江漢平原水網密布，居之食之，當地人「飯稻羹魚」。
一張泛著油光的長桌，二人相對無言。
「幼嘉，」張居正坐正身子，「小店做楚菜一絕，郝大人曾帶我來過這，我嘗過，比咱家中做還要正宗。」
初幼嘉把化緣的缽放在桌上，笑道：「不愧是京師之地，蔚為大觀。一處小館起名為楚風，詩經中有衛風、鄭風、秦風，唯獨沒有楚風。概因當時以為楚地儘是蠻夷，為風馬牛不相及之地。」
張居正聞言大笑，
「孔子講華夷之辯，只要衣服、發服即不是蠻夷，衣服是遵從衣上的服制，發服是遵從華人頭髮的扎法。
故孔子感嘆：微管仲，吾其被髮左衽矣。」
初幼嘉反問：「叔大，按你的說法，看是不是正統該論兩件事，一個是發，一個是衣。那你說太監算不算蠻夷？」
太監鬢角連帶鬍鬚剃乾淨，以別於尋常人。
張居正想到這點立時搖頭，「哪怕他們把頭髮梳的再油亮，也算不。」
初幼嘉摸了把光頭，
「那我就更不算了。」
張居正才醒悟自己同鄉好友已剃髮，尷尬一笑。
「客官，菜來了！」
小廝擺上幾道菜，素燒鴨，玉灌肺，素魚胙.……湖北菜以「蒸」和「煨」兩種為主，一嗅這些菜的香氣，便引動了張居正的鄉思。
「這些菜是托葷菜，其實都是素菜，你也吃。」
初幼嘉朗目含笑，狀似不經意提起同窗。
「叔大，你記梁汝元這人不？」
張居正夾起一片素燒鴨，放在口中咀嚼，滋味與葷菜無異。
「記，是你那好友，嘉靖二十五年的江西解元。怎麼？考到京中來了？」
「他中解元後，隨顏鈞學習，後以為顏鈞所論有缺，自己回家辦了鄉學。」
張居正筷頭一頓，暗道：顏鈞是王艮的學生，王艮是王陽明的學生，他們即為最近鬧沸沸揚揚的泰州學派，如今梁汝元又分出一支來……
「叔大，你以為呢？」
「看來是東風壓倒西風。」
初幼嘉感嘆張居正的智慧，點點頭：「心學取代理學是遲早的事，叔大，你想想，若能以你的學說定為官學，該如何？」
想到這，張居正心中升起一團熱氣。
天下學子想要上進俱是要經過自己的學說，自己擁有這學說的最終解釋權，這將會是一份無可比擬的政治資產！
「該是儒學，玄學，理學。」
初幼嘉眨眨眼，認真看向張居正。
「叔大，你已經與初識時不同了。」
「不同？我不還是那樣？」
張居正心分二用，一邊琢磨著心理之爭，一邊回復好友。
「小廝給你我來來往往上菜，你一眼都沒看他。」
張居正覺莫名其妙：「他有什麼可看的？」
初幼嘉嘆口氣，
「你厭惡他。」
聽友人點明，張居正啪嗒撂下筷子，「幼嘉，你說的不錯。我是厭惡他，我厭惡他這麼活一輩子！從生到死，不敢激起一點波瀾！」
「所以，你想的是，他們這等人就不配活著？」
張居正冷哼一聲：「諸葛大名垂宇宙，宗臣遺像肅清高。螻蟻苟且偷生，有何意義？」
「叔大，你所想的……未免過於傲慢。」初幼嘉收起食缽，朝張居正施了個佛禮，「關牒的事不必你幫我。我走了。」
「幼嘉！」
張居正攔他不住，回頭看向一桌子的托葷菜。
……
郝仁夾起一道裙邊，扔進嘴裡大口咀嚼。
「你想討個關牒？」
張居正在一旁恭立，點頭應是。
張居正因何崇拜郝仁，連他自己都說不清，許是崇拜這個人，許是崇拜他轟轟烈烈干出的功業.……總之一句話，大丈夫當如是！
「好啊。」
郝仁擦了擦嘴。
聽郝大哥輕描淡寫應下，張居正佩服更甚，別人求路無門，人家點點頭就辦了。
果然還是權力越大越好。
「那邊有紙筆。」郝仁使著筷子遙點。
張居正不解：「郝大哥，用紙筆做什麼？」
「你給我立個字據，寫清關牒是我為你討的。」
