譚綸跟著劉天和從揚州到了淮安。揚州到淮安一段的茱萸灣距離裏運河肘腋之間，沿線堤壩盡毀，譚綸只能從陸路轉到高郵坐船，再直下淮安的清河鎮。
淮揚地氣蒸騰，大地焚燒，把人翻面來煎。
換作往年，乞盼著暑氣早日過去，再不濟也要求下一場大雨給些活路。但，此間的淮揚百姓不敢動祈雨的念頭，小心翼翼地在日頭下苟延殘喘。
天道未變，前年是這麼烤，去年是這麼烤，今年也是這麼烤，只怨人的想法太多。
譚綸端來兩碗解暑湯，「大人，喝些湯吧。」
解暑湯是用蘆葦根煮的。
劉天和用手袱子擦去臉上的汗珠，端起解暑湯一飲而盡，別說，味道不怎地，但喝下後身子輕鬆不少。
譚綸對劉天和敬佩得五體投地。
劉天和歷經大明各省，打過韃子治過水，甚至任過兵部尚書，朝中斫輪的本事早入大成之境。
譚綸激動道：「朝廷的款子批下來，大人的事就好做了！等下淮安知府前來，還要把大人工部侍郎的官印一併帶來！」
劉天和暗鬆口氣。
看來陛下確實是有心治水。
在劉天和看來，嘉靖有造化乾坤的本事，陛下想治水，這事就能做下去；若陛下不想，任自己怎麼做都不成。
不止劉天和在觀望，地方上也拿不準治水這事。
朝廷的款子一到，此事算落定了。
「只是...」譚綸端著破湯碗，「大人，種柳再難築堤，揚州一段埋入上萬根柳樹，是不是還要翻出來？」
「不必。這一段治水不在揚州，當務之急是治住清口，清口為黃河、淮河、運河三河交匯，乃咽喉所在。」
譚綸心中有數，清口就在淮安西北處，離此地更是不遠。
「黃河水從此處倒灌進淮河，大量泥沙從清口沖入裏運河，此處的積沙若不清理，裏運河治了也是白治。小二，再來碗解暑湯。」
「得嘞！」
小廝撥開道邊掛著「吳氏茶攤」的望杆，手拎銅銚子小跑過來，「爺，再加一碗要收一碗的價錢。」
譚綸正深思熟慮，摳出幾個碎錢把小廝打發走。
「爺，呸！大人，難怪您先從揚州治起，是做給朝廷看的！原來真正要治的是清口！可一開始就從清口治起不是更好？朝廷看到咱們的成績，說不準也會撥款子。」
譚綸沒在京中當過官，不知其中深淺。
劉天和搖頭，他看重譚綸，有意多提點提點，「不一樣。揚州和淮安不是一個治法。清口治水要束水攻沙，建堤壩、設閘道，用多少銀子多少人暫且不論，沖沙時必定會衝決幾個縣，若朝廷不是有意治水，誰能擔得起干係？」
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鮮為人知的內情往譚綸腦子裡灌，譚綸渾身針扎似的疼，汗珠爭先恐後地從毛孔往外擠。
「誰，誰也擔不起。」
劉天和點點頭：「我倒不是怕擔干係怕死，我是怕這事越做越渾，最後讓百姓再吞苦果。」
譚綸無言以對，在南京的差事譚綸做得不錯，吃著細巧茶食，手握毛筆隨意一勾就是多少銀子批出去、多少勞役發出去。百姓對於譚綸而言不過是個數字。
胸有大局，不會在意細微處的得失。
但此番隨劉天和走一遭，譚綸眼睜睜看著生靈塗炭，餓死、病死、淹死、生不如死。
一個就是一個。
自己勾畫了五千勞役，就是五千個。勾畫了一萬個，就是一萬個。
譚綸對這些紙面數字有了實感。
在南京衙門出則輿馬，入則高堂，堂上一呼，階下百諾。他只能看到階下，再遠處的人再看不到了。
「大人，五十六萬兩如何精打細算也不夠勞役的吃食，是不是要少了些？」
「只能要這麼多。」劉天和又喝了一碗解暑湯，心中燥氣散了不少，「再多要不出來。再來碗解暑湯。」
譚綸一碗沒喝完，劉天和喝下兩碗，譚綸喝得不急，因解暑湯味道若齧檗吞針。
「爺，還要添碗？」
「恩。問你件事。」
小廝心虛地看了眼譚綸，又看向劉天和，「您不嫌小的廢話就成。」
「前年我來過你這茶鋪，若我沒記錯，以前有好幾樣解暑湯，什麼酸梅湯、綠豆百合湯、荷葉粥。為何今時只剩它了？」
