「老爺，沈坤又在叫門，小的把他擋回去了。」
積水潭戶部尚書府邸門房蔫頭耷拉腦袋走入，再無往日拿鼻子看人的氣焰。
「咋的？你被閹了？動靜這么小。」
郝仁也一個樣，有氣無力的。
門房嘎巴兩句嘴，舌頭在嘴裡亂轉，更聽不清說啥。郝仁看他衰樣覺晦氣，揮手道：「快滾。」
高拱覷向外頭似鍋底黑黢黢的天，「人心思變啊。」
「我被逼到頭了。」
高拱才不信郝仁鬼話，「你是狡兔三窟的主兒，還有被逼到頭的時候？你我擔著偌大的事，事到如今你不和我說，還不是不信我？！」
高鬍子是砲仗脾氣，自郝仁回京，他絕口不提太子的事，哪怕郝仁秘密讓萬密齋把太子帶出京不知去向，高鬍子仍咬緊牙關，半點口風不漏。
事到如今說些糊弄外人的話，高鬍子積攢的火拱到嗓子眼。
見狀，郝仁忙站起身，兩手搭在高拱背上，嬉皮笑臉：「肅卿，可千萬別妄自菲薄，你我為爾汝之交，誰能比上咱倆？」
高拱打開師爺的手。
「別亂攀交情！」
高拱在禮部因國子監的事同樣舉步維艱，清吏司主事官小權大，兩腿夠粗腦袋卻小，凡三品以上的實權官都能拿捏他。禮部尚書劉源清不問高拱，命國子監繩愆堂把鬧事的監生全按住一頓好打，此事過後，國子監師生之間的矛盾更深。
再想到如今在府外等著的胡宗憲和沈坤，高拱滿心愁緒。
天羅地網，不是只收郝仁一個。
「我不瞞你，確實還有辦法。」
高拱心中一喜，臉上抹不開面兒，悶聲悶氣道，「什麼辦法？」
「不能說。」
「不能說？」高拱聲音抬高几分，「進之！什麼時候了？！火燒城門啦！你可知京中對你大同軍功的傳言？！不止是彈劾你，楊博、翁萬達還有我，咱們一個跑不掉！多一個人多一份力，命若懸絲之際你還不信我！」
「我不是不信你，此事確實古怪，法子靈不靈尚不可知，我要說出去准就不靈了。」
郝仁似說了堆廢話，高拱突然住口，收起滿臉忿忿。腦中閃過個名字，張口欲言又趕緊閉口止住。
可他只是抓住個線頭。
「你說我軍功是真是假？」郝仁挺胸抬頭直視高拱，問道。
高拱嫌他矯情，「這還能有假？你收住韃子是實實在在的軍功，除此之外，別的不必再論。」
「哈哈哈哈。」郝仁大笑拍著高拱胳膊，砰砰像拍在石頭上一樣，「知我者肅卿也！要是過了子時沈坤還在，你去迎迎他。」
高拱點點頭應下。
府外，沈坤蹙眉走到停在胡同內的車轎邊上。
「胡府台，門房又把我擋回來了。」
從宮裡出來已過幾個時辰，胡宗憲兩腿仍是軟的。
此處比哪一處都不同，一言一行一舉一動要做到極小心。
「你上來。」
「恩。」沈坤撥開帶著一層油污的帳簾，胡宗憲在京中沒轎，是去轎行租的，不知多少人用過。
「伯載，你看呢？」
沈坤在東宮歷練過，比胡宗憲更能看清形勢。
「郝大人不應，咱就一直等著，我隔半個時辰就去叫一次門。」
「能行嗎？」
沈坤反問：「胡府台，我們還有別處可去嗎？」
胡宗憲張張嘴，「確實沒地方可去。」
「胡府台和郝大人一衣帶水，自該同起同落。」
「我如何不能和進之同起同落？」自見過嘉靖後，胡宗憲更堅定心中想法，最後挽大局的只有郝仁，也只能是郝仁，「我摸不准陛下的心意，怕弄巧成拙，反而拖累了進之。」
說到這，一向沉穩的胡宗憲按捺不住抱怨，
「這關口我進京添什麼亂？！」
胡宗憲雖沒說，但籠罩在他頭頂的陰雲已蔓延到沈坤身上，沈坤暗道：不過是見陛下一面，胡府台就心境大變。
「您不該這麼想。」
「怎麼說？」
