博山香爐升騰起縷縷細煙，煙霧從山行鏤空的洞中扶搖直上。
「用汪直……」
郝仁身穿夏布，眯縫著眼，計算其中利弊。
經營多年，聽郝仁差遣的暗中勢力有幾股。
第一股是牙行遍布四海的耳目，三教九流無所不包，這幫人開始時要用錢養著，郝仁拜了大官後，指使他們連錢都不用掏，能仰郝仁鼻息做事已是天大的恩賞。
第二股即是汪直。汪直在海上頗成氣候，他有本事從佛郎機弄來鐵炮，讓日本各府大名對其刮目相看，手下管著千餘名海寇，無奈受許老黑挾制，弄上不上下不下。
第三股即是九邊的白蓮教。在大同任參軍時，郝仁就與白蓮教打過交道。白蓮教訴求只有一個，重新回中原傳教，郝仁連唬帶騙打著空頭包票，以此調度白蓮教。
再就是李成梁。李成梁已不歸郝仁管，人家現在是吃官家飯，被調回九邊屢立戰功，升任總兵是遲早的事。
幾股勢力，其中最耗費心力、最花銀子的就是汪直這股。
郝仁把這道杭州來的傳書按下，胡宗憲特意寫明，徐渭不知汪直與郝仁的關係，徐渭是一眼挑中了汪直。
徐渭給出的理由也很簡單。
汪直志大，不願久居許棟之下。
用汪直有風險，況且，說到底還是擺劉天和的事，因而叫郝仁為難。
「老爺。」槅門外傳來窸窣聲，「都收拾好了。」
「你們先搬去，我等會再去。」
「是，老爺。」
不一會兒，李忠去而復返，「老爺，徐階來了。」
郝仁把傳書收好，開門迎客，徐階笑容滿面，「進之，我備了些喬遷之禮，先送到北門橋去了。」
「徐兄，未免太客氣了。」
倆人寒暄一通，自不多言。
徐階從正面看眼桌案上擺的博山爐，「山嶺陡峭，恰如你我在朝為官啊。從積水潭入宮來回要費些時辰，陛下將劉璣在北門橋的宅子賞給你，入宮至千步廊不過一刻鐘的路程，瞧這意思是要隨時傳喚你。」
郝仁順著徐階視線看去，也落在博山爐上。
「劉璣在武宗朝便是戶部尚書，徐兄可知他的戶部尚書是誰提拔的？」
徐階哈哈一笑：「這如何不知，大太監劉瑾。劉瑾權重，當時朝廷上下都叫他『站皇帝』。劉瑾與劉璣是同鄉，看重劉璣的才華不遺餘力提拔。兩三年功夫，就將劉璣擢拔至戶部尚書。」
「還有件趣事。」郝仁如數家珍，「劉瑾每次找劉璣議事，劉璣暗中對這大太監不滿，又不敢脫離了劉瑾，故每次喝個酩酊大醉，裝作不省人事。劉璣反而不如劉瑾，丟了個真字，當婊子還要立牌坊。」
徐階沒想郝仁會這麼說，義正言辭回道，「劉瑾大惡，人人而誅之，劉尚書也是沒辦法。」
郝仁不與徐階爭論，心裡覺徐階又可憐又可悲。
徐階無事不登三寶殿，坐下少頃便道。
「進之，差不多了。」
「差不多了？我可還沒把陸樹生清出京城呢。」
徐階難掩喜意：「已不必了。」
看來徐階在松江府那頭能說上話了，只要郝仁這邊對松江府的清丈一停，徐階又能有源源不斷的銀子。
「陸樹生私下找過我。」
徐階後背方沾上秋香色靠枕，立刻彈起，「找你了？」
郝仁嗯了一聲，手指博山爐。
「他送的。」
徐階面色陰晴不定，「你見他了？」
「沒見。」
聞言，徐階面色稍緩。
其實昨日嘉靖就用馬公公遞話，要郝仁對松江府的清田暫時停些日子，皆因織造局與外國談下的生意，只有松江府能拿出如此多疋的錦緞。
但，徐階好像還不知道。
「進之，松江府的錦緞要多少有多少，你若也想往海上賣.……」
「別。」郝仁打斷徐階，「你把我當什麼人了？」
徐階嘴上說是，心裡咒怨郝狗才胃口忒大！
郝仁定定地看向博山爐。
山峰雄。
「只要你我站在一頭，我絕不會叫你失望。」徐階咬牙道，「賣給外國錦緞是陛下的生意，我不能插手，但是你若用銀子，你和我說。」
