酒醋面局衙門院內銅壺滴漏朝正東方向而立，多級階梯式擺放四個大銅壺，水在最上層天池壺匯集，依次向下，流向最底層受水壺。受水壺水位上升，托起蓋子中央刻時的箭尺，眼前箭尺剛好漏出一半。
「你們餓了就去吃。」嘉靖半握攥拳支撐腦袋，把《詩經》撂在腿上，斜睨周圍酒醋面局的太監們。
「萬歲爺，奴才們不餓。」
「午時到了，什麼時辰做什麼事，現在就是用午膳的時候，你們去用膳，換批吃過飯的人來。」
酒醋面局掌司太監不懂事，還要開口拒絕，被旁邊宮裡的隨侍太監一個眼神嚇退。
「是，萬歲爺。」七八個掌司太監躬身退下。
嘉靖撿起詩經，隨口道：「碩鼠碩鼠，無食我黍。看來糧倉的老鼠平日吃的太飽，已不知飽不知飢了。」
這些掌司太監身子僵住，紛紛呆立在原地，進也不是，退也不是。
隨侍太監暗罵：這幫子太監真是撐傻了！
虛聲低吼：「滾下去！」
掌司太監們趕緊退去。
往日這太監許能猜中聖心，可今日嘉靖瞅誰都不順眼，該著他倒霉。
「打狗還看主人呢。」
嘉靖淡淡開口，又把視線放在《詩經》上。
隨侍太監撲騰跪下，左右兩手掄圓往臉上招呼，自虐戲碼嘉靖早就看夠。
「嘖！」
隨侍太監頓時止住，兩邊臉高高腫起，口中帶血含糊不清，哪怕說的全是甜言蜜語也不想聽。
嘉靖看腌臢東西礙眼：「把臉擋上！」
朱希忠、胡效忠匆匆入宮，二人從一處來索性坐在同一個乘轎內，一路無話，只覺天羅地網儘是陛下耳目。
朱希忠側頭看轎外，胡效忠低頭瞅官靴。
他們那點小心思，嘉靖懶點破。
順天府尹胡效忠不信邪。
一面跟著朱希忠入宮，一面叫侍人快回府上去，看府上有沒有太監登門。侍人兜了大寬轉，追上朱希忠入宮的乘轎，告訴胡效忠府上根本就沒去太監傳話。
胡效忠徹底蔫巴了。
誰能和嘉靖斗？
誰敢和嘉靖斗？
二人誠惶誠恐下轎，被早等在左順門的內廷新貴孟沖引到酒醋面局去。
「這！」胡效忠見衙門銅壺刻漏旁立了個白花花的太監，太監脖子以上用曳衫纏繞，下面一絲不掛。
要緊地方往下三寸大腿根處，被劃了幾道血淋淋的細長刀口，刀口不深但夠長，一條血線從腿根延伸到腳掌，跟著銅壺刻漏的節奏一滴一滴落在人來人往的石磚。胡效忠腦袋裡莫名閃出女子臨盆畫面，嘔意擋不住的往上反。
成國公朱希忠、司禮監太監孟沖早已見怪不怪，孟沖橫眼罵道：「不省事的畜牲！」
「臣參見陛下。」
「奴才拜見萬歲爺。」
嘉靖的臉爬上笑容：「吃了沒？」
幾人如實道：「臣（奴才）還沒吃。」
「朕也沒吃呢。」
嘉靖又笑了笑。
案上空空蕩蕩，茶盞粥碗早被收掉。
朱希忠腦袋還能轉動，他似乎摸出點門道來。
陛下不給吃的，他們就應該被餓死。
這是君食之的道理。
臣食君俸，君不食你，你上哪弄吃的去？
可想通此節後，朱希忠沒有半分清明，倒覺思緒更亂，這種混亂麻木常伴嘉靖身邊的臣子奴才們再熟悉不過。
酒醋面衙門正堂有三重楠木扇門，仨人俱立在最外頭那重。
嘉靖：「希忠，朕有些日子沒見到你了，站那麼遠做什麼？往前來點，叫朕好好看看你。」
「是，陛下。」
朱希忠往前一步，跨進第二重楠木扇門，怪的是最里的嘉靖看更不真切。
「你問朱希忠，拿那些盜賊該怎麼辦？」
嘉靖從腰間摸出柄玉如意，用玉如意遙點胡效忠，邊說邊把玉如意從胡效忠挪到朱希忠身上。
胡效忠嗓子發啞：「是，陛下。」
「你說國有國法，該怎麼辦就怎麼辦？」
玉如意再從朱希忠挪到胡效忠身上。
「是，陛下。」
「恩……」嘉靖用玉如意輕擊幾下玉冠，落下時抵起眼角，嘉靖吊著眼睛瞻視二人，不解道，「在順天府緝拿盜賊是順天府尹的職責，你去問朱希忠做什麼？」
