嘉靖嘗到了節用款子的甜頭。
紫禁城分內外，款子也分內外，反正節用的是國庫的款子，動不到嘉靖的內帑。以郝仁代寧致遠，嘉靖有幾分讓山依舊勢、水行舊路的意思，沒想郝仁新朝服尚未穿熨帖，立時就批出一道款子。
「工部又要什麼款子？！」
嘉靖沒好氣問道。
司禮監太監孟沖哈腰：「回萬歲爺的話，因入春後天乾物燥，工部每年此時都要例行和戶部批用防火的款子，攏共就一千兩。」
嘉靖背過身，叫誰也看不見他的臉。
「除了這筆，他還批過什麼款子？！」
孟沖同樣厭惡郝仁，但絕不敢在嘉靖面前撒謊。
「再沒了。」
「哼！一千兩也不是小數目。」
哪怕沒看到萬歲爺的臉，也能聽出萬歲爺面帶霽色。
「朕想泡腳。」
輕飄飄的一句話攪動周圍百十個太監侍女全像陀螺似的轉起來。
不過眨眼功夫，一道玫瑰靠背椅，一個松木桶，一個盛放熱水的銅銚子悉數擺好。
嘉靖不喜被人攙扶，盪開松江夏布袍下擺，緩緩貼在玫瑰靠背椅上。
給萬歲爺洗過幾次腳，孟沖手上本領能代替七八分的陳洪，最起碼該是什麼水溫他掌握了。
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孟沖拎起銅銚子往松木桶里倒水，心裡默默數數，反覆提醒自己：要燙的，要燙的。
銅銚子用的是直嘴，仿是茶壺壺嘴，壺嘴下方做薄而尖銳，出水集中有力，收手時熱水立即停住，不會多一分，更不會少一分。
孟沖特意控制壺水緩慢傾瀉，叫滾燙的熱水將松木舔舐一遍，松木如完璧少女，嬌羞的散出清香。
嘉靖細嗅，陶醉地閉上眼。
水溫合宜，孟沖將嘉靖的月白襪摘下，西苑花異草好找，收納襪子的箱籠難尋，孟沖低頭狠瞪一眼隨侍太監，怪他們做事不周全。
「你收著吧。」嘉靖閉目開口。
孟沖怔忡，隨後福至心靈，聲音顫動而堅定，「奴才就算明天死也值了！」說罷，將月白襪塞進直襟中。
嘉靖皺了皺眉，隨後展開，許久食的清淡，偶爾吃些肉腥算能接受。
水滾燙，常人還要等等，嘉靖不用。兩腳不經冷熱，一腳踩進松木桶里，忍過灼熱，酥麻快感漸起，嘴裡發出舒服的輕吟聲。
「宮裡置水缸的一千兩，若朕沒記錯，上次由戶部批是嘉靖十年的事吧。」
孟沖沒有強識的本事，根本不記這事，認為萬歲爺總不該說錯，點頭應喏。
嘉靖視線划過孟沖。
「之後外廷就給朕鬧出個什麼事？說是水缸放在宮裡不挪窩，這錢該宮裡出，唧筒宮裡宮外都能用到，戶部可以出這款子.……」
嘉靖故意中斷，餘光以極快速度將所有太監的表情盡收眼底，見他們咬牙切齒恚憤，嘉靖才悠悠繼續道，「朕一想，千百兩銀子的事，朕也不是拿不出，何必仰人鼻息？從那以後這項款子則由內承運庫支出。」
孟沖初來乍到，最初以為萬歲爺真如表面一般不理朝政朝政，這點雞毛蒜皮的小事去翻帳目都翻上一陣，萬歲爺卻記清清楚楚。
孟沖蹲著，使著之前在尚食監燉肉前給豬按摩一通的手法幫萬歲爺捏腳。
捏過後，嘉靖把兩隻腳踩在松木桶上晾乾。
孟沖取來擦腳的絲綢，忽地一怔。
春寒料峭，旁人顧忌冬日餘威不敢全換下罩甲棉袍，唯獨嘉靖標新立異，穿個半透的松江夏布。此時嘉靖大馬金刀兩腿一叉，不該看到的東西撞進孟沖眼裡。
嘉靖還沒注意到這事，淡淡開口，
「不必擦了，朕放干就是。新年新氣象，十幾年不給宮裡批的款子也批了，十幾年工部不找戶部要的款子也要了。
嚴世蕃倒會挑時候。」
孟沖慌張低頭，這等只會溜須拍馬顛大勺的太監此時心情竟無比複雜，只覺褲襠空蕩蕩的，一股歪風專挑犄角胡同刮。
