雷聲由遠及近滾動，電火在黑匝匝的雲縫中跳躍，一道青白雷電燒亮乾清宮，把頭的紅衣太監串聯幾個曳衫太監低頭行在水白痕漢玉磚上。
天又黑了，再一道雷電照亮，上一刻還在乾清宮前的太監們，傳至內閣前停住一動不動，雷聲殷天動地三四息，再黑。
趁著黑，馮保推開內閣的花鈿髹漆木門。
雷公已在雨腳雲頭布好，明明半夜三更卻炫目刺眼，嘉靖的臉如石雕面無表情。
「萬歲爺，提神的香來了。」馮保的動靜被雷聲壓住。
嘉靖視線跳過馮保，內閣外候值太監的身影被雷電灼於籠在青木杦窗上的罩紗上，太監頭戴鋼叉帽像個無頭鬼似的，影子被拉長、捏扁，煞是駭人。
「點上。」
「是，萬歲爺。」
馮保搓燃火摺子，點燃合香，插進香龕，橫擺在嘉靖面前。
煙本是直直向天上去，隨著嘉靖一呼一吸，縷縷香菸被嘉靖歆入鼻中。
「給他們也點上。」
嘉靖死盯著罩紗，鬼影變小。
桌是橫的，人是豎的，嘉靖東西向共有四條長桌，每條長桌後立著三人，同「卅」字型。
隨著啪嗒聲，馮保在每一條長桌上擺好香龕，煙霧歆入閣臣和司禮監太監鼻中。
馮保不能目視嘉靖，聽萬歲爺再無指示，行禮退下。
嘉靖朝沒在這個時辰開始過內閣例會。
幾位閣臣一散班便被拿進乾清宮值廬，硬捱著等到子時，方由當值太監領進內閣，而嘉靖早坐在閣臣們每日都會看到的空椅內。
立在嘉靖身邊的嚴嵩撐開眼皮。
「諸位大人，開議吧。」
誰也不先開口。
「嚴大人！」
孟沖面前的煙搖擺吹向對面。
「清口的堤壩說決就決，是不是工部承運大石木材時偷工減料？！」
嚴世蕃耳熱，「治水賑災是一國大事，該用多少木材、用什麼材質的，工部絲毫不敢對付！再說，大半木材是從北方幾省拉去的淮安，時間緊擔子重，治水的木材石頭我見都沒見過。
反正工部該出的款子是一兩銀子不少！孟公公可以對帳！」
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「帳自然要對！」孟沖硬邦邦懟了一句。
嚴胖子心中滴血，工部府庫的真實帳本宮裡哪能看到？但眼下是無論如何躲不過這一刀，一口氣咽不下也得把別人拖入水。
「治水的事是工、戶兩部承辦，查工部的帳我沒話說，那戶部的帳也要查吧！誰知是不是他短了銀子！」
孟沖轉頭沖向戶部尚書郝仁，郝仁眼周圍暈開兩大圈黑影。
「郝大人，戶部太倉庫的帳？」
「我已整理出來了，公公可隨時去戶部取。」
司禮監大璫孟沖沒想到工、戶兩部帳本交得如此乾脆，心中暗想：劉天和治水花了那麼多款子到底功虧一簣，這麼大的禍，誰也背不住啊。
孟沖收鑼罷鼓，不知道接下來該如何處置。
「萬歲爺。」次席的秉筆太監李芳對著嘉靖躬身道，「奴才這就去兩部找來帳本。」
嘉靖身上的元青紵絲直裰抖動。
「去。」
李芳在四條長案的過道間行走，左右的香菸被攪亂，唯獨嘉靖跟前的一道香龕不亂。
外頭雷聲滾滾，誰也不知道何時降雨，但一場暴雨的到來可以預見。李芳動作麻利，門掩得及時，砭骨的寒風仍不請自來。
嚴嵩橫豎躲不過去，側過半邊身子，「陛下，愚臣推舉劉天和是老眼昏花，有失察之罪。」
嘉靖冷冷掃過嚴嵩。
「你是有罪。」
嚴世蕃心道一聲壞了！單失察之罪怕是應付不過去啊！
聽到淮安至揚州一帶的運河再次衝決，最高興的就是嚴世蕃，工部負責運河修繕已讓嚴胖子掙得盆滿缽滿，哪怕上供進宮裡六成，可餘下的四成也是金山銀海。
運河決了，豈不是又能修一次？
身為工部堂官的嚴世蕃恨不得運河年年決，他年年修。
此外，劉天和有些本事，難免對嚴家父子掣肘。
運河決了，劉天和死了，雙喜臨門！
想到前途似錦的光景，嚴胖子咬牙抗住。
只要能挺過今晚，以後是一輩子用不盡的榮華富貴啊！
嚴世蕃給他爹遞去一個鼓勵的眼神。
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嚴嵩欲言又止：「陛下...」
「等著！」嘉靖板起臉。
