胡宗憲在徐州會館枯坐幾日，具體幾日他也記不起，日月輪轉與他無關，更沒人來找他，仿佛天地間沒生過胡宗憲此人。
咚！咚！咚！
「誰？」胡宗憲撂下河南藩台楊博所書的《煮粥詩》，山西人不吃茶只喝粥的謠言就是從楊博這首詩開始的。
「敢問是胡宗憲，胡府台？」
「是我。」
「請胡大人隨我來。」
胡宗憲聽出來人尖聲細語，口念「稍等」，把官服換好，想了想，回身把包袱里銀票都塞進腰間。
「公公，咱們走吧。」
內官監寫字馮保微微躬身，胡宗憲例行公事打點，馮保不動聲色收下。
「胡府台，這屋該退了。」馮保低聲說一句。
胡宗憲回神，「來人。把房退了，我押的銀子可還夠？差了我再給你補。」
徐州會館小廝殷勤道：「爺，還余出些銀子呢，小的給您取來。」
「不必，余出來的賞你。」胡宗憲分出一道信封，「明日若沒人來找我，後日你把這信封遞到戶部尚書郝仁郝大人那去，你可知道在哪？」
小廝咧嘴欠身：「郝爺嘛！知道！就住在積水潭呢！」
胡宗憲扯了扯嘴角，暗暗揶揄：師爺到哪都是地頭蛇啊！
京城這個坊、那個街，儘是些羊尾巴胡同，胡宗憲入京沒逛過，不知領頭太監要把自己帶到何處去。二人兜兜轉轉過了左順門，繞到宮裡的御馬監，裡頭供養的全是皇家天馬，胡宗憲愛馬，不禁看掉眼珠子。
「胡大人，是這兒了。」
胡宗憲站定，仰頭一看，是處四四方方的房子，叫他沒來由想到武宗皇帝的豹房。
「公公，這裡是.……」
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胡宗憲一路緘默不言，馮保覺這人不錯，笑盈盈地開口：「萬歲爺只叫我把您領這兒來，裡頭是什麼我也不知道，您進去看吧，我在外頭等您。」
既來之，則安之。胡宗憲往前拉門而入，踏進屋內，不由驚呼出聲，屋裡竟養著一頭象獸！
大象病怏怏的趴在地上，眼仁轉向胡宗憲，扇動兩下大耳，垂下眼皮再不理人。
胡宗憲入京以來，除了見過一次嘉靖，順帶腳見到了嚴世蕃，此外再沒見著哪個官兒，一連悶屋裡幾日，嘉靖叫太監領著胡宗憲來御馬監看大象？
這是何意？！
胡宗憲想不通，他只好先看，胡宗憲沒把門關嚴，用腳墊住，預備隨時跑路。觀察半晌，見這頭大象溫順，大著膽子挪動腳步，繞著大象看了一圈兒。
傳聞當朝天子效仿漢武皇帝營造上林苑，收天下異獸，可沒點心理準備，突兀看到這麼大一頭象，還是叫胡宗憲心緒難平。
馮保在外頭看著銅壺刻漏，刻漏伸出一刻的計量後，吱呀一聲，胡宗憲推門走出。
馮保：「胡大人，看好了？」
「看好了。」
「看懂了？」
「似懂非懂。」
馮保點點頭，「您該回杭州府去了。」
想到沈坤與自己說過的話，胡宗憲放下心，看來師爺那頭過關了，只可惜二人沒見一面，自己馬上要回去，下次見面不知是何年月。
「萬歲爺要您在御馬監選一匹馬。還有這個.……」馮保兩手捧出一個銀章，「這是萬歲爺賞您的。」
胡宗憲接過銀章看去，上刻著四個字。
蕭條方外。
京城貓兒的叫春聲隨處可聞，不分早晚，等胡宗憲出了順天府地界才算清淨些，經行到萬年吉壤康家莊，停在路邊的車轎翻下一人。
「李忠！」胡宗憲大喜。
「爺，老爺等您呢。」
「進之也在？！」
胡宗憲存著一肚子話和郝仁說，上了車轎真見到郝仁那張賤兮兮的笑臉，反而沒話講了，吭哧癟肚說出一句。
「難為郝尚書來見我。」
「那你見到我還不磕頭？」郝仁臉色一肅。
胡宗憲推搡郝仁，笑罵道，「縣太爺給師爺磕哪門子頭！」隨後想到什麼，「你怎知我今日要走？」