「您竟是老主顧啊！」小廝驚喜道，「您早說，這碗不收您錢了。」
劉天和笑笑：「多謝。」
「您有所不知，咱這蘆葦根多，做這個便宜些。」
「蘆葦根多，你也不能都弄這個啊！」譚綸皺眉道。
劉天和：「為何蘆葦根多呢？」
「是淮安知府把蘆葦都燒了，蘆葦根不好燒，就被我們撿來...」
「噗！」譚綸吐出一口湯水，「這是你們撿來的？！」
小廝說漏了嘴，「不是不是，爺，就是我們拿來的，反正沒人要，不能糟蹋好東西啊！唉？客官！來了！爺，我這還得伺候別的客官，我去了啊。」
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「等會！」
小廝倉皇跑了。
譚綸想到重點：「大人，淮安知府為何要燒蘆葦？」
「女媧煉五色石補天，積蘆灰以止淫水。蘆灰能治水。」劉天和脫口而出，「他這就算做事了。」
「蘆灰能治水？此話當真？！」
「自然當不得真！哼！若是蘆灰能治水，那倒是容易了。」
譚綸：「那他折騰什麼。」
劉天和笑罵一句：「尸位素餐之徒，不然他還能做什麼？走吧，咱去淮安衙門找他去。」
......
仁壽宮內，小火者一鏟子一鏟子從桶里掏出蘆灰蓋在計時銅爐里，又在宮殿四角分別揚一鏟子，辦完事後退出宮結束閉氣，深吸了一大口氣。
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嘉靖嗅著蘆灰香神采奕奕。
「劉天和是能辦事的。才多久功夫，清口就被他治住了，治標治本，再治裏運河就不難了。嚴閣老，劉天和你推舉的不錯。」
嚴嵩心裡也放下了一塊大石頭。
劉天和若不好用，嘉靖又得把屎盆子扣在嚴嵩頭上，怪他推舉的都是些什麼人。
「臣推舉劉天和無功，是陛下唯才是舉。」
嘉靖嗯了一聲，總算認下了擢拔劉天和。
「朕更沒什麼功勞。大明朝在朕的手上，能無功無過最好。」
「陛下...」
嘉靖心情確實好，見嚴嵩欲言又止，「朕用了你這麼多年，有什麼話不必藏著掖著。」
「愚臣以為，治通清口全賴陛下聖德！」
嘉靖沒有心思聽人拍馬屁，嚴嵩還沒完沒了得，叫嘉靖心中不悅。
「上古女媧以蘆灰治水，紫禁城上下盡被陛下鋪蓋蘆灰，陛下為民之仁心，愚臣常見常思無不涕泣。」
嘉靖道袍甩動，長嘆道，「還是叫你看出來了。」
嚴嵩博古通今，觀書無數，與蘆有關記載，光是《詩經》嚴嵩就能想到三處，如何不知嘉靖鋪陳蘆灰的深意。再說...味道實在是嗆鼻，想察覺不到都難。
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「你自己知道就好，再不要與別人說了。」
嘉靖龍眸掃向宮殿西北角花梨木桌案後撰寫青詞的李春芳。
「你也當沒聽到。」
李春芳躬身：「是，陛下。」
嘉靖的視線沒多在李春芳身上停留。
李春芳迷迷糊糊走到崇文門的事，嘉靖早從錦衣衛那知道了，不怪嘉靖看低李春芳，他要真敢棄官而去，嘉靖還能高看他幾分。
千般萬般，凡是嘉靖所見，都是一個道理。
誰是什麼，就是什麼。
況且在嘉靖周圍發生的事，在反覆加深嘉靖的想法。
太監，就是太監。
你說是不是？
西洋鍾比太監叫牌子叫的准，有西洋鍾，叫牌的太監沒了飯碗，嘉靖願意把他們放出宮不做奴才，正了八經的去做個人，種地也好商販也好，反正是做個人。
他們自己不樂意啊！
冒著欺君掉腦袋的危險，也要做奴顏婢膝的太監。
賤到讓嘉靖生不起氣來。
只覺得可悲。
但，這等自輕自賤豬狗不如的東西，叫嘉靖捏著鼻子承認他們和自己沒什麼分別，嘉靖死都不會承認。
嘉靖視線平移回嚴嵩身上，見嚴嵩不語，微怒道，「你不會已經說了吧！」
嚴嵩顫聲道：「愚臣多嘴，與德球和下司幾個官員說過。」