沈坤正聲道：「您不該揣測聖意，揣測來揣測去只會背道而馳，您就該照您想的做。陛下要的就是胡宗憲、胡府台。您在陛下面前的答話就極好，有什麼說什麼。
再說，入京不是您要入的，而是陛下傳您進京的。」
「你是說……」胡宗憲似有所悟。
「您此番進京，明面上是詢問清田，實際上應是為了別的。」
胡宗憲起身，腦袋砰一下撞在轎棚上，頭上痛癢全無所謂，急切問道：「陛下為何要如此安排？！」
沈坤搖搖頭：「屬下不知道，屬下也猜不到。」
胡宗憲緩緩坐回土黃榻上，想了一會兒，用手指勾開帳簾，幾道往這兒覘視的身影瞬時消失。
「你再去叫門。」
「是。」
真捱到了子時，沈坤大模大樣的行到府門前，剛要伸手抓銅環，府門吱嘎打開。
「伯載，進來。」
……
「你再說說。」
徐階不厭其煩重和聶豹學了一遍，「先生，郝仁的意思是，咱們往他身邊站一站，他就給咱撥建學社的款子。」
聶豹學著山陝人不喝茶，以紫檀罐裝粥，舀口粥含在嘴裡。
「我沒見他對不對？」
「對！」徐階心急，聶豹雖是自己先生，同樣也是江西人，徐階如今境況比不上做太子冼馬時。近幾年官職雖然向上走，但是失的卻比的多，家中父老已對他極為不滿。沒有財力源源不斷的支持，徐階怕是要一落千丈。「之前我們給過他機會，他自己不要，現在想到咱們了，哪有召之即來的道理？」
「是，我們給過他機會了。」
聶豹又含了口粥，「陽明先生曾言王襞是繼其道之人，如今王襞在泰州講學，已有了兩處學社，咱們江右一派仍無建樹。子長，我來京里做官，要再不如王襞，實在有些說不過去。」
「先生，國子監鼓譟四起。」
聶豹目光矍鑠，突然看了眼桌案上朱熹所書的《四書章句集注》。
「郝仁真沒退路了？」
「學生反覆想過，沒了。他沒根基沒背景，飛黃騰達引來無數人白眼，眼下誰也不幫他，他只能抓住學生這棵救命稻草。」
徐階順著聶豹的視線也看向朱子的《四書章句集注》。
凡入科舉一途，都繞不開它。
景泰六年起，朱熹嫡系長孫世襲翰林院五經博士，專職祭祀與守祠墓，允許世襲罔替。
除此外，免除賦稅徭役，無需科舉初試可直入國子監，劃出一片地以供應朱熹祖祠用度。
朱熹後人的規制僅次於孔子之後。
什麼叫祖蔭？
這才叫祖蔭。
聶豹手心腳心一起發熱。
眼下他最缺的就是款子！
款子唯有郝仁能撥給他。
聶豹想要收下郝仁，怎麼想都繞不開這事。
「郝仁要保住這身皮不會乖乖等死，能怎麼撲騰就怎麼撲騰，來找咱們倒也說過去。說來，他和咱們的處境沒什麼不同，都是罪讀書人啊。」
徐階一想確實如此。
郝仁不經科舉入閣，刺痛了寒窗苦讀的學子。
江右學派也是一個道理。
聶豹蹙眉道：
「劉源清不會上奏，他不想趟這渾水。」
「無妨。」徐階擲地有聲開口，「我自己上奏。」
聶豹驚訝徐階的堅決，感動道，「子長，我此生為傲的僅有兩件事，一件事拜入陽明先生門下，另一件就是收了你。」
徐階：「師恩難報，知遇之恩更難報。學生都記。」
……
沈坤被一隻手拖進門房，門房只有兩道板凳，借著昏暗光亮看清這人臉後，沈坤先噙淚。
「肅卿，你瘦了。」
高拱嘴唇顫抖，「伯載，我對不住你，我本答應……」
「不該再提這事。」沈坤被擠兌出京城之前，曾把太子託付給好友高拱，「你已然盡力。」
說著，沈坤眼底的悲慟一閃而逝。
大三元又能如何？在傾軋大勢下，自己能做到的僅是擔雪填井而已。
「肅卿。」沈坤本以為自己能放下此事，一見高拱後，情緒在眼眶裡翻江倒海，「自那事後，我再沒夢見過殿下，你說，殿下是不是怨我？怨我只會嘴上說，最危難的時候卻沒在他身邊，所以才躲著不見我。」