郝仁抖了抖手中的信件，正是胡宗憲幾個時辰前給徐州會館小廝的那道。
胡宗憲恍然：「他是你的耳報？！」
「其中之一。」信件騎縫處還沒拆開，郝仁貼身收好，「你可真行，學著黃花大閨女，大門不出二門不邁的。太監把你帶哪去了？」
「御馬監。」
「御馬監？」郝仁皺皺眉。
「對，給我看了頭象。」胡宗憲自顧自往下說，「說是陛下要我看的。象，大獸，又有大狩之意，可我不知陛下要大狩哪裡。哦，還有層意思，象因齒而亡，會不會是在敲打我？」
「這頭象是青海總兵仇鸞所獻，一到京城就半死不活，治它花費不少銀子。恩……我還要再想想這個象是什麼意思。還有別的嗎？」
「還賞了我這個！」
胡宗憲掏出銀章，郝仁看睖睜，胡宗憲解釋道，「陛下賞賜的銀章是不是少之又少？」
郝仁從腰間玉帶中也摳出一枚銀章，並在胡宗憲這枚銀章旁。
蕭條方外。
從容廊廟。
兩枚是一對兒的！而且都是第一枚！
「今天陛下賞我的。」
胡宗憲累氣側目，看向郝仁身上，確實連官服都沒換，前胸錦雞補子上亮出。
「陛下同一天，賞了你我二人這兩枚銀章？進之，這……」
郝仁喃喃道：「前人田地後人收，沒有能吃一輩子的事兒。咱們九邊這些老人都被打散，近日仇鸞頻頻上奏，老翁那裡難辦了。太爺，你該知道，事沒有一件件來的，都是一起招呼。」
京城莫測深淺，胡宗憲不知師爺一日一日怎麼捱過去的。
「我要怎麼辦？」
「你要做胡宗憲做的事。」
胡宗憲思索幾息後眼神灼灼，「我知道了。沈坤呢？」
「被留到京城了。」
「你多照拂他些。」
郝仁點點頭，將胡宗憲「蕭條方外」的銀章抽走。
「唉！拿錯了！」
「沒拿錯。」郝仁把「從容廊廟」的銀章拍到胡宗憲身上，「我要是沒來見你，該是誰的就是誰的，我來見你了，咱倆就該換換了。」
送胡宗憲十幾里地，郝仁打道回府，回來時暗無星月，全靠燈籠照亮。
「爺，趙貞吉在暖閣等您，他等您一下午了。」
「知道了，煮兩碗麵條子去，餓了。」
蒼頭應下。
「郝大人。」郝仁走入暖閣，趙貞吉立刻起身相迎。
「坐。等了多久？」
「沒多久。」趙貞吉急著給郝仁看兩道奏本，「大人，您看看這個。」
郝仁撿過來展讀，驚訝抬頭，不禁感嘆：「你這是找了多久啊？」
原來《大明律》中有一條「凡上書若奏事誤犯御名及廟諱者，杖八十；余文書誤犯者，笞四十.……申六部錯誤有害於事者，笞四十。其餘衙門文書錯誤者，笞二十。」
趙貞吉笑起來總是怯生生的，「我把楊思忠的奏本全找來翻遍，唯有他初任禮部給事中時才有處錯誤。」
原來楊思忠有處筆誤，「千石」少一撇，寫成了「十石」，因這種有關戶部帳目的奏本還要拿去戶部核對，許是當年戶部核對官員心善，沒追究此事，沒想到幾年過去，楊思忠躲過初一，沒躲過十五，愣是被趙貞吉翻出來了！
「撐死治個二十杖，事情久遠，恐怕二十杖都打不上啊。」
郝仁略顯惋惜，楊思忠不過彈劾了一道郝仁而已，郝仁竟要把人活活打死！
「夠了。」趙貞吉著急辦妥此事，「我到時與行杖的太監打點好，之前陛下要將皇后祔進太廟時，楊思忠帶頭反對，眼下有機會治他，誰不想討個彩頭？」
頓了頓，趙貞吉原以為把楊思忠打殘就好，知道郝仁的心意後，輕聲道：「一定把他給打死！」
郝仁輕飄飄嗯了一聲，漫不經心隨手碾死了一個小蟲。
見狀，趙貞吉再不敢因郝仁年輕而輕視，心裡竟生出了幾分對大人物才有的敬畏。
「把楊思忠打死後，以後誰敢招惹大人先要掂量掂量！」
正說著，蒼頭端進兩碗面，郝仁拿起食箸，「咱們吃完再說。」