「你啊你。」嘉靖手指遙點嚴嵩，拿他無可奈何，「罷了，說就說了吧。唉...」
聽得這一聲長嘆，嚴嵩把嘴張開，「都怪愚臣。」
「朕發愁不是因為這事。朕是想到了決口淹的那幾個縣，劉天和差事辦得是好，只是苦了百姓。」嘉靖眼眶發紅，這還不夠，又把手垂在炕沿邊，微微發抖。
這回不論臣子太監都看到了。
嚴嵩嗓音嘶啞，「劉天和束水之前已把那幾個縣的百姓遷走，萬幸沒出人命，但終歸田地被淹了，吃飯怕是難事，以後更難活計。」
「免了這幾個縣的賦稅。」嘉靖天語綸音。
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嚴嵩一怔，「愚臣等下就回去上奏。」
「你上什麼奏？這是朕的口諭。」
嚴嵩、李春芳齊聲道：「陛下聖德為百姓之福。」
「今年事情不少，尚未入秋生出的事已經比前兩年加起來都多。」嘉靖起身走下炕，嚴嵩、李春芳跟著轉身，嘉靖走到計時銅爐前，「你身為朕選出的首輔，差事不好干。因治水的事，不少人彈劾你。秋天與各國通商，也要用你主持。但朕想著，尋常人家過日子不也是這樣嗎？事趕著事。
朕覺得多事沒什麼不好，最起碼有事做，你說一家子死氣沉沉，要真沒事做了，反而危險了。」
「陛下說的是。愚臣今年才六十九，還能為陛下做事。」
嘉靖用手指貼上計時銅爐，小火者鏟灰幹得不利索，沿著銅爐邊沿撒出不少，手指一點點把蘆灰蹭進銅爐內。
「明年你的七十大壽要大辦。」
聞言，嚴嵩渾身說不出的舒坦。
「朕近日看了份奏本。光是郝仁清田清的那幾個縣就給國庫多清出幾萬兩銀子。嚴閣老，大明朝有多少個縣？」
「算上散州的轄縣，我聖朝有一千三百四十個縣。」
「真讓郝仁清完這些田地，能清出多少銀子，多少土地？」
嚴嵩支吾說不出話。
他不會任由郝仁清田，先不說官員下蔭了多少田，全叫他清了無異於拆骨割肉。
且說郝仁真做成了，該是多大的政績？
郝仁能憑著政績升到首輔，那嚴嵩這個首輔該往哪去？
沒有比這個更大的仇恨了。
「你算不出，朕也算不出。」嘉靖搓磨著手指，「但朕想著，國庫總不至於如此拮据了。這是善政。」
望著嚴嵩佝僂的背影，李春芳覺得礙眼，若沒有嚴嵩擋著，他也能看到陛下！
嚴嵩嘴裡發苦：「是善政。」
「既是善政，你們內閣為何把松江府的清田叫停了？」
嚴嵩：「陛下，實因與外國通商的細梭子布要從松江府出，若於松江府再清田，怕他們...怕他們不好好做事，耽誤大事。」
嘉靖把手插進銅爐里，攤開手，香灰和蘆灰混在一起，從指縫漏下。
「清田是清田，織布是織布，明明是兩件事，怎麼能攪和成一件事呢？」
嚴嵩官帽發緊，「臣明日就在內閣商議重開清田。」
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嘉靖回頭看嚴嵩，從頭到腳無遺漏。
「公私要分明。在公家做事，就不要摻和私怨。嚴閣老，你一向做得不錯，今日怎麼了？
今年的事太多，清田就往後放一放吧。當務之急，是治河要緊。既然劉天和有這本事，就讓他去做。
別的事朕可以不管，但劉天和要什麼，工部和戶部都要滿足。」
嚴嵩低頭領命。
「朕還聽說，沈坤自入了景王府，連景王的面也見不到幾次？」
嚴嵩心思不在這上，一臉茫然，「愚臣不知此事。」
嘉靖在隨侍太監身上嫌棄地蹭了蹭手，「呵，要不說你們是爺倆，一個性子，凡事都要親力親為。身上揣著，手上拿著，嘴裡還要叼著。人力有窮盡時，事不是一個人能大包大攬的，不然朕為何把沈坤叫去景王府？
你回去和你兒子說說這事吧。」
嚴嵩會意，說不說都一個樣，每一句都是打在自己頭上。
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