「這……」
郝仁身子往後一靠，上下睃著張居正。
是塊未打磨過的璞玉。
「平日我帶你吃喝玩樂，是私事，郝仁就能做到。關牒的事，則是公事，郝仁討不到，要戶部尚書郝仁才能討到，而你，不過是個觀政，無論如何都討不到。
叔大，我辦這事要搭人情的，官場上講究你來我往，你自然該欠我一個人情。
你還辦不辦了？」
張居正怔忡，沒想一向親近的郝大人竟然和自己算如此清楚，清楚的生分！
「不就是立字據嗎？我立就是了！」
張居正賭氣，繞到桌案後把兔毫筆撿起來，放在手裡一掂量，輕飄飄的，三兩下立好字據，寫下大名，交給郝仁。
「郝大.……大人，字據立好了。」
郝仁拿過認真展讀，叫張居正改過幾處，這才鬆口。
「行，我收著了，等下關牒就送來。」
張居正朝郝仁施禮，「那下官等會再來取。」
郝仁嗯了一聲，張居正氣鼓鼓離開。
望著張居正離開的背影，師爺搖了搖頭。
「爺，陛下傳您進宮。」
「咬！咬！咬！」
太監們頭抵著頭圍成一片，臉紅脖子粗的猛喊，嘉靖半倚在羅漢榻上，天氣轉暖，他又換上了厚棉袍。
「萬歲爺，郝尚書來了。」
嘉靖側目，「好尚書啊，多好，帶進來。」
郝仁身著錦雞補子官袍走近。
「臣參見陛下。」
「咬它啊！」「這個刑部尚書可真笨！」「哎呦！」
太監們喜憂參半。
「誰贏了？」嘉靖開口問道。
內官監太監李芳勾頭走來。
「回萬歲爺的話，是吏部尚書贏了。「
「哦？取來叫朕看看。」
「是。」
李芳把「吏部尚書」收進檀木蛐蛐罐里。
「擰開。」
擰開蛐蛐罐，一隻紅頭大蟋蟀探頭探腦，見到嘉靖後，成了烏龜王八縮回蛐蛐罐里。
見狀，嘉靖嘲笑道，
「這麼膽小的吏部尚書還能打贏？」
李芳餘光快速瞟眼郝仁，「萬歲爺是龍，吏部尚書再厲害也就是個蛐蛐，在蛐蛐裡頭算厲害的，見到真龍就什麼都不是了。」
「行了。」嘉靖煩躁地揮手。
一眾太監各自收起「尚書」「侍郎」「總兵」散去。
只剩君臣二人後。
嘉靖伸出手指，湊到蛐蛐罐旁。
「秦人古樸而天下，漢朝初時劉邦湊不齊幾匹同色馬，天下節用，幾代人積累才有了強漢。
挨到漢末晉初日趨衰微，鬥富之風風靡，不比誰書讀的好，不比誰孝誰廉，笑貧不笑娼。
一個王朝到了什麼時候，其實從風氣就能看出來。」
蛐蛐趴到嘉靖手指上，嘉靖放到眼前打量。
「鬥蛐蛐也一樣，僅幾年功夫，在京城玩人越來越多，以前是膏粱子弟玩，現在皇親國戚也玩，太監也玩。
郝仁，朕想著，你說這大明朝是不是已到季世？」
郝仁眼睛不眨：「臣以為陛下過慮了，我聖朝千秋萬代。」
千穿萬穿，馬屁不穿，嘉靖抬眼越過蛐蛐看向自己一手提拔的好尚書，
「朕許你做了戶部尚書，你答應朕的事什麼時候能做到？」
郝仁心知嘉靖說的是銅錢之事，準確的說是擦腚的事，給嘉靖擦腚。
嘉靖鑄銅錢搞泥沙俱下，君臣達成了默契，師爺把銅錢帶來的負面影響盡數減少，就算幫著嘉靖把這事揭過去了。
「還要有些時候。」
「還要多久？你給朕個數！」
郝仁口燥喉干，如實道：「陛下，此事恐怕一時做不成。」
嘉靖步步緊逼：「怎麼又做不成了？」
「不瞞陛下，臣雖是戶部尚書，但有很多事臣不知情，更沒法去做。」
蛐蛐與嘉靖混熟了，從嘉靖手指跳下，在小茶桌上蹦來蹦去，嘉靖先不回話，兩眼緊盯著「吏部尚書」，待「吏部尚書」躍出茶桌後，嘉靖伸手一抓，在半空中將其捏死。
「答應朕的事就要做到，你是戶部尚書，手哪裡伸不到？想知道什麼自己去查，沒法做的事硬著頭皮去干。」