郝仁臉上一點點綻開笑容。
「徐兄，我是戶部尚書，我就管著銀子，能用多少銀子？來人！上茶！」
徐階也跟著笑。
與外國通商雖說是嘉靖的事，但不能嘉靖親自擼起袖子去干。
中央要靠禮部，地方要靠各地督撫和織造局協辦。
不過，這事也不該督撫管，全因嘉靖裁汰市舶司，於是差事就落在督撫頭上了。
徐階辦好這事，完全可以在禮部更進一步。
把心落進肚子裡，徐階與郝仁閒扯道，「現在全天下都盯著劉天和呢，咱大明朝離不開運河，劉天和到任不治河只種柳，私底下都譏諷喚他柳大人，不知他是怎麼想的。」
郝仁淡淡道：「種柳的地方就是不建堤壩了。」
徐階怔忡。
竟然還有這層考量！
先築堤，後植柳。
劉天和悶頭植柳，可不就是不準備築堤了？！
徐階腦中頓時閃過萬千念頭。
更心驚於郝仁洞若觀火的異。
「不築堤壩，如何能防住黃河泛濫？」
「黃河與運河可混為一談，治黃河就是治運河，治運河就是治黃河，嘉靖朝前後治河最多不超過五年，誰都知道要築堤壩，劉天和這不是沒能耐嗎？只能種種柳樹了。」
徐階聽出郝仁言語中的怨氣。
看來傳聞說劉天和實為郝仁竭力推舉是真的，再者，治河為工部、戶部兩部事宜，以工部為主，往往治河官員要加都御史和工部侍郎兩道身份，而劉天和只有一道身份，舅舅不親姥姥不愛，做事捉襟見肘。
「大運河不通到底是不行，還指望劉大人。」
「是了。」
「老爺……趙大人來找您。」
徐階起身，「你們談，我先走了。」
「你與趙貞吉也認識，再坐會吧。」
徐階連連擺手，
「你們談的都是公事，我可不敢聽。」
徐階順著鋪開的鵝卵石道往出走，見兩側殘花敗柳，耕好的菜都被翻出來糟蹋了，可惜道：「多好的菜，怎都糟蹋了呢？」
耕地的下人回道，
「老爺搬走了，再在這種菜，不就種到別人府上了。」
徐階啞然失笑：「是這個理兒。」
這頭，趙貞吉夾帶著一份奏本火急火燎走入。
「大人，您快看！」
把奏本往前一遞。
……
嘉靖從李芳手裡接過奏本。
沒急著打開。
「怎麼不是孟沖給朕送來。」
自西洋鐘不准那事後，沒幾日孟沖就被提拔為司禮監掌印太監，名副其實的內相，宮裡上進不看資歷，也不看誰書讀好，全憑嘉靖一人喜好。
嘉靖心知不是西洋鐘不准，而是宮裡太監們把計時香剪去一截，嘉靖按住不發，好似忘了這事。
秉筆太監李芳回道：「是孟大人叫奴才送來的。」
「給朕做事，算不跑腿。」
「奴才沒這麼想過。」
「呵呵。」嘉靖嘟囔道，「朕早和你說過，做人做事留幾分餘地，你在宮裡改革，人家能不恨你嗎？」
李芳跪趴在地上，從嘉靖這位置看，李芳剛剛好被束在桌案的四條腿里。
嘉靖正欲翻開奏本，想了想問道。
「司禮監看過沒有？「
「回萬歲爺的話，看過了。」
嘉靖用手摩挲「劉天和上呈」幾個字，又問：「嚴嵩看過沒有。」
「還沒遞進內閣。」
嘉靖把奏本扔回去，
「叫內閣看去，等他們都看完了，朕再看。」
「是。」
嘉靖從炕沿邊送下兩條腿，滾過兩個太監，幫萬歲爺套上千層底布鞋。
嘉靖俯視太監，把腿收起。
太監手捧著鞋，一時不知所措。
見狀，嘉靖用腳點了點太監的身子，又把腳放回去，太監感恩戴德的套上鞋。
嘉靖嘆道：「你們生來就是太監啊。」
太監還以為嘉靖是誇他們，諂媚覥臉道：「奴才生來就是伺候萬歲爺的。」
「賤。」
太監一時不知該回什麼，只能趴的更低。
嘉靖不想多賞他們眼神，遙望向銅爐，爐里的計時香升起煙霧。
