郝仁半夜二更天就醒了。
每要睡沉的時候，總能聽到床底下窸窸窣窣的齧咬聲，郝仁使大花褥子蓋住頭，可動靜還是能穿透進來，瘋狂地往腦瓜仁里鑽。
「家大業大的還能進老鼠，不知道養這些下人是幹什麼吃的！」
郝仁罵罵咧咧從床榻坐起，瞟了眼槅窗外，一片黑。赤腳下地，右手秉著燭火，撅腚把鞋勾到手下，左手抄起拖屐靜悄悄地湊到床底。
正尋摸著，齧咬聲停了。忽地又從身後傳來，師爺想到老鼠也能戲弄自己頓覺怒不可遏，騰得站起回身，前後左右找了一圈，這隻老鼠就像故意戲弄師爺一樣，凡是師爺臉衝著哪頭，它准從相反的一側發出動靜。
「他娘的！」師爺叉著腰，「你等我喘口氣的！准把你給扒皮抽筋！」
「不用了，我給你抓到了。」
師爺身後傳來響動，聽著不像人話，偏偏鑽進師爺耳朵里時化為人語。
轉過身，是一隻貓。
一隻和師爺差不多高又穿著官袍的貓。
見師爺嚇得臉色慘白，這貓手捏著老鼠尾巴在師爺面前晃悠。
「我是貓老爺。你找它？」
貓老爺把老鼠往嘴裡一扔，先從鼠頭咀嚼，最後像吸溜麵條似的吃進鼠尾巴，臉上是享受的表情。
「你穿我官服幹什麼？脫下來！」
「誰說是你的官服了？」貓老爺人模人樣繞著師爺走，「誰穿上官服，誰就是官，不分是人還是畜牲。」
貓老爺翹腳坐在木櫈上，好奇打量師爺，「你用掉兩條命了。被關在牢里打死過一次，上吊又死了一次。」
郝仁完全不明白妖怪說什麼呢。
「你不必提防我，回頭照鏡子看看。」
郝仁回過頭，銅鏡里是支著兩根大獠牙的豬頭。
「你看吧，咱們沒什麼分別。」貓老爺舔了舔手。
「你到底要幹什麼？」
「跑吧。」貓老爺諦視郝仁，瞳孔豎立，「快跑吧。」
郝仁騰得從床上坐起，今晚灌進了風把槅窗推開，銅活葉吱呀作響，郝仁全無困意，懶得關槅窗，起身喝了口睡前沒喝淨的羔羊酒。
師爺靜不下心，耳邊儘是貓老爺的那句「咱們沒什麼分別。」
這正是難住郝仁的事，他發現，他和其他幾任戶部尚書都沒什麼分別，不過是誰稱職些，誰不稱職些。
：
為國為民的事沒做幾樣，因從戶部尚書的高度俯瞰大明一十三省，能做出的選擇寥寥無幾，大多時候都沒的選。
郝仁給不出義正言辭的奏疏。
他需要一次次做出判斷，每個判斷逃不開一件事。
犧牲誰，留下誰。
註定不會皆大歡喜。
案上是一大摞咨文，郝仁愁對燈火，沒有看奏本的心思，他更想找人解解自己的心結。
怎麼做才算對得起自己？
苦於四下無人，郝仁只能又抓起咨文，隨意翻看了幾眼。
劉天和事情辦得遠超師爺預料。
劉天和有能力，有匡扶社稷的志向，只不過一念之差，貪念兵部尚書的位置沒和前任首輔夏言走到最後。離京這幾年，劉天和反躬自省看破生死，渴望能有一次彌補的機會。
皇天不負有心人，劉天和真等到了這個機會，他已做到了萬無一失。
一夏天的功夫，仰賴天恩，淮安沒下一場大雨，嘉靖給工部發了話，所用的石頭木頭絲毫不敢含糊。劉天和占據地利人和，先鞏固清口，又疏通裏運河，狂暴的黃河竟被人力降伏。
這篇咨文下壓著的是劉天和的私人書信，拜謝郝仁在京中頂住壓力撥款撥糧。
郝仁喃喃道：「戶部尚書給受災百姓撥款撥糧本就是天經地義的事，世道崩壞啊，能做好份內事都成大聖人了。
不過...劉天和能辦成這事，就是說還有路，這條路還能走下去。」
風吹得郝仁身子涼，他撿起個貂毛披肩搭在身上，起身欲關上槅窗。
手指方碰到槅窗。
啪嗒，啪嗒。
呼風喚雨，大雨傾盆抖落。
郝仁手指被蟄得一顫！
......