李芳又攏來數十個太監，一行人舉著火把、桐油，黑靴踏地如爆竹，使著鐵鏈繩索拘拿兩部帳本。
不知過了多久。
大雨砸下，左右搖動著內閣。
郝仁思緒飄曳：清口決堤那晚的雨是不是比現在還大？
全沒注意到嘉靖正上下打量自己。
李芳示意太監在內閣外解開鐵鏈繩索，捧著幾大摞本子重回內閣。
「萬歲爺，兩部的帳本都取來了。」
「搬到朕這。」
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「是。」
幾大摞帳本帶起的風總算擺盪了香菸。
嘉靖勾手撿起最上頭的一本，一摸一手水。
李芳趕緊回話：「萬歲爺，奴才腳程慢，剛過左順門就下雨了。」
「天要下雨誰也攔不住。」嘉靖幽幽開口。
這句話，不禁讓閣臣們浮想聯翩。
旁邊眼睛伶俐的太監把手袱子從案下塞給孟沖，孟沖回過神，「萬歲爺，擦擦手吧。」
「這是符水，擦什麼擦。」
孟沖一愣，雨水什麼時候成了符水？
翻了兩頁，「朕能夜中視物，你們把宮燈推太近了朕反而看不清，推遠點。」
孟沖和李芳倆人哼哧哼哧抬起宮燈，往遠處搬了搬。
燈火把幾位閣臣影子打在牆上。
張牙舞爪。
「陛下。」郝仁實在等不及，「時至秋汛，眼下要再築堤壩、遷徙百姓，應先給淮安批款批糧，再遲了怕將鑄成大禍。」
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嘉靖全當耳旁風。
嚴世蕃正要開口，新入閣的聶豹打攔道：「這麼大的雨，什麼銀子糧食也送不出去，若不把這事情查清，再批款子還要被吞沒。務必先弄明白屬天災還是人禍啊。」
郝仁張張嘴，頓覺有心無力。
嚴胖子斜睨郝仁，不禁蹙眉。
他的直覺越來越強烈，不知因何，郝仁重回京城一遭倒黜不少，哪怕被他折騰起來不少事，但照比無官無職時的郝仁委實差勁許多。
原以為郝仁有了官職是如虎添翼，會成為自己的心腹大患，這麼看來，反而越活越不如從前。
嚴世蕃心裡一下空落落的。
再懶得看郝仁。
兵部尚書毛伯溫接話：「聶御史所言極是，郝大人，你還是太年輕，有些心急了。」
「讓陛下清淨些吧。」嚴嵩攔住毛伯溫和聶豹。
眾人皆閉口，豎起耳朵聽著風雨聲。
郝仁微闔上眼，心臟狂跳。
火燒到衣，各自去掃。洪澇已是毀天滅地的規模，京中還在擺局，慢悠悠地理出是誰的過錯。
此處不比郝仁在大同一念成仁，他的選擇激不起半點動靜。
「逃吧，快逃吧。」
郝仁腦中跳出貓老爺的話。
「戶部的帳冊，從哪來的放回哪去。」
嘉靖把一個黃面本子扔到右手的一摞上。
「是，萬歲爺。」
李芳心領神會，帳冊送回哪去要精確到湖心島，把這些帳本使把臂大鎖鎖住，再由京軍看管。
戶部過關了！
其餘閣臣紛紛看向戶部尚書郝仁。
郝仁沒有半點喜色。
戶部當然會過關，太倉庫泥沙俱下，早分不出哪些是朝廷的錢，哪些是內帑的錢，嘉靖會自己查自己嗎？
不過，這些事郝仁已不甚關心。
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嘉靖又從左手邊的一大摞撿起一本。
工部的帳本。
光憑耳朵聽，明顯要比翻動戶部帳本節奏緩慢。
嚴世蕃提心弔膽等著，反倒是當爹的表情平和。
嚴嵩心知這裡牽扯太多，陛下需要錢，也需要嚴家，這是大方略。如此就不會一下打死，但傷筋動骨沒跑了。
嚴嵩暗中感嘆，人不可與天斗，與天斗的有幾個是好下場？
工部批款各省發去的料材確實沒有一點問題，劉天和更不會從中牟利，治通運河只是時間問題，誰能預料到突然一場十年難遇的大雨說來就來。
「嚴閣老。」嘉靖低頭看著帳本，「朕前些日子要在淮安、揚州蠲免錢糧，辦了嗎？」
「是。」嚴嵩脫口而出，「翌日這道票擬就已批紅。」
「孟沖，你找來去。」
「是。」孟沖看向秉筆太監，剩下的秉筆太監唰唰翻找，「萬歲爺，在這兒呢，七月十七的題本。」
「發到通政司，刊在明天的邸報上。」
「是，萬歲爺。」