見他不吱聲，嘉靖又看向孟沖，似有所悟，將手覆在夏布袍上本想擋擋，但手將至時又挪走，眼神玩味。嘉靖把腿叉更開，兩眼再不離孟沖。
「寧致遠在任時，沒見嚴世蕃要這款子，偏偏新官上任嚴世蕃朝他要。無論郝仁批還是不批，都要為難。」
孟沖想扳過頭不看，偏偏如中了邪，被胖臉擠壓的細眼時不時就要瞟一下。
嘉靖大為興奮，人無我有就叫他歡喜！
意識到自己該接話了，孟沖火燎嗓子道：「嚴世蕃為萬歲爺著想，是個好官。」
「嚴世蕃為宮裡著想？要錢誰不會？無非是上嘴皮一搭下嘴皮。郝仁實實在在批出這款子，照你的理，他也該是個好官。」
孟沖含糊不清應了一聲。
嘉靖把腳趿拉進千層底靴里，緩緩站起，
「行了，回宮吧。」
……
明朝十二監二十四衙門以司禮監為首。
一應宮內衙門安置在皇城的東北角，司禮監為名副其實的十二監之首，其排布位置定然考究。
左手尚衣監，右手內府庫，背後依著針二局、紙房、酒醋面局、織染局。
將吃穿用度拿死後，誒，再往前則到了印綬監。
孟沖錯走入尚食監，經人提醒，又五迷三道的回了司禮監，他現在當的是隨堂太監值，離掌印、秉筆還有大老遠。
哪怕沒了內相，司禮監依舊井然有序，孟沖頻頻入宮，太監最會看人眼色，從上至下都看出了孟沖前途大好，因掌印空懸，則把執掌古今書籍和兼領內書堂的活交給孟衝去管。
本來孟沖每到司禮監，都要像模像樣地去內書堂轉轉，今日他心煩意亂，一腦袋扎進了隨堂太監值房。
「老祖宗。」
司禮監一個小太監頂著笑臉走進。
「老祖宗？」
喚了幾聲，孟沖回神：「你叫我？」
這太監立時春光滿面，
「宮內現在除了您，誰還能當一句老祖宗啊。」
孟沖挺直腰杆，壓低嗓門：「什麼事？」
聽孟沖接受了老祖宗的叫法，小太監心中一定。
「老祖宗，沒經您點頭，小的把這屋收拾出來了。」
孟沖左右觀望，這才發現房間確實不一樣了，能看出屋內布置拼命往「雅」字上靠，但小太監沒見過世面，中堂畫掛的是蘇畫，撿的個博山爐和景窯茶盞卻媚俗，儘是些不值錢的玩意兒。
「你有心了。」孟沖想到什麼，「但這間屋子有四個人住，你既然收拾，問過他們沒有？」
小太監意味深長：「以後這兒就您一個人住。」
聞言，孟衝心中陰霾掃去五六分。
「老祖宗，還給您準備了些掌眼的，您看.……」
「取來看看！」孟沖大手一揮。
「唉！」
小太監回身鑽出去。
待小太監跑出去後，孟沖坐在炕上翹首以盼，聽到幾道腳步聲，孟沖急忙收回身子雙目半閉半合。
「你們省事點！」
小太監拿喬訓斥兩個火者，二人合力搬進個插著竹子的大花盆，準備這個，小太監可使了好大心思。
他先探明白孟沖是庖廚出身，別提吟詩作對，認字還是從內書堂千字文學的，眼下掌管各類圖書，最要緊的是附庸風雅，不至於讓人笑話。
「依依似君子，無處不相宜。竹，乃是君子！」小太監陶醉在自己機智中，沒注意到孟沖臉色發沉，以為抱上這根大腿已是十拿九穩，「老祖宗，您看這竹子又硬又直，往這一擺.……」
「你說什麼？」
小太監怔愣，才注意到孟沖臉色不妙。
「老祖宗，小的，小的是說往這一擺。」
「前一句。」
「這竹子又硬又直。」
「什麼又硬又直？」孟沖的臉色已陰沉出水。
小太監咽了口唾沫：「竹子。」
孟沖忽然衝下炕，把花盆踢翻。
「什麼又硬又直？！什麼又硬又直！」
……
是夜積水潭府邸
郝仁估摸著嘉靖總該傳自己進宮，等了一天沒動靜，郝仁在宮內的耳報神全斷了，連一向交好的馬公公也對自己避而不見，兩眼摸黑不知宮內是什麼情形。
急郝仁在屋內游回磨轉。