嘉靖語氣是真的不解。
胡效忠額頭上布滿細密的汗珠，「回陛下的話，近日順天府盜賊頗多，巡捕班軍不夠用，臣……」
胡效忠咽了口唾沫，黧黑的臉憋通紅。
「臣……臣就想問問成國公，能不能調撥些京營人手。」
「你調了嗎？」嘉靖問。
「陛下，調撥京營緝盜怕是不合制。」
「有什麼不合制的？養些光吃飯不幹活的合制？朕都沒這待遇，天下也不該有誰有這待遇。調給他。」
嘉靖金口玉言，朱希忠還有什麼可說的，點頭應喏。
「胡效忠。」
「臣在。」胡效忠腦袋裡想法全拋出去，腦袋裡空的，心也是空的，反而讓他輕鬆許多。
「不要以為此事就解決了，何以冒出如此多的盜賊，你要查清楚，天子腳下更不該藏污納垢，傳出去叫世人笑話。」
胡效忠張張嘴，磕巴了一下，「是……是。」
答完後，胡效忠在心裡暗罵自己一句：胡效忠啊胡效忠，你還敢多想？！
「巡捕班軍到底和京營是兩處衙門，調一次行，調兩次行，總不能一有事就找京營去調。飯，還是要分鍋吃嘛。這樣，上次增補巡捕班軍已是朕剛登基三年的事，人手早不夠用了，要增補。」
增補？！
眼下這些班軍都難養活，還要增補？！
嘉靖天馬行空，胡效忠只要一起念頭就腦瓜仁疼！
「是，陛下。」
嘉靖低頭順著玉如意上的紋路盤繞，「胡效忠提了此事，倒是讓朕也生出些想法。京營待著也是待著，不如找些事做。」
當年嘉靖為了把京營握在手裡，賠了一個國公兩任兵部尚書，才過幾年光景，嘉靖一提到京營語氣中已滿是嫌棄。
實因用兵容易養兵難，年年在京營上如此大的開銷，早讓嘉靖深感疲憊。
聞言，朱希忠生出不好的預感。
嘉靖扔出個絹面冊子，掉在朱希忠腳邊，朱希忠躬身撿起，正要翻開……
「你回去籌議籌議該怎麼辦這事。」
朱希忠動作利落把冊子收起。
「把你們傳進宮來，就是問問你們這個。」嘉靖幫玉如意往案上噹啷一扔，毫不珍惜，「你們還有事要奏嗎？」
朱希忠明顯感覺到後背有一道視線。
依舊硬著頭皮回道：「沒有。」
胡效忠：「臣也沒有。」
「恩。那就在這吃吧。孟沖。」
「奴才在。」
「去把方才換班吃飯的那些太監叫來。」
「是。」
沒一會兒，前一批被嘉靖叫去吃飯的酒醋面局太監又回來，他們以為是來換班的，行禮後徑直走入。
但等他們走近，原本在堂內的太監一個沒動。
「你們面對面站著，一個對一個！」孟沖鬼機靈，最先體悟聖意，站在胡效忠耳邊捏尖嗓子喊，震胡效忠耳朵嗡嗡響。
酒醋面局太監面對面站著，鼻尖對鼻尖。
孟沖暗中觀察萬歲爺臉色：「離這麼近幹嘛？要親嘴兒啊！離遠些！」
太監各退後一步。
孟沖輕車熟路從正堂根腳撿出個玉鳩竹杖，酒醋面局裡的酒和醋都是用貼著「內府供用」的大缸裝，一口大缸能裝下一千五百斤，多一點兒少一點兒誰也看不出來，平日衙門裡太監就拿這跟竹杖前面掛個木舀往缸里勾著偷酒偷醋。
嘉靖看了孟沖一眼，孟衝心虛咳嗽兩聲，把竹杖伸到兩排太監中間，前後摔打。
「分開些！」「你這兒近點！」「你死人啊？動一動！」
齊唰唰碼齊兩排太監，孟沖瞪眼罵道：「臉沖臉的人，你打一拳我打一拳，記住了！都給咱家卯足了勁打！誰要不下力，咱家就拿這根竹杖招呼！就往肚子上打！」
朱希忠、胡效忠不知演是哪一出，怔怔看著。
「來！從你開始！打！」
酒醋面局太監還不覺景，輕飄飄揮出一拳，立時後背一陣火辣。
孟沖呵道：「沒聽清咱家的話？！再打！」
後背劇痛讓這太監來了火氣，一拳擊在對面太監肚子上，一下過後對面太監也惱了，卯足勁回了一拳。
孟沖：「這個好！這個好！」