嚴嵩試探性問道，「陛下，要不再蠲免一年？」
一直無話的禮部尚書劉源清猛地抬頭看向嚴嵩，眼中又閃過幾分不確定，思來想去還是沒有開口。
嘉靖沒搭這茬，「當時推舉劉天和治水，你是怎麼想的？」
嚴胖子恨不得替他爹答話！
嚴嵩稍加思忖，突出自己在認真想這事，
「愚臣念及劉天和治過水，且頗有建樹，認為這次也能治成，沒想...沒想...」
「橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳。劉天和治過的是運河上游，現在是運河下游，豈能相提並論？朕早就不看好這事，唉，怪朕，朕總想著無為而治，放手叫你們去做，沒想到你們把事情給朕辦成這樣。」
說著，嘉靖鼻子一清，耷拉眼皮看去，原來是靜神的合香燒盡了。
「什麼時辰了？」
內閣沒有銅爐的計時香，深更半夜外頭下著瓢潑大雨，連報時牌的太監也沒有，司禮監太監們支吾答不上話。
嘉靖冷哼一聲，大為不滿。
「儘是沒用的奴才。」
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嘉靖有些乏了，故作姿態，「也不早了，朕看你們都乏了，回去歇著吧，等到寅時再來議。」
離寅時最多半個時辰，來回一趟路上都不夠，嘉靖不用管這些，旁邊就有歇腳的乾清宮，早叫人打掃出來，攜著太監們上轎走了。
剩下幾個閣員，聶豹說道：「我就在待漏房歇會兒吧。」
嚴嵩點頭贊同：「沒必要冒雨沖寒，在這歇歇，等會就寅時了。」
「閣老。」
嚴嵩笑著回道：「劉大人。」
劉源清：「在淮安、揚州幾縣免稅，真免去了嗎？」
嚴嵩笑容僵在臉上，「陛下金口玉言，誰敢不免？」
劉源清語塞，他正德年間平定寧王叛亂，又於嘉靖年間平定大同叛亂，是從刀槍劍戟骨滾出來的粗糲性子，他與三邊總制劉天和為舊識，惦記無論如何要替他找個公道！
「閣老，我以為是清口決堤，是蠲免錢糧出了岔子。」
嚴嵩眼中驚恐一掠而過。
嚴世蕃橫擋在他爹身前，「劉大人，我爹歲數大了，一宿沒休息，不如先叫我爹歇息歇息，等下例會再說。爹，咱歇著去吧。」
劉源清愈發害怕，如果他的猜測是真的，那也就是說，這一切是...
想到郝仁與劉天和私交不錯。
「郝大人！」
抬起頭，內閣就剩禮部尚書劉源清一人。
劉源清衝出內閣，看到個打掃的小太監，一把抓住，「郝大人呢？戶部尚書！」
小太監手指了指外頭，
「郝大人回府去了。」
劉源清驚住，望向門外密不透風的雨幕，把天地灌注的雪白。
「回去了？」
乾清宮距離內閣不過幾百步，內閣距離左順門不過幾百步。
郝仁頂著雨走到左順門，實際這麼大的雨，早看不清東西南北，更不知道自己在哪，之所以知道這裡是左順門，是因這裡的雨小了些。
喘口氣，師爺抹了把臉上的雨水。
「我得走了。早日遠離是非之地。」
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地上積出片片水窪，師爺低頭看靴子，黑靴被雨水灌得老沉，沒被沖刷的多乾淨，反而儘是泥水。
師爺顧不了那麼多，拖著老重的靴子想好了自己往哪逃？往海上去！以自己的本事去海上也能一輩子衣食無憂，到時徐徐再圖大計。
凡是身上穿的全部灌滿了水，師爺無異於拖著老重的行李。
「爹！爹！太冷了！回來不？」
聽著兒子斷斷續續的喚聲，郝仁回過頭，白蒙蒙一片，能看到兒子舉手招呼。
天地大白，孑然寥廓。
「兒子給您煮了茶，但娘說了，您想再走走也行。不過兒子想著，這茶您別喝了，您也不配喝，夾著尾巴就從京城跑了。」
郝仁大怒，「你懂什麼？！」
「兒子怎麼不懂？狗改不了吃屎，您就是這性子，遇到點事就想跑，你娘病重你跑了，夏言改革你跑了，大同兵變你第一時間想也是跑，現在你還要跑。
遇到點事您就跑，爹，您忒丟人了。」
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