「這……恐怕是不行。」郝仁滿臉為難。
手裡的蛐蛐被攥血肉模糊，嘉靖仍不鬆手，目露凶光。
「怎麼就不行？！」
郝仁抱屈：「陛下，臣只是戶部尚書，若什麼事都要插手做，豈不是做丞相了？自太祖皇帝朝，我大明朝便沒有丞相。」
嘉靖張開五指，在案角一點點把粘在手上的蛐蛐屍體刮掉，可憐的蛐蛐，到底沒飛出這一片。
「就你長嘴了。」嘉靖斜楞師爺一眼。「說是一回事，做是一回事，你不該清查京畿兩縣的粒子糧田，你怎麼還查了，把成國公的貢田並去那麼多。」
嘉靖嘴上牢騷，卻絲毫不提再補給朱希忠。
「陛下，此事臣真是冤枉。臣沒要去清田，只是給田地定品，看看這些地有沒有按制休耕，這是年年要幹的事。」
「恩。」嘉靖點點頭，「確實如此，頂好的耕地，若不知道休耕，全叫糟蹋去了。」
聞言，師爺在心裡暗道：可不是頂好的耕地麼？但凡差一點，能被老朱家選做成萬年吉壤？
師爺懷疑，當初給朱棣選定這處吉壤的姚廣孝沒看啥風水，就看到了康家莊一片的耕地俱是上品，耕地都這麼肥沃，水土一定差不了。
不僅把康家莊劃成老朱家的萬年吉壤，更是世世代代占著最好的耕地收子粒糧，啥好事都叫他們占了。
「你查休耕是不錯，怎能搶去成國公世代用的耕地？」
郝仁臉一癟，好像受了老大的冤枉，「陛下，臣也是沒辦法，這兩縣各處地界含糊不清，封地在丹書鐵券上是可丁可卯的，實則是成國公把該休耕的土地占去，他已占了老大的便宜.……」
「胡說！」嘉靖輕喝一聲。
從這兩字里，竟能聽出幾分寵溺。
張璁太舔，沒什麼手段。
夏言有手段，卻不親近嘉靖。
嚴嵩又舔又有手段，但要餵養一大幫人。
師爺兼備三者之長，唯獨太年輕這點不好，倒不是年輕不能服眾，嘉靖不看重這個，嘉靖擔心的是郝仁比自己還要年輕。
「千年田八百主，只能多不能少，這叫什麼道理？」郝仁嘟囔道。
「你還說！」
嘉靖瞪眼嚇唬郝仁。
「陛下是向著成國公，臣不說就是！」
嘉靖嗤笑：「朕向著他？你說這話！好啊！來人！推來！」
候在不遠處的幾個太監，令趕緊推來個板車，上面是不計其數的奏本，壓板車輪子直往下沉。
推到郝仁身前，嘉靖說道，
「自己撿起來看。」
郝仁撿起幾道，俱是彈劾自己的。
「朕向著誰？」
郝仁聲若蚊蠅，嬌羞道：「向著臣。」
看著看著，嘉靖噗嗤笑出聲，
「朕不知幫你擋下多少事，不讓你親眼瞧瞧，還以為朕什麼都不干呢。
他們多是罵你沒出身，你連著考幾次科舉鄉試都過不了，哈哈哈哈……也叫他們扒的底兒掉。」
郝仁眉頭越湊越近，這是真生氣了！
說他別的行，扒他這事是往傷口上撒鹽。
再想到郝仁寫的那些狗屁文章，嘉靖笑聲更大。
「聶豹收你當徒弟，你怎麼不干？」
「臣乃二品大員，收我當徒弟最少是一品，也就成國公有資格吧。」
「他不恨你就不錯了。」嘉靖拂手，「朕照拂著你，你做天子門生就足夠。「
「多謝陛下。」
嘉靖嘆口氣：「若能多分出幾個你，朕再把你認作禮部尚書、吏部尚書，朕也不會徒增這麼多煩心事了。」
郝仁心想嘉靖在這沒屁擱愣嗓子呢。
「臣能為陛下解憂。」
「你解不了。」嘉靖招呼郝仁走近，把手上的血肉殘渣擦在郝仁的錦雞補子上，「是國子監的事，你能解的了？」
「臣確實是不行，臣以前做監生，是花錢捐的例監。」郝仁心中記下，嘉靖不許自己插手心理之爭。
嘉靖扯了扯嘴角，
「朕想著，國子監該重罰，當學生的敢綁先生，豈不是當兒子的敢忤逆親爹，當臣子的敢謀算君主？倒反天罡，倫理綱常叫他們攪和亂了。」