趕著夏天尾巴，劉天和疏通裏運河的差事辦成七七八八，他刻意趕著進度，是想在秋收前放回勞役，叫他們回家收成去，到底不能誤農時。
劉天和一夏沒撈到個囫圇覺，趕在白露時節回家休整兩天，心裡放下了一塊大石頭，劉天和甚至拉著兒子小酌了幾杯。
劉天和睡得天昏地暗，都多久沒睡這麼踏實了？踏實到酣睡如泥。
嘩啦啦啦！
：
砰！砰！砰！
砸門聲沒把劉天和吵醒。
「大人呢？」
「爹睡了，譚大人，您這是？」
「來不及細說！快帶我見大人！」
「這邊！」
「爹？爹？」
「等不及了！撞開！」
步步行來，步步蹉跌。
「劉大人！劉大人！」
前往必搜索
呼號依舊沒把劉天和吵醒。
劉天和面容平靜，發出淡淡的鼾聲。劉天和兒子不忍，「譚大人，有事明天說不行嗎？！」
譚綸心裡又能好受到哪去，悶頭上前，把手搭在劉天和身上搖晃。
還是沒醒。
譚綸心急如焚，左顧右盼，雨水順著譚綸的頭髮滴在劉天和臉上。
「水...是水？」劉天和猛地睜開眼，映入眼帘的是一張濕漉漉毫無血色的臉。
譚綸哭腔：「清口決了！！！」
頂著大雨騎馬奔襲到清口，望著河水如黃龍怒吼，劉天和才醒過來。淮安知府不知從哪冒出來，雨水壓得他官帽上的兩根帽翅耷拉在肩膀上，喪氣得很。
「劉大人！怎麼辦啊？！清口沿途的堤壩全決了！我派人用沙子堵，怎麼都無濟於事！哎呦，怎麼您一不在，清口它就決了呢？！」
譚綸瞪了眼淮安知府，「突然下了這麼大的雨誰能想到？！也是他娘的晦氣！一夏天沒下的雨全憋在這一天下了！」
天地大白，是慘白，又是打雷又是扯閃，肆無忌憚嘲笑劉天和。
已分不清雨是從哪來的了，天上掉，地上掉，到處都是雨。
淮安知府望著衝垮的堤壩，摘下官帽，一屁股坐在地上號啕大哭。
「我這命怎就這麼慘啊？！」
：
譚綸舉棋不定，見劉天和還直愣愣望著清口，擋在劉天和身前，扯嗓子吼道，「大人！要快些做決斷！若雨只下一夜，我們需派人堵到匣子口，匣子口到清口這一段就不要了，等雨停後再派人補修堤壩！」
譚綸抹把臉，「噗！」吐出嘴裡灌進的雨水，「要，要是下個幾天幾夜，我們恐怕該分洪了！山陽、清河、鹽城、安東、桃源、沭陽、贛榆、宿遷、睢寧九個縣全要分洪！棄淮安保揚州！」
淮安知府躥起身拉住馬繩，「山陽、清河兩縣，你劉大人通清口時就已經分過洪了！這才多久功夫，老百姓也是人啊！哎呦！」
譚綸彎腰一撈，拽住差點被衝下河的淮安知府，「斷臂求生！管不了這麼多了！不然又是大把百姓遭殃！生靈塗炭！」
淮安知府手腳並用，一下離堤壩老遠。
「能堵嗎？」劉天和怔怔發問。
「堵？用什麼堵？」
「人。」
譚綸怔忡片刻，「沒法用百姓堵，只能把府兵調來，可這麼大的水，就算是...劉大人！」
譚綸回頭瞅一眼洪水的工夫，劉天和縱身跳入河內。
乾瘦的老頭瞬間被大浪打沒，譚綸熱血衝上頭，想都沒想跟著跳進去救人。
淮安知府來不及反應，意識到倆人跳下去後，咬牙爬到河邊，見譚綸也被打沒，淮安知府忽然無比憤怒，仰頭啐了一口，
「賊老天！我日你娘！」
咔嚓一道大雷。
淮安知府立刻伏地，轉眼更怒，捏著發軟的腿窩子爬起，向看傻的府兵們咆哮，
「愣著幹什麼？！都他娘的跳下去填河！誰不跳老子砍了誰！這是軍令！軍令！」
七八百個府兵挎著胳膊跳進洪水，淮安知府回頭，見百姓全看著自己，一把扯下官袍，露出白花花的身子。
