宣德爐噴出煙霧繚繞，撲在嘉靖尺宅。
「朱紈吞石自戕。」
「臣聽說了。」
郝仁前胸後背貼的錦雞補子一皺一平。
「臣以為...死得好。」
「死得好？！」嘉靖右眼皮狂跳，用手撩撥氤氳的香菸，卻越撥越濃。「朱紈治海有功，有他在，浙江才不至於亂了！朱紈被你定下的罪名逼死，你說他死得好？！」
「並非是臣把朱紈逼死的。」
嘉靖眯眼看向那道若有若無的身影，語氣冷峻問道，「難不成是朕？」
「不是臣，更不是陛下，是朱紈自己。沒人叫他死，臣與陛下進言處置朱紈，是因朱紈不通治水賑災，另有外夷對其不滿，讓其先回浙江待勘。
朱紈自戕，無非兩個緣由。」
「哪兩個？」嘉靖忙不迭地問。
「朱紈認為對他的處置是因朝廷向外夷低頭，沒想到是浙江的干係，既然如此，調他離淮安是調對了。省得他犯糊塗，壞了賑災大計。」
嘉靖鼻息均勻。
「或是朱紈知道調離他回浙江的深意，但哪位叫得上名字重臣沒被致仕過？那些重臣皆能泰然等待陛下重新啟用，偏偏他非要自戕，陷朝廷於何境地？」
嘉靖嘆口氣，「他好歹治海有些本事。」
「朱紈對倭寇只知要剿，卻不知為何會有倭寇，知其然而不知其所以然。他能在浙江治海有功，全憑藉陛下允他在閩浙從宜行事，倒不是他自己多有本事。」
郝仁的話要穿過迷障好一會兒，才能傳進嘉靖耳中。
「商貿的事怎麼樣了？」
「隨時可與外夷重開商貿。」
嘉靖驚奇，無論有何死結難題，這個不尋常理的臣子都能捋開。
「淮安還受著災，你弄走一個，再給朕補上一個吧。」
聞言，郝仁壓制激動。
劉天和跳河已有四十餘日，嘉靖第一次對賑災之事鬆口。
「臣舉薦杭州知府胡宗憲！」
「你為何一早就要把朱紈調走。」
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「臣存著私心，與胡宗憲交情深厚。」
嘉靖不語。
良久，傳來一道悠長的銅磬聲。
嚴世蕃耳朵嗡嗡作響。
「怎麼回事？這是怎麼回事！」嚴世蕃環顧眾閣臣和司禮監太監，操著破鑼嗓子，「內閣例會開了半個時辰，郝仁死哪去了？！難不成全要等他一個！郝仁無故曠離例會不是一次兩次了，孟公公，是不是該把他逐出內閣！」
司禮監掌印太監孟沖笑得像個彌勒佛。
「小閣老稍安勿躁，郝大人正在西苑，再等等吧。」
嚴世蕃啞口，不自覺望向嘉靖的空椅。
孟沖吩咐手底下太監，「去叫人把地龍燒熱點，不要凍到各位大人。」
「是。」
這太監垂著鋼叉帽，後退出了內閣，沒一會兒去而復返，在眾人的視線下趴在孟沖耳邊說了幾句話，孟沖微笑連連點頭，望向嚴嵩。
「閣老，萬歲爺說了，今日例會就到這兒吧。」
嚴嵩父子鬥氣似的不開口，徑直回到積香廬。
嚴胖子踱來踱去，心中復盤了一遍又一遍。
「爹！陛下最初下了蠲免兩府稅收的旨意，是和您說的？」
嚴嵩點了點頭，「當時還有李春芳在宮中。」
「他不重要。」嚴胖子啃咬指甲蓋兒，「也就是說，您老那時候就想到了蠲免錢糧未必是件好事。」
嚴嵩：「蠲免錢糧在別的朝代是好事，在咱大明朝就不是好事。」
「入秋清口出了事，陛下傳您進宮，兒子記得您出宮後立刻去通政司把蠲免錢糧的事認下，而後重發邸報，說這事兒是您老主張的，緊接著上了道罪己的奏本。」
嚴胖子黑靴踩停，「兒子以八百里加急給鳳陽知府孟興學幾人傳書，安撫他們該幹什麼就幹什麼，讓他們謹記不該說的話打死不能說，同時兒子從周邊各省急調糧食，想著先把此事蓋住。」
嚴嵩：「是。」
「你我父子處處快人一步，替陛下把兩瓣屁股蛋子扒開了擦！為何今日陛下召見的是郝仁？！我到底是在哪步落下了！」
嚴胖子獨眼顫抖，猛吸一口涼氣。
突然發生了哪件事，他就是在哪裡被落下的。
「朱紈！是朱紈？！」