槅門外響起腳步聲，郝仁趕緊附耳貼過去。
「老爺，人來了。」
郝仁面上一喜，「快迎進來！」
郝仁迎出去，抻長脖子望眼欲穿，看清來人後，情深意切喚了一聲。
「徐兄！」
來的不是別人，正是徐階。
無論何時，但凡見人，徐階必定打扮的一絲不苟，乃至稍微掉在耳邊的那一小撮頭髮也次次分毫不差。
「進之。」徐階笑容和煦。
郝仁把臂將徐階拽進屋內。
徐階哈哈大笑：「郝尚書，你這般親近叫我受寵若驚啊。」
師爺面似靴皮厚，聽不出徐階話中的挖苦。
「這麼晚了還要打擾你，唉，有勞了。」
「我是從徐州會館來的，不算多遠。」徐階說話間吐著酒氣，「今日你有升榮宴，我卻沒來.……」
郝仁不用人腚朝前，用人臉朝前，忙道：「徐兄送的禮單夠重了。」
徐階財大氣粗，擺了擺手，
「幾疋松江布而已，不算什麼。」
說輕飄飄，實則這些松江布夠師爺穿一輩子不重樣了。
不過，徐階進到宮裡的更多，與宮裡一比，師爺這點確實不算啥了。
徐階眼中帶著親昵，看向郝仁，「你的升榮宴，天上掉刀子我也該來的，可今日非是生了一件大事，叫我難以脫身。是我的先生入京了。」
郝仁曉此事。
徐階的先生有不少，還能讓他親迎的，就剩聶豹一個。聶豹是王陽明心學正統傳人，早年徐階罪首輔張璁，正是時值地方官的聶豹賞識徐階，多年來也互為官場上的奧援。
郝仁故作不知，「若我沒記錯，聶大人是在陝西作按察使副使吧。」
徐階微微一笑：「回來了。」
「恭喜，恭喜。」
徐階按下郝仁打拱的手，低聲道：「今日為先生接風的宴席，嚴嵩也在。」
「他怎麼也在？」郝仁失聲問道。
「先生是江西人，嚴嵩也是江西人，早就認。」徐階說了句沒頭沒尾的話，不等郝仁開口問，正容道：「我本想找人給你傳話，後來怕你等著急，乾脆親自來。陛下今日臨幸後宮，一下午都在那，你不必多憂心。」
一句話，解郝仁心之所急，
「徐兄，恩情我記下了。」
「什麼恩情不恩情的，進之，話說重了。」徐階拍拍郝仁的肩膀，「你幫我，我幫你，就這點事。」
「是。」
「哎呦，你看我！」見徐階沒有要走的意思，郝仁趕緊示意徐階坐，對外頭喊道，「弄些醒酒湯來。」
徐階面白依舊，喝酒不上臉，擺手道：「不必麻煩，進之，不是和你吹噓，我沒喝醉過，今日也沒喝多少。」
郝仁還在心裡琢磨聶豹入京的時機。
如今的徐階談不上是嚴嵩的對手，但明眼人都看出二人不對付，偏偏聶豹又與高、徐都有關聯。郝仁聽說聶豹這次京察回來，要任個都察院右僉都御史，只看誰能將其爭取過去。
當然，聶豹的事遠不止於這一層。
除了官場上的身份，他還有另一層更重要的身份。
心學傳人。
近些年來，程朱理學不振，陸王心學風靡，在各地大建學社講學，各地學社俱有朝中官員在背後資助，而聶豹即是其中鰲頭。國子監學論依然用的是朱子正義，陸王心學不至於是顯學，聶豹的身份未免過於微妙。
郝仁抽絲剝繭，他很少琢磨事，大多是琢磨人。
「我是不行，喝點就醉。」
徐階笑聲鬆弛自信，「進之，我有件事不知當不當問。」
郝仁暗道：知道不當問你還問。
「徐兄，你儘管問。」
「我聽說你一上任就批過了工部的款子？」徐階前傾身子，「哦，你別誤會，我是在宴上聽嚴閣老說的。」
「嚴閣老還提到這個了？」郝仁面露不快。
「隨口一說，隨口一說。」
郝仁點點頭：「我確實批了。」
徐階故作驚訝：「我記去年臘月三十核對收支時，內閣可是鬧了老大的彆扭，為了一兩銀子，我們禮部的尚書險些和你們戶部的尚書打起來，怎麼戶部一下又不拮据了？」