趙貞吉早餓前胸貼後背，便也不客套，老趙剛送進嘴裡兩筷子，師爺一碗麵清空，老趙停箸，不知該不該吃了。
「你吃你的。」師爺打了個飽嗝，揉揉肚皮。「我在九邊養成的習慣，吃麵快，防著韃子突然打來，沒有細嚼慢咽的功夫……有時小題要大做，有時大題要小做。對了，你還有一道奏本呢？我看看。」
「恩！」趙貞吉嘴裡麵條子還沒嚼爛，直接咽下，拿起寫了一半的奏本遞給郝仁。
這奏本通篇在寫一件事。
戶部如何經辦補充巡捕營這事。
趙貞吉鼻子靈，深諳聖意，雖只寫一半，已是押中題目了。
他的方案無非兩個核心。
第一：新增的巡捕營要嚴格選拔。看趙貞吉定下這標準，用來選拔百戶都夠了！
第二：新增巡捕營的俸銀大砍，只有原來巡捕營的一半。
新招的人能幹又便宜，老人想留下來只能心甘情願跟著降俸，新帶舊這麼一搞，巡捕班軍的總體俸銀全被壓了下來。
趙貞吉望向師爺，意有所指，「大人，這可是個鐵飯碗，什麼樣的人能過，什麼樣的人不能過，到時還不是咱們說了算？」
郝仁把奏本放下，用手指點了點，「再加一條。巡捕班軍的兵服武器全部重做。」
「大人，高！」
趙貞吉等不及，借了根毛筆，吮毫拂紙把這條加上。
「爺，外頭有人拜謁。」門外響起動靜。
師爺皺皺眉，「這麼晚了，誰這麼不懂事？」
「是徐階。」
趙貞吉吃過的面碗被撤下，坐過的位置換成了徐階，徐階注意到郝仁身前的空碗，眼中鋪滿歉意。
「進之，你吃飯呢，我竟冒昧來叨擾你。」
倆人好似全無愁怨，
「我正好吃完了，不打緊，徐兄深夜上門，是……」
徐階眼眶底下烏青成「八」字形，瞳子卻灼灼有神，「我是有事和你說。」
「徐兄請講。」
徐階坐正身子，「前些日子我這牙行接了單尚衣監的生意……」
徐階將來龍去脈講出。
「.……我貢進宮裡的蒲桃錦，又被陛下賞給了後宮。」
師爺在心裡冷笑：老道皇帝哄騙靖妃，是不想後宮爭買蒲桃錦，因全自己掏兜。但眼下有了白來的蒲桃錦，不花錢的東西使著不心疼，嘉靖肯定改口說蒲桃錦好，賞賜給後宮既有面子，又能省筆採買的花銷，之後後宮再要錦緞，就能拿這次賞賜的蒲桃錦頂過去。
反正嘉靖嘴不白長，全可著自己勁說。
不過，徐階確實有能耐。
這麼點稍縱即逝的縫子叫他逮住鑽過去了。
「你和我說這些做什麼？」
師爺把身子往後一靠。
徐階心裡要恨死這狗才了，但人在屋檐下，低聲下氣道：「我說這事是想叫你知道，我與你還是近的。進之，京中的牙行生意，我分給你三成，只求你幫我辦一件事。」
郝仁不疾不徐，反正不是他求人辦事。
徐階開誠布公，「把陸樹生趕出京城，你使什麼法子都行！」
「陸樹生？他不是你同鄉嗎？」
師爺故意撩欠兒，松江府想插手京師，只能通過徐階一個人，若陸樹生留在京城，並且官做越來越大，徐階如何自處？
見徐階臉色發青，師爺不再逗他。
「四成。陸樹生留不過夏天，一定叫你眼不見心不煩。」
徐階張了張嘴巴，計算利弊後，哪怕心裡滴血也應下。
郝仁起身，對著徐階連連打拱，「徐兄，學社這事我對不住你。」
這畜牲還有臉提！
徐階還能說啥，苦笑兩聲，「沒事，不怪你。奏本經由嚴嵩手遞上去，成了也沒用。」
「為了給你賠不是，賢弟也送你一道富貴。」
徐階定定看去，心裡十二分不信。
「我還要在松江府擴大清田。」
徐階立時起身翻臉，怒道，「進之，你過分了吧！」
「徐兄別急。我清到什麼地步就算什麼地步，但我聽你的，你只要和我喊停，我立馬就停！」
聞言，徐階臉上的怒意一點點化開。
「進之，還是你和我最親啊！」