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嚴世蕃說出來自己都不信，「陛下用朱紈用錯了！朱紈明年即要京察，南直隸坐著什麼屎包，只要讓朱紈聞到味，他就會一查到底！」
嚴胖子由果推因，差的那點全想明白了。
聞言，嚴嵩渾濁的眼中閃過茫然。
萬歲爺會犯錯嗎？
他沒見過。
更沒想過。
朱紈深受皇恩，凡調任皆是嘉靖親書。
別說嚴胖子沒想過朱紈這有問題，嚴嵩更是從未過腦。
「咱們只當郝仁上奏處置朱紈是為了商貿之事。」嚴胖子原先心裡七個不服、八個不忿，現在消停了，「誰也不敢往那頭想，而郝仁一早就想到了！」
嚴胖子嗓音顫抖，「郝仁竟一早就想到陛下犯錯了。爹，爹啊！這人眼裡哪還有皇上？！」
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嚴胖子懼極生怒，衝到槅門邊上：
「你們這幫欺主的狗奴才！不知道倒茶來？！莫不是打算渴死老子！」
外頭一陣忙亂聲，不一會兒有人端著茶水走入。
嚴嵩掀開茶壺蓋頂，見壺裡是標誌「兩刀一槍」外形的太平猴魁，才願意提壺倒茶。
嚴世蕃兀自沉浸在震驚中。
郝仁與嚴世蕃鬥了多年，各有勝負手，說來這事不過是棋差一招，嚴世蕃自信下一局贏了就是，萬不該如此惶恐。
真讓他驚異的是，郝仁把皇帝只當成個人。
嚴世蕃不是不敢想，而是根本就沒此種想法，皇帝即是天，這是刻在嚴胖子腦袋裡的！
只這一念之差，嚴世蕃自覺無論如何比不上郝仁。
他不是人。
嚴胖子喃喃開口：「他是魔啊...」
「德球，」見兒子道心破碎，嚴嵩適合閱歷的沉穩，「就算郝仁猜中聖心又如何？關口是沒了朱紈，浙江總督的空缺誰補上，淮安治水又要誰補上。這兩處一補，嘬...」
嚴嵩含了會兒茶水，咽下。
「還是我們笑到最後。」
：
聽了他爹的話，嚴世蕃雲開霧散。
「爹，您說的是。當務之急是快補上這兩處空缺！兒子立刻去活動！」
「德球，稍安勿躁，坐下喝杯茶，靜靜心。」
嚴世蕃邁出的腳收回，坐進圈椅內，嚴嵩倒茶，隔著金絲楠木案遞給嚴世蕃。
「我有一件事到現在沒想明白。」
嚴世蕃擎住茶盞，「您說。」
「劉天和為什麼要跳水自絕？」
「嗤！」嚴胖子冷笑一聲，晃動起茶盞，「還能為何？出了這麼大的窟窿，怕了唄！怕事後牽連，索性一跳，一了百了。」
太平猴魁嫩綠明亮的茶湯左搖右晃，揉碎了嚴世蕃的臉。
茶湯平靜後，倒映出高拱高肅卿。
高拱臉上殘留著震驚，師爺方才說的話讓高拱一時難以全部接受。
「進之，那劉天和劉大人是...」
郝仁以為，該讓高拱對近日種種有些分寸，於是以劉天和的立場講起。
「劉天和治水先從揚州府治起，最初去揚州府，他徵發五六萬勞役卻不下水，只在堤壩邊上種柳，為何？」
高拱：「他是看朝廷的意思，是不是要真心治水。朝廷撥款，他立刻轉到運河上游清口治水去了。」
「與其說看朝廷的意思，不如說是看陛下的臉色。」郝仁心中毫無起伏，同樣，他對嘉靖沒有絲毫的期待，「劉天和在京城做過兵部尚書、入過內閣，心裡頭明白，什麼事都是陛下說了算。」
高拱似有明悟，喉間腫脹噎住未盡的話。
「劉天和不僅在京城九邊做過官，兩京一十三省他任過半數，朝廷下令蠲免錢糧，劉天和不會看不出其餘州府會想辦法找補。
劉天和心知肚明木料石料被換了，還是眼睜睜下到水裡。」
高拱又不懂了，「為何啊？！」
「他沒得選。」郝仁站起身，走到府邸小亭外，見鵝卵石磚道旁眾多黑螞蟻正分食著一隻秋螳螂，「他捅出此事就是落了陛下的面子，方才我說了，治水或不治全由陛下說了算，劉天和不敢捅出來。他只能賭。」
「賭什麼？」高拱腦中一片空白。
「賭不下雨。後面你也知道，他賭輸了。」
高拱兩眼發直，看向前方，不是看眼前的郝仁，是看眼前的一片虛空。