「不叫你們當太監，你們還不樂意呢。」
幾個太監聽雲裡霧裡，嘉靖但凡有丁點動靜他們都要支起耳朵聽，但嘉靖的天語綸音，他們聽到也沒用。
聽不懂。
說罷，嘉靖悠然起身。
踱步到擺滿珍的龍櫃前，抓起槅子裡的博山爐，放在手中轉圈把玩，橫看成嶺側成峰，但無論從哪看，嘉靖都已經看夠了。
倍感無聊，把博山爐放了回去。
……
「淮安至揚州一道，沿途決堤一百二十處，要興建的堤壩最少一百零七里。」
念到這，孟沖頓住，掃過一圈閣臣，閣臣各自思索，誰也不往孟沖這看。
嚴世蕃煩躁地磨蹭靴底，「一百零七里，呵，還有零有整的。」
嘉靖叫嚴嵩回去找明白人，嚴世蕃就是那個明白人。
他大罵劉天和是只老狐狸。
植柳也算治水，幹了總比不干強，劉天和分明打著含糊交差的主意，上下對付過去。
劉天和不修堤壩，只種幾棵破柳樹，工部如何調度土料用材？
孟沖接著往下念，「劉天和從南直隸各府調勞力五萬人，不僅要建堤壩，沿途涵洞、攔河壩、減水石壩概不能少，若都以全價核算.……」
嚴嵩眼皮抖了抖。
最少三百萬兩以上！
孟沖懷疑是不是自己看錯了，使力氣揉眼睛，不可置信念道：「五十六萬兩？這麼少？」
嚴胖子渾身打了個哆嗦，一下就活過來了。
聶豹歪著身子，離同鄉嚴嵩近了些。
「閣老，劉天和辦事還是可以放心的。」
嚴嵩大為寬慰地點頭。
朝廷對勞役每日供糧有明文規定，是一人一日一石米，劉天和報上這數字省在了誰身上自不用多言。
在場閣臣無不在外省當值過，對於此條例早該爛熟於心，卻一人不提。
孟沖早早就入了宮，不知人間疾苦，看向嚴嵩不解道，「嚴閣老，如何能省下這麼多銀子？」
「還用問！」小閣老一馬當先，擋開話頭，「五萬勞工里有多少官軍、鹽戶、灶戶，他們本就領著賞，就不該再給他們發錢，這頭省點那頭省點，我算著這銀子差不多。」
孟沖點點頭：「官軍、工匠本就食俸，國家有難，他們出些勞役是應該的。郝尚書，這銀子？」
孟沖看向戶部尚書郝仁。
這回閣臣們目光齊齊定在郝仁身上。
嚴胖子玩味。
「郝尚書，要分清孰輕孰重啊，若大運河再決堤，必將生靈塗炭，南直隸百姓也是為自己乾的。」
嚴胖子心裡美，若按劉天和的報價，他只需掏五十六萬兩，再和戶部一攤，用不上一半的錢。
可若是把運材的事以工部的名義再託付給別人，這就是一本萬利的買賣。
嚴胖子對劉天和現在是半點罵不出來。
郝仁越過嚴世蕃，看向嚴嵩。
「嚴閣老，南方各省漕糧該折銀一年。」
嚴胖子又急。
大運河決堤了才好！
不走水路走陸路，沿途不知有多大損耗，天王老子來了也算不明白。
凡是糊塗帳，必有明白人。
嚴嵩看向孟沖：「孟公公，您看呢？」
孟沖回道：「嚴閣老，修堤治河不是一朝一夕的事，再收秋漕怕是不妥，我以為郝尚書的建議極好。」
嚴嵩知道了陛下的意思。
「我想也是。」
嚴胖子直直瞅著他爹，忽然想到他爹吃飯那事。
寧可餓著也要吃到自己想吃的。
美其名曰：人老了，吃一口少一口，更不敢對付。
嚴胖子放下心來。
「光朝廷撥款還不夠。」師爺早把這筆帳算清楚了，「必需資金還應於設在湖州、淮安和揚州地區的鹽課司、鈔關和抽分場局抽調。」
嚴嵩身子往後一放。
兵部尚書毛伯溫皺眉道：「倒不必與鹽司攪在一起吧，只怕帳算更亂。」
郝仁笑道：「哪怕再亂也是戶部去算。」
毛伯溫點點頭沒計較。
嚴嵩父子誰也不吱聲，他們常有種特的感覺，有時聽郝仁奏議什麼事，不等陛下表態，他們便知道陛下準會同意。