你來我往，一下比一下重，這些衙門同儕轉眼成了仇人。
嘉靖耳邊拳頭悶響聲不絕，他聽愜意，重撿起《詩經》展讀。
「嘔！」
終於有人被打吐了。
嘉靖：「各去拿個桶接著，看看享用了什麼好吃食。」
「停！」孟沖拎桶快步行出，酒醋面局最不缺的就是桶，一人腳下放了一個，先吐的那個也不白瞎，孟沖逼著這人把自己吐的捧進桶里。「接著打！」
「嘔！」「嘔！」
嘉靖用不大不小的動靜說道：「朕還沒吃呢，你們倒先吃了。」
鴉雀無聲。
啪一下。
外頭最底下刻漏插銷里的時牌，順著夾縫掉進銅壺裡。
……
嘩！
一大桶水倒進最上頭的銅壺。
嚴府侍人踩在木梯上，用空著的木桶砸了砸底下扶梯的半大孩子。
「記住了沒有？」
半大孩子是新來嚴府的侍人，眼眶裡滿是後怕的淚水。
「記了。要加水。」
「可不是要加水麼！否則古往今來計時的刻漏為啥要用四個銅壺？人家都是計算好的，最上頭的銅壺往下一滴傳一滴全流進最下面那個，銅壺裡的時牌就被水頂出來了，正正好好十二個時辰！
你要是偷懶，最上面這銅壺裡水加不夠，時牌就要沒進去。」
「我，我沒偷懶，我是忘了。」
「忘了和偷懶是一回事！」嚴府老侍人爬下木梯，心有餘悸往萱花門看去，低聲道，「算你小子命好！今日府里出了事沒人理你，不然被人看到，你准要被打折腿！再別犯錯了啊！」
小侍人委屈巴巴點頭。
「來人！拿水！」
嚴世蕃大嗓門從內府傳出。
老侍人聽到動靜，把木桶往小子手裡一塞。
「把這桶送回去。」
擦擦手接了一碗水，趕緊跑進內府去。
「少爺，水來了。」
嚴世蕃接過，罵道：「就一碗夠他娘的誰喝？再去！」
「唉！」
嚴世蕃扶起剛睜眼的嚴嵩，把水碗端到他爹嘴邊，「爹，喝吧。」
嚴嵩先粘濕嘴唇，兩手捧著碗咕咚咕咚喝下，抖落著空碗。
「還要，還要。」
老侍人一手拿碗，一手拎著銚子，趕忙再倒一碗。
嚴世蕃示意侍人伺候他爹，他站在一旁，插手訓斥侍人：「你個老幫菜，一點腦袋不長，第一回就該拎銚子來！」
嚴嵩被吵頭痛欲裂。
「德球.……」
嚴世蕃跪過來，柔聲安慰他爹：「爹，這事不賴您！咱嚴家就是支持理學，都是明擺的事。您看在鄉誼之情幫了聶豹這一回，這步沒走錯。您只是轉交票擬，樂做個順水人情。
怪只怪郝仁陰損！徐階和他相交甚密，無情無義的狗才轉頭就坑死徐階！」
嚴嵩不想聽這些紛紛擾擾，嚴世蕃講唾沫橫飛。
「兒子想好了！咱爺倆不能整日渾渾噩噩！自您接過首輔，其實兒子一早就想說，您懈怠了，不如履薄冰了，不如臨深淵了……郝仁這一手該把您打醒嘍！」
「德球.……」嚴嵩嗓子冒煙，說不出話，捏著嚴世蕃的手，求他別說。
嚴世蕃把手蓋在他爹手上，拍了拍，「您老能聽進去，兒子太高興了。」
嚴嵩搜刮津液咽下，勉強開口。
「別說這個了。」
嚴世蕃頓時不快。
「爹，您咋就不長教訓呢？咱被坑慘了！京中個個捕風捉影，誰不念叨人，誰就准被念叨！您在內閣替郝仁說話，郝仁身上的事被洗清，成，現在改念叨您了！說您支持心學，說您遭報應暈了……若沒兒子忙前忙後打點，咱家房蓋要被掀了！」
「德球，咱只有一條路嗎？」嚴嵩怔忡問道。
嚴世蕃被問一愣，見他爹眼中又現出他最不樂意看到的迷茫，狠聲道：
「就一條！從來都只有一條！」
嚴嵩摸摸自己被割掉一半的耳朵，他整日穿官服是因官服配上官帽，有官帽還能擋擋他的耳朵。
「爹！」嚴世蕃掰正他爹的肩膀，「就一條！只要是當官的！就只有一條路！」
「可是.……」
嚴世蕃搶白：「所以他們都死了，咱爺倆還活著，不僅活著，還位高權重！」