他看到了劉天和在洪水間的絕然一跳！
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人算不如天算。
劉天和該是什麼心情？
高拱與郝仁想的不一樣，他覺得劉天和跳入水中是逃了。
總算從腥膻之窟脫身。
高拱羨慕他。
高拱還想問，陛下蠲免錢糧到底是真心還是假意，話到嘴邊，又覺得沒什麼意思。
「他不是怕了。呵呵，有什麼可怕的呢？」
郝仁用腳踢開秋螳螂的殘肢，狠狠碾死一片螞蟻。
「活著都不怕，還會怕死嗎？」
「進之...你真是辛苦了。」高拱不知該說什麼。
一次天災，賠了一位工部侍郎，賠了一任總督。
洪水是用命填的。
無奈填不上。
高拱深恨自己，沒幫上進之什麼。
彈劾劉天和，他心裡該多難受啊。
「辛苦什麼？」郝仁回頭看向高拱。
見郝仁問得不似作假，高拱回道，「彈劾劉天和。「
「劉天和死了，也就剩這點用處了。至於朱紈...我更是沒什麼想法。肅卿，收了這無用的慈悲，不然遲早被拖累死。」
高拱心口一疼，嘆道，「你說得對。冷熱之場，走錯一步真會死人。」
郝仁：「我反而是高興。」
「什麼？」
「我高興自己還活著。」
......
譚綸仰頭看天，似香爐升騰出紫煙，囫圇一片。
「子理。」
：
徐渭走到譚綸身邊，望向腳下清口一片死水，瞅著寒悚，下意識往後退一步。
且說二人在賑災這些日子互有幫助，且年齡相仿，一時引彼此為知己好友。
譚綸扯起笑容，「要多謝胡府台，若是沒有他的救命糧，淮安揚州百姓就沒活路了。」
徐渭：「胡府台是好官。子理，劉大人的事還是不要再想了。」
「不想了，我已有了答案。劉大人是個好官。只是...」譚綸有些哽咽，又一瞬收了情緒，「只是沒辦法。」
譚綸神情惆悵，看向不遠處散在地上的災民。
「你想開了就好。我原想寬慰你，不必事事尋個答案，太累。」
譚綸沒應這話。
徐渭皺了皺眉，試探開口，「你既要上奏，光是你一份還不夠，不如我與胡府台傳書，勸胡府台再糾結幾位官員，你們聯名上書。」
「不必了。」
徐渭長鬆口氣，他真不想殺譚綸。
譚綸俯瞰堤壩下的水面，深黝的水面看久了，讓人有縱身一躍的衝動。譚綸升起衝動，又壓滅慾念。
「誰也不必牽連，我自己上奏，如果遞不進去，我就托請禮部尚書劉源清。他與劉大人為爾汝之交，劉大人交代過我，有事情沒辦法就去找劉源清。」
越說譚綸聲音越小，他此刻才想通為何劉大人要交代自己這些話，譚綸又出神了。
徐渭環顧四周，見零散的幾個災民沒看這邊，伸出手，緩緩朝譚綸的後背伸出。
他不想殺譚綸，更不想辦差了郝大人交代的事。
在他看來，譚綸瘋了。
瘋到什麼事都求個答案。
眼看著徐渭要摸到譚綸，橫著衝過來一道黑影，將徐渭撲倒在地撕打，徐渭體弱，頓時被打懵了。
這黑影快速說出一句話，「你的事已經做成了。」
「文長！」譚綸聽到動靜回神，見徐渭被災民毆拳，上前分開災民，喝道，「放手！快放手！」
災民裝作掐著徐渭的脖子，手上卻沒用力，「你們這些貪官！貪官！都是你們害的！」
陣仗叫人瑟縮，譚綸生怕徐渭被掐死，豎掌砸暈癲狂的災民，一下摳開徐渭脖子上的手，不及多想，扶起徐渭，幫著徐渭順氣。
「文長，你沒事吧！」
徐渭瞪著眼睛，心中翻湧。
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原來郝大人不止派了自己！
譚綸以為徐渭被嚇傻了，攙扶起徐渭。
「我帶你歇著去。」
徐渭哆嗦起身，「子理，多謝。」
譚綸頗具俠氣的一笑：「你我已為患難之交。」
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