「別小看老子！老子也他娘的隨劉總制殺過韃子！」
跟著跳進洪水裡。
人哪裡能堵得住水。
淮安知府特意朝著水裡的人牆跳過去，洪水憤怒渺小蟲豸的挑釁，一道水浪打來，人牆頓時四分五裂，淮安知府的水裡本事一概用不上，沉沉浮浮間如何換氣早拋之腦後，只有抓住身邊人一個念頭。
人牆斷斷續續重新拉在一起。
洪水更怒，又是一浪打來。
淮安知府後悔自己出門前不該和老娘鬥嘴，後來...便什麼都不知道了。
淮安大雨下了一夜才小些，但仍是細雨綿綿，天上黑雲殺陣不散，蓄勢等著下一輪對人間的蹂躪。
：
譚綸是被哭聲吵醒的。
「你你你你，你醒了？」
「你是？」
「李李李，李時珍。」
譚綸強撐著身子坐起，被李時珍按回去，「是你命不該絕，被衝到了堤壩上，叫人拉回來了。」
「劉大人呢？！」
李時珍閉口搖了搖頭，「沒找到。」
譚綸心如芒刺，將思緒轉到洪水上，「洪水如何？」
李時珍端來一碗熱湯。
「別操心太多，來，把這個喝了。」
譚綸接過咕咚咕咚喝下，喝下後真就有了幾分氣力，翻身下地，噗通，摔在地上。
見狀，李時珍大怒：「你幹什麼？！」
譚綸仰著臉看向李時珍，「李神醫，洪水如何了？」
李時珍眼中憤怒褪去，長嘆了口氣，
「死傷者不計其數，一路衝垮了裏運河，沿著運河的淮安山陽、寶應，揚州高郵、江都全都淹了。」
譚綸喉間腥甜，又生生咽下。
現在需要有人來主持大局！
李時珍蹲在譚綸身邊，在他背上一捋，譚綸一口血吐出。
「已從南直隸其餘府縣、浙江調兵調糧，浙江總督朱紈原在海上剿倭寇，這下也帶兵來賑災了。你且先靜養著。」
聽到有人來接手，譚綸心弦一松，忽又覺得萬念俱灰，鐵打的兒郎眼淚簌簌往下掉。
「萬般心血一朝喪盡，我活著還有何意思？！」
譚綸尋死之心不似作假，李時珍揚手就是一個巴掌，抽得譚綸一愣。
「李，李神醫？」
譚綸捂著臉想到：「不該在李神醫前說這話，惹得他生氣。」
李時珍站起，半點磕巴不打，「只要有口氣的，我都要救回來！天要人死，我救回一條命，我就是贏祂一分！你要死就去，算我白救了！哼！」
：
說罷，李時珍轉身離開。
譚綸在榻上躺了半天，時至酉時，劉天和回來了，說是有個老農餓得實在沒米吃，使個長杆子在洪水裡打食兒吃，撈上來了劉天和的屍體。
「爹！爹啊！」
譚綸拄著拐杖來到蓋著劉天和的草蓆邊上時，劉天和夫人已經哭暈了，他兒子聲聲泣血。
「爹，兒子就不該叫醒你。」劉天和兒子看到譚綸，回身把譚綸撲倒，「是你害死了我爹！你害死了我爹！嗚嗚嗚，我爹多久沒睡熟了，你偏要把他叫醒！」
譚綸心若死灰。
任由劉天和兒子對自己打罵。
是啊。
我為什麼執著於把劉大人叫起來？
我何必從清口奔馬找到劉大人家裡？
劉大人不在，我也有權在清口下令治水。
啊，我是怕擔責。
我太自私了。
譚綸十指死死摳在地上。
恨自己。
「好了！」李時珍拽起劉天和兒子，「劉大人去堵河，譚子理也跟著跳了！你還要他怎麼樣？！」
劉天和兒子失了魂魄，跪回他爹身前，見他爹睜著眼，抬起手想幫他爹瞑目，蓋了幾下無論如何合不上眼皮。
譚綸躺在地上，側頭看向劉天和，劉天和也看向譚綸。
心不死則道不生。
譚綸抬起胳膊，覆在劉天和的眼皮上。
李時珍、劉天和兒子怔怔看著。
說罷，手往下一蓋，劉天和的眼睛總算閉上。
：