「郝大人，到了。」
郝仁在夏布制的官袍袖筒摸出銀票，「勞煩馮公公。」
馮保忙擺手，「大人，萬歲爺明令，宮裡誰也不許收您的銀子。」
「沒人看見，馮公公，來，拿著。」
「不行，不行。」馮保連連推辭，苦著臉，「大人，您就別難為我了，帶您看完這兒，萬歲爺還要我領您去奶子府呢。」
見狀，師爺笑眯眯道，「煩請馮公公領路吧。」
馮保先領著郝仁走入貓兒房，入目是金絲楠木的挑高架，沒一處布景矮過郝仁的腰，打眼有上百隻貓兒，一隻貓兒身前身後擁著少則一個、多則三個的隨侍。
「哈欠！」郝仁鼻子細癢。
馮保回身，「蘆灰味道有些嗆，多聞聞就習慣了。」
「貓本就臭...咳咳，馮公公，蘆灰能蓋住貓兒味嗎？豈不是用萱草更好。」
「萬歲爺半月前下令，凡宮內用的灰全要換成蘆灰。」
郝仁眨眨眼，「何意？」
馮保諱莫如深，眼神有些躲閃。
「我也不知。」
郝仁不追問，又換了個問題：「我看有的貓兒是一個人伺候，有的要三個人伺候，其間有什麼說法？」
馮保樂於給郝仁講些無關緊要的。
「您有所不知。被一個人伺候的是小廝。」
「小廝？聽都沒聽說過。」
馮保笑道：「您是除了萬歲爺頭一個進這貓兒房的男人，不知道不怪您。小廝就是公貓，丫頭就是母貓，老爹是被騸過的公貓。」
郝仁聽有趣。
「還有這些說道！」
「可不！」馮保滔滔不絕道，「這些是沒被賜名的，貓兒房中被賜過名的貓要加封管事銜，我們這些奴才不直呼其名，只有萬歲爺能叫，我們喚它們貓管事。」
「有多少貓賜過名字。」
「四十七隻。」
郝仁心想：嘉靖厲害，能分清花色叫出名字。
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「被稱為貓管事後，可以按月領俸。」
說到此處，馮保暗中觀察郝仁神情，郝仁嗯啊一聲就算聽到了，伸出手指專心逗弄著小白貓，幾息之後，郝仁裝作才反應過來。
「貓還要領月俸？！」
馮保這才能接下去，「您可別小看了這些貓管事，紫禁城內宮殿皆為木作，時常叫老鼠啃去，養著這些貓是用來逮老鼠的。宮內不養閒人，也不養閒貓。」
「哈哈。」
郝仁心不在焉地一笑，心裡還惦記著積水潭府邸的一畝三分地，他被嘉靖老道噁心到食不下咽，嘉靖寧可給他換個府邸，也要按滅郝仁不該有的想法。
「萬歲爺說了，您喜歡狗，不喜歡貓，小人再帶您去狗兒房看看。」
「狗兒房我就不看了，宮裡的狗一定不比貓金貴，直接帶我去奶子府吧。」
馮保點頭應下。
倆人一前一後往禮儀房去，郝仁亦步亦趨跟在馮保身後，只能捋著一條地磚走，宮裡皆是如此，不是橫即是縱，除嘉靖以外，誰都不許走出腳下的那塊磚。
馮保聰慧通透，在前提醒道，「大人，您要看著點腳下。前陣子，宮裡司禮監衙門找來個武夫問話，因他走偏了路，被打斷兩條腿扔出宮去，唉，不知道是死是活。」
「多謝馮公公提點。」
貓在宮裡是被養著的，狗也是，太監也是。
悶頭前進有半個時辰，才走到禮儀房，在一列排房隔間中頭頂琉璃瓦的就是奶子府。
「站住！幹什麼來的？！」
郝仁被兩位穿著繡春服的錦衣衛攔下，馮保上前低聲說話，那倆錦衣衛看了郝仁一眼，絲毫不因郝仁是戶部尚書而畏懼，反而有幾分挑釁。
「不許瞎說話啊！」
「是是是。」
「進去吧！」
馮保領著郝仁走入奶子府。
郝仁：「咱能瞎說什麼話？」
馮保看眼身後的錦衣衛，悄聲道，「奶子府有規矩，奶娘不外見家裡人，更不能由宮外替她們家裡帶話。怕家中事情煩難，攪了她們的心緒，奶子就不香了。」
聞言，師爺一時不知該說什麼。
奶娘們的笑聲將師爺思緒打斷，師爺尋聲看過去，奶娘們紛紛打量他。
也是。
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為了奶水足，宮裡養著她們吃的好、睡的好、哪哪都好，她們有什麼不滿意的？恨不一輩子能下奶留在宮裡。
馮保咳嗽一聲，擋在郝仁身前。
「肅靜！這位是戶部尚書郝仁！」
奶娘們的眼神瞬間變了，恨不生吞活剝了師爺，早把大興、宛平家中的夫君孩子忘在腦後。
郝仁要是喝好了誰的奶口，誰就能多留宮內些時日。
沒想，馮保接下來的話平地驚雷。
「萬歲爺親口說了！郝大人日理萬機，傷身，要補，要好好大補。你們都站好讓郝大人好好看看，誰被挑中了就能出宮去郝大人府上。」