高拱揪心的疼，將要把真相和盤托出，話到喉頭，生生咽下。
沈坤怕高拱難堪，反覆吐納幾次，收斂情緒，歉聲道：「不讓你提我卻又提，罷了，過眼雲煙。肅卿，眼下是什麼情形？」
「他已至山窮水盡。」
沈坤往窗外張望，一眼就能看到郝仁所在，因就他屋前掛了個「氣死風」油紙燈籠。
「從內閣退出來呢？」
「陛下力排眾議把進之點進內閣，進之在這時候上辭呈，陛下第一個廢了他。」高拱嘆道，「陛下不表態，也比表態要好。」
沈坤依然不善應付勾心鬥角：「是我想差了。」
「不怪你。」高拱回身立在長櫈最東邊，示意沈坤也坐下。長櫈只坐一人准要翻倒，二人同時穩穩坐下，「天上一日，地上一年。京里和外地府不一樣，在外地府做個知縣、知州，去大同做個總兵，有什麼決斷當場就做了。
這呢？宮裡說出的每一句話已不是決斷，而是政策，干繫著兆億百姓的性命，豈能說定下就定下？一日日熬，一月月熬，把吾等都熬成妖魔鬼怪。」
聞言，沈坤想安慰好友，身子朝高拱身邊挪了挪，長櫈頓時要歪倒，沈坤止住動作，笑笑挪回去。
「這樣。」高拱示意沈坤一起往中間挪。
二人並肩坐在長櫈正中，也能坐穩。
高鬍子鮮少有柔情的一面，把手蓋在沈坤手上，「伯載，我時常羨慕你還有顆赤子之心.……據我所想，此時把胡府台叫進京應是有這層意思。」
「什麼意思？」
「進之的戶部尚書當的徹底和清田改折綁在一起，陛下在權衡，進之能走過這刀山火海就接著清田，若他走不過，我猜測胡府台也該被貶去別處了。清田到此為止。」
沈坤屏住氣，高拱把他一下點透了！
清田只是第一步，往後要乾的改折更是冒天下大不韙，甚至要比如今的處境更難。
郝大人這關捱不過，陛下憑什麼相信他能完成改革？
想到陛下把所有人當棋子一般擺弄，沈坤心裡沒來由生出一股憤怒，轉念想到，若是殿下還在該多好，自己一定全心全意報效！
「俗話說，當局者迷，旁觀者清，現在要反著來。」
「我說的也未必對，或只說對了一處。」身邊人是沈坤，高拱能說些心裡話，「我隱隱有種預感，陛下有意讓進之和嚴黨打擂.……鬥法。」
高拱改口，沈坤聽出其中意思。
打擂台還有活路。
鬥法即是你死我亡。
「嚴黨占著景王，郝大人可沒投裕王，豈不是先落了一招。」沈坤想讓郝大人投到裕王門下，又不想讓他投去，好像郝大人投去了裕王，太子就真死了。
「與此事無涉。」高拱有些羞愧，但不想好友心生芥蒂，「我投裕王實屬無奈。」
「我知道。」
高拱對上沈坤視線，見其中只有真誠，所以不再解釋。
「胡府台呢？」
「外頭胡同轎里等著呢。都是各路人馬盯著。」
「你看到了？」
「早看到了。」沈坤呵呵一笑。「所以我每次來叫門都是大搖大擺的過來，一次比一次急。」
高拱一愣，哈哈大笑，「那何苦叫你捱到子時啊。」
「也沒白捱，叫他們看的真切！」沈坤眯起眼，「該派人去叫胡府台走了吧。」
高拱算著時辰差不多了，「李忠！去把胡府台轟走！」
二狗子從牆根冒出來，嘟囔道：「也不是我家老爺，真能使喚人。」
高拱聞言笑罵道：「這狗才真討人喜歡！哪天叫你老爺把你送我府上！」
二狗子回報他個青白眼，特意從後門繞出去，去把自己的老恩公轟走。高、沈二人靜等著，二狗子從後門出，正門回，府門哐當一聲關上，在靜夜裡動靜震耳。
沈坤笑道：「小子確實機靈。」
「走，」高拱拉起沈坤，「我帶你見見進之，誰能想到你倆有朝一日能見上面。」