭理嚴胖子，可不給他背鍋，側耳聽著屏風後的動靜。
陳洪還有嘉靖給的任務，「劉尚書，過幾日也要到景王爺的生辰，還要多勞煩禮部。」
禮部尚書劉源清口中苦澀：「陳公公，本月初四那天，二位王爺不是在乾清宮辦過了嗎？這，這怎麼還辦呢？」
「初四是裕王爺的誕辰又不是景王爺的誕辰，劉尚書的意思是說，裕王爺該辦，景王爺就不該辦了？」
陳洪以問制問，一口大鍋砸下來。
眼下國儲未定，保不准裕王和景王未來誰能登大寶，劉源清哪敢罪，快速偷瞄嚴閣老。
「我不是這個意思，唉，辦吧，有什麼用度我再與內官監商量商量，不日就把所需的款子報給戶部。」
陳洪速戰速決：「照著上次的用度拿錢就是了，還找內官監商量什麼？」
劉源清支支吾吾。
屏風另一面的師爺暗道：看樣子宮裡是一兩銀子不準備掏，禮部有自己的府庫，內官監也有自己的府庫，按規制大操大辦這等事確實該禮部和內官監各自出錢，現在全壓在禮部身上，這一回幾萬兩銀子折出去。
嘩啦啦響動，師爺尋聲看過去。
嚴胖子還在那執拗擺弄手鐲，急滿頭大汗，小心翼翼先將一顆玉珠滾到手鐲正中缺口最大的位置，再伸出手指一扣，無奈他手指粗胖，玉珠不服擺弄彈進更深。
「進之，郝兄弟！你手指頭細，幫我摳出來吧。」
郝仁接過手鐲，嚴胖子感激涕零，郝仁翻來覆去看了眼，扔回嚴胖子手裡。
「拿不出來了，叫你手賤。」
「這……這可咋辦啊？」嚴胖子苦著臉。
郝仁專心聽屋裡動靜：「我不知道，你別問我，我忙著呢。」
嚴胖子抹了把汗，繼續悶頭在那摳。
宮裡已是明目張胆的要錢，可內閣的閣臣個個肩膀頭子左歪右倒，沒一個願意承擔責任，更不會幫劉源清說話，反而暗喜於禮部搜刮的錢又將被要走。
唯有嚴嵩蹙著眉頭，心中揣度：陛下決計不是這麼交待給陳公公的，許是讓禮部出大頭，宮裡出小頭？怎麼全壓在禮部身上了？再說，宮裡收回京里各處地產，已讓太監們掙盆滿缽滿……
「嚴閣老。」
嚴嵩回過神，老眼昏聵看向陳洪：「陳公公。」
自例會開始，一位閣老和一位大璫頭一回對上視線。
「自古官司沒有聽一家之言的，沈姓富戶是由山陰縣縣令海瑞揭發，單拿這個姓沈的是不是有些說不過去？海瑞也該讓他入京。」
聞言，嚴嵩原意想拒絕，可脫口而出的話顛倒意思：「陳公公這話說的是。」
屏風後的郝仁眉頭一皺，餘光掃到嚴世蕃氣喘吁吁的坐回來，手鐲已不在他手裡，原來被他擺回寶槅子。
嚴胖子心虛道：「宮裡成千累萬的寶貝，陛下哪會記這個小玩意？你別給我說漏了啊，我答應你的事就要做完了。」
師爺橫了他一眼：「是你做完的嗎？」
嚴胖子臉上一紅，嘴硬道：「咋就不是了？！你說話忒喪良心！」
……
貼著永壽宮一射之地的仁壽宮內，算籌聲此起彼伏。
旁人會覺吵耳，嘉靖卻如聽仙樂。
嘉靖盤坐在記錄著各省縣令姓名籍貫的巨大屏風後，下方成行成列密密麻麻緊貼著幾百張案牘，著五顏六色曳衫的太監們埋頭撥動算籌，時不時有算好的冊子送進屏風後。
太監們連續算了三天，跪坐在第五排案牘後的一個太監餘光瞟向左右，左右相識的太監不知去向，算盤上方懸垂的臉換成另一茬。
這太監打了個寒顫，在外圍巡視的錦衣衛朝他走來，走到一半，見這個太監重新低頭撥打算籌，狐疑看了他一會兒，又退出去。
每個太監在算什麼，他們自己也不清楚，就算是找別的太監來對，也對不出一二，只有屏風後的嘉靖掌握一切。
伴隨大珠小珠聲，嘉靖不需遮掩翻書冊的動靜，將太監們算出的數字默記在心裡，匯出個總數刻在腦中。
「萬歲爺。」捧折太監繞過屏風，又取來五本冊子。
嘉靖淡淡開口：「等湊多些一併給朕拿來。」
「是，萬歲爺。」
幾百個太監跟不上嘉靖的默算速度。
百無聊賴間，嘉靖拿起個西域樣式手鐲，三顆玉珠在裡頭晃蕩，嘉靖微微皺眉，使勁甩動幾下，除了嘩嘩聲再沒有別的。
手鐲與玉珠不是配套的，虧嚴世蕃能塞在一起。
嘉靖心中煩躁，他極金貴他自己的東西，擺放位置都是定好的，容不有差，丁是丁，卯是卯，這幾顆玉珠在嘉靖的珍藏中不算什麼，可現在他卻格外想取出來。