奶娘們瞬間把持不住。
能留在宮裡最好，但因錦衣衛都指揮使陸炳鬧哪個奶娘也留不下，足月就要出宮回家，有幾個奶娘回家後受不了落差甚至了結性命。
可...若是能留在戶部尚書的府里，豈不是也好？！
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「大人。」
禮儀房外的兩名錦衣衛朝剛來到的陸炳躬身行禮，陸炳面無表情看著院內。
馮保：「郝大人還沒有成婚。「
嘩！
奶娘們八仙過海各顯神通，個個搔首弄姿。
馮保回身走到郝仁身邊，「大人，坐季奶口您不能選，其餘八十多個點卯奶口隨您挑。」
郝仁問道：「誰養著？」
馮保過遍腦子才開口，「宮裡...萬歲爺養著。大人選中哪個奶口，足月內的例銀食補我一併送到您府上。」
郝仁扯了扯嘴角，掃過一眾奶娘，這些奶娘年紀輕輕、面容姣好，可郝仁看著她們提不起半點興趣。按理說，連私窼子咱師爺都能脫褲子就爐鑄劍，更千嬌百媚的奶娘反而不行了。
「選那個吧。」
陸炳像個鬼似的走到師爺身邊。
師爺被嚇到瑟縮，「你走道沒聲啊？」
陸炳面無表情：「你選她，我欠你個人情。」
「哪個？」
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陸炳叫道：「靖寧，你來。」
其餘奶娘們不敢明面上怨恨陸炳，只能滿眼嫉色看向走出的奶娘。
「我為啥選她？」師爺這人記仇很，他記陸炳綁過自己。
陸炳看了眼郝仁，「反正對你來說，選誰都一樣。」
「胡說，我要仔細挑挑呢，你要我選哪個，我非不選。」
陸炳語氣中帶了幾分祈求，「她夫君和孩子都在宮外餓死了，你選她吧。」
郝仁側頭認真看了會兒陸炳。
「我還以為你沒心沒肺呢。」
「我比不了你。」
確實選誰都一樣，郝仁招呼馮保，「馮公公，就她吧，她不是坐季奶口吧。」
「不是。」一句話輕飄飄敲定了一個人的命運，馮保招來管著奶娘的女官，「帶她收拾收拾，等下就出宮。」
陸炳鬆了口氣，「我欠你個人情。」
「家裡的事，用不用我告訴她？」
這個問題把陸炳問住了，陸炳沉默好一會兒。
「她問起了，你就告訴她。」
「我說了，奶子豈不是不香了。」
陸炳：「你也不喝。你最好別喝。」
說罷，不給郝仁再問話的機會，扭頭就走。
靖寧興奮到難以自抑，她與別的奶娘一樣，想方設法地把衣來伸手、飯來張口的日子延續。
女官不無羨慕道：「郝大人年紀輕輕貴為六部尚書，前途不可限量，妹子，你若能成了妻妾，以後可是數不盡的榮華富貴。」
靖寧透過銅鏡看向女官，
「妹妹不會忘了姐姐在宮裡的照顧，你我姐妹還要多往來。」
女官一怔，笑道：「好嘛，已經替郝大人打算了，妹子，你放心，但凡有事你跟我說就是。」
靖寧深吸口氣，戴上綴著寶玉的步搖，換上一身乾淨深衣，被女官領出宮。
出紫禁城要經過一條又長又窄的胡同，兩邊赭紅的城牆又高又長，正值夏日，但宮裡不聞蟬鳴。脫身成日無憂喧鬧的禮儀房，這道寂靜把靖寧一下子打回凡間。
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日頭西斜，再不貪戀人間景色，最後一縷陽光從這條長窄胡同抽走。
靖寧怕極了，腳步越來越快。
她最想留住的紫禁城，現在反而成了她最想逃離的地方。
「您可是常靖寧？」
二狗子打著紅燈籠，把靖寧扶上車轎。
「老爺，人帶來了。」
郝仁放下奏本，先不等他開口，靖寧跪在地上。
「老爺，賤婢本是大興縣民女，我有夫君，有兒子，求您給他們些過日子的銀子，賤婢生生世世給老爺當牛做馬。」
「他們要問到你呢？」
「就說...就說我死了！死在宮裡了！是宮裡賠的銀子。嗚嗚嗚，我做了些什麼啊，我有夫君有孩子，我寧可從來沒進過宮。」
沒進過宮，你又要艷羨那些進了宮的。
郝仁在心裡嘀咕一句。
「好。就按你說的辦。」
靖寧叩頭不止，「謝老爺，謝老爺。」
叩頭完便寬衣解帶。
「老爺，奴婢伺候您休息。」
「不必。」
靖寧無措，她不知道自己還能做什麼討郝仁歡心。
「老爺，您，您喝奶嗎？」
郝仁怒極，抄起一沓黃紙甩在靖寧身上。
「你他媽的有點人樣！活的連畜牲都不如！二狗子！帶她回屋去！」
......
「叔大，仲芳走了，去南京了。臨走前誰也沒打招呼。」
張居正食箸夾的魚肉掉回盤中。
「被發調南京，以後再想上進是懸了。」
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「你怎麼還想這些？」李春芳少有的厲色，「仲芳不在意功名，更不在意這身衣服。」
「我不信。」
張居正今日不知吃了哪門子火藥，說一句頂一句。
「十年寒窗。誰不在意功名？仲芳的功名更是來之不易，成日彈劾無異於找死。我從不覺仲芳做對，他與你說過沒有？因運河撥款的事要彈劾郝大人。
彈了之後呢？運河總要治吧。又拿不出銀子，更拿不出法子，救國無益。」
李春芳食不甘味，「叔大，這五十六萬兩誰都知道，五萬勞役一人只能發一點米，等勞役充實到十萬，發的米只能按粒算了。人要吃飯，不吃飯要餓死人的啊。」
張居正反問：「不吃飯餓死人，黃河決了會不會淹死人？到時必將生靈塗炭！眼下只能兩害相權取其輕。」
說罷，張居正夾起一塊魚肉扔進嘴裡，惡狠狠咀嚼。
他不覺自己有錯。
但，心裡就是煩躁。
李春芳茫然，後背一陣酸痛，才想到自己不是在宮內寫青詞，身子慢慢往後仰，貼在椅子靠背上。
他腦中閃過一個畫面。
陛下盤坐在炕上，仰頭看著殿中的藻井。藻井裡有什麼，李春芳不知道。
「我總覺我要被吃了。」
張居正看向李春芳：「被吃了？」
「被吃了。」李春芳眼中儘是恐懼。
「什麼吃你？」
「宮裡會吃人，跪坐在仁壽宮寫青詞的時候，我喘不上氣，要被吃了。我覺我不是我，哪怕現在想到在宮裡想過的事我都害怕。」
「你在宮裡想什麼了？」
李春芳沉默相對。
張居正不知這些人一個兩個的都怎麼了！
救國改革，從沒有皆大歡喜的局面，總要有人犧牲，若是事事被牽絆，該如何做事？！
張居正扯了扯曳衫領口，
「快生些大事吧！」
李春芳學嘉靖仰頭看向天上，儘管不在宮中，他似乎隱隱約約看到了。
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「生些大事能如何？」
張居正慷慨激揚：「我要快些上進！在其位謀其政，不坐上那位置什麼說都是空談！」
李春芳逼著自己閉上眼，不敢再看了。
「叔大，以現在的你，恐怕坐上那位置也不夠格。」
張居正冷哼一聲，放下食箸，也被攪和沒胃口。
「堅守本心何其難也。我只能隨波逐流。」李春芳長嘆道，「我最後悔的事，便是沒和仲芳多說說話，不知還能不能再相見。叔大！」
張居正扔下碎銀結帳，甩袖離席。
李春芳追出去，張居正頭也不回地往皇城根下的六科衙門去，李春芳想逃，他轉過身悶頭疾步，再回過神來，已到文華門下。
沒人攔著他，甚至他也不必逃跑，只要他和嘉靖致仕，嘉靖絕不會留他。
他做不到。
李春芳蹀躞許久，又回到了翰林院。
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