塞進去容易，取出來難，嘉靖用又細又長的手指捅咕，半天沒摳出來。
「萬歲爺。」捧折太監捧著十幾本冊子走入。
「放這。」
嘉靖一心摳出玉珠，又一心算出個結果，簡單取捨，先把手鐲套在手腕上，繼續撿起冊子。
心中煩躁，他先沒急著翻，反而是閉目聽了會兒算籌聲。
心隨意轉。
想到除自己外，誰也沒法掌握整個江山，嘉靖不禁渾身通透。
也確實如嘉靖所想。
不是嘉靖需要哪個臣子，而是每一個想要做事的臣子都需要嘉靖。
明朝的前幾任皇帝是頭重腳輕，有巨大的權力，卻沒有擴散出統治範圍。
後幾任皇帝，已經有了擴散統治範圍的條件，但手中的權力遠不如太祖太宗幾位，又成了頭輕腳重。
這把龍椅不是誰都能坐的。
嘉靖已對所有情況有了預算，事實是，換作誰都不會比他做更好。
嘉靖在心中默念：一潭死水怪不到朕的身上。
睜開眼再翻開冊子，隨之起身，拿起毛筆在屏風上勾畫，精確到縣，算出了大致的糧產數。
這在有明一朝，是從沒有過的事情！
因自朱元璋開始便是定額稅制，如要讓浙江省交田賦，朱元璋定下浙江省交田賦某某石，其後浙江省每朝每代把這個數交足就可以，浙江省如何給底下府縣攤派，朝廷不管。
如朝廷從不知道九邊軍屯糧產是多少，朝廷更不知道各省具體的產糧是多少。
嘉靖只在屏風上輕輕用筆，已是前人未成之事！
天子御筆先在北方各省落定，嘉靖核算出北方幾省的糧產約數，北方要比南方好算的多，因南方各省近水耕地會時不時被江水沖蝕，耕地情況的快速變化，讓計算難度陡升。
嘉靖轉動手鐲，看向北方各省的田賦數字，該有的定額田賦是多少，嘉靖已爛熟於心，相比之下……少了！大大減少！
怪並田下逃稅的法子太多，更有蔭出去的耕地，實際能擠出來的田賦遠比朱元璋定下該交的稅額少多。
嘉靖臉色黑沉。
他本不在乎田賦，收上來多少無所謂，反正是入外朝府庫，用作發官俸、賑災云云，官俸不發罷，災不賑也罷。甚至在嘉靖心裡，完全不及金花銀重要。
但，這一切的前提是.……
鐺！鐺！鐺！
連續三聲擊鎜聲，第一聲沒散開第二聲緊忙追上，第三聲再把前兩聲推著往前走，算籌聲被三波浪淹沒，立時停下大半，零星的算籌聲也被錦衣衛小聲止住。
嘉靖略微抬高聲音：「今天就到這吧，你們都回去。」
「是，萬歲爺。」幾百太監齊聲窸窸窣窣退出仁壽宮。
「這些都不用收拾，你們也退了。」
錦衣衛應喏退下。
「都退了。」
隨侍太監最後退下，宮門合緊。
接連趕走三波人，嘉靖從屏風外走出，望著幾百張案牘，喃喃道，「如今休去便休去，若覓了時無了時。江山社稷不能毀在朕的手裡。」
先人早死了，嘉靖沒法拿他們出氣，兜兜轉轉怪在了太監們的身上。
恨恨道，「朕已對他們如此退讓，求著他們抬抬手都不行？！是啊，這是朕的江山社稷，唯有朕是真關心，別人只顧著造敗！」
手上鐲子束縛胳膊，嘉靖氣唿唿摘掉，用手指挖進去摳玉珠，本屬於嘉靖的玉珠怎麼都不聽話，在手鐲里騰挪躲閃，嘉靖將鐲子磕打在桌角上，磕打到變形，終於滾出一顆。
再看鐲子，其他兩顆玉珠憋在更裡面了。
嘉靖把手鐲拿到眼前翻來覆去的看，滿眼不可思議。
「叫滕祥來！」
黑風煞煞的東廠督主滕祥勾頭走入，他先前蒙受過一段時間聖恩，但依然因長難以入眼，影響嘉靖吃飯打坐的心情，許久沒給他傳進宮內。
「萬歲爺！」
突然天恩將臨，滕祥激動極了。
「宮裡收回這麼多地產，朕現在沒見到一兩銀子，是一戶沒租賃出去，還是有人把錢貪墨了？查！」
滕祥重重磕頭。
「初四乾清宮辦席，禮部掏錢，宮裡也掏了錢，這其中有多少該掏，有多少不該掏，查！」
滕祥似乎嗅到什麼，這麼多年，總算有了給乾爹報仇的機會！哪怕滕祥早忘記他乾爹黃錦長啥樣了！但絲毫不影響此時他激動到渾身顫抖！
「還有.……」嘉靖從牙縫裡把話逼出來，「這幾年間外頭鬧災，朕給宮裡這些太監發白米白面，從沒餓到過他們一天，如今只是少了些許，他們卻滿腹怨言，誰不滿意？一個個全給朕查出來！」