天愈寒，嘉靖身上的衣愈薄。
早幾年為嘉靖添的冕服龍袍動輒一套十萬兩，在大承運庫吃了幾年灰，嘉靖總算想起來它，一早打發內官監取出換上。
嘉靖身穿五爪金龍簇新袍褂，外套仙鶴補服。補服用的是「挖花盤織」工藝，各處鏤空，哪抗風。
吏部尚書嚴嵩、戶部尚書郝仁、兵部尚書毛伯溫三人鵠立在仁壽宮內。
嘉靖拖曳著及地長的龍袍，從三人間走過。
嚴嵩看向拖地龍袍，毫眉挑起。
除去老臣嚴嵩，另外兩位府院堂官皆不知龍袍背後還有說法。
原來，嘉靖初承鴻業時，宮裡沒丈量妥當嘉靖的身長，按照武宗皇帝的身形將龍袍制了些，龍袍後擺拖在地上，嘉靖但凡有動作總要顧及它，極其不悅。
眼看嘉靖要發怒，內閣首輔楊廷和上前，言稱：「陛下垂衣裳而天下治。」
這句話之後，嘉靖每制新衣，總要有一兩套做長些。
嚴嵩心想：今日陛下換上這件，定有什麼深意。
嚴嵩對天下生民好死賴活渾不在意，一心琢磨嘉靖的喜怒，立時蹙起眉毛冥思苦想。
樹葉大的雪片拍在宮門上。
嘉靖喃喃道：「下雪了，今年的雪比往年來了些。」
挪回到炕上，雙手蓋在燒寸長銀炭的白雲銅火盆上方。
「也大了些。」
嚴嵩突然激動：「瑞雪兆豐年！陛下，此為吉兆！」
話音落下。
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西苑爆出此起彼伏的歡呼聲。
「下雪了！」「天降瑞雪！」「萬歲爺有」
嘉靖微不可查地皺眉，招呼身邊的隨侍太監。
「出去看看，叫他們別嚷嚷。」
隨侍太監應喏，外頭又靜了。
「郝仁，給九邊將士發去的棉衣送到了嗎？」
「回陛下的話，送到了。有這些棉衣，九邊將士定能安穩過冬。」
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嘉靖喟然太息。
「豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇...」
只念了一半，嘉靖雙眼愣愣出神，不知看到哪裡去了。
沒一會兒，隨侍太監去而復返。
「誰張羅的？」
「回萬歲爺的話，是宮裡侍人下了雪高興，自發喊的，奴才說萬歲爺在清修，已斥了他們。」
嘉靖沒說什麼，隨侍太監退到一旁。
翁萬達要的款子石沉大海，漸漸在朝中鮮有人議。
翁萬達想給城牆換衣服，朝廷沒給他錢，而是調動戶部、工部、兵部、內官監宮裡宮外衙門給九邊將士換上衣服，制出棉衣五千套，算是先把九邊的事應付過去。
來年的事只能等到來年再說。
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嘉靖忽又開口：「朕沒記錯的話，今天是十月十二。」
嚴嵩、毛伯溫搜腸刮肚，思索十月十二是什麼日子，嚴嵩心思一動：今日是永淳公主的忌辰！
永淳公主是嘉靖的妹妹，隨母蔣氏入京，嘉靖對此妹極為寵愛，口含天憲將其封為長公主，食三宮粒子糧。
這位長公主名動天下，不是因身份，也不是因貌美，而是因選駙馬。
且說嘉靖六年，嘉靖明令給妹妹從天下搜羅一位偉男子作為駙馬，朝中官員初選之人名為陳釗，後來嘉靖陳釗他爹只是個兵丁、母親還是個妾室，如此出身，別說是皇室，恐怕連簪纓之門都入不去！
嘉靖大怒，廢了陳釗的准駙馬，正值嘉靖新政，嘉靖一心革新國家，實在無力分心選駙馬之事，既然外臣靠不住，嘉靖把此事託付給了宮內。
宮內太監們又推出一人，此人名為謝昭。嘉靖招來此人，一見此人嘉靖大為錯愕，這謝昭竟是個半禿頂，頭髮都髻不上，蔣太后攔住暴怒的兒子，以謝昭老實敦厚收為了女婿。
再之後，嘉靖十九年永淳長公主病亡。
嚴嵩正搜腸刮肚尋思為何陛下突然提一嘴長公主殿下，耳邊郝仁已經開口。
「陛下，禮部尚書之位空懸太久，許多事宜難以處置，臣請快些補上禮部尚書。」
「你說的是。」嘉靖捲起過長的龍袍尾巴，「朕妹妹的忌辰都沒人管了，禮部尚書之位總空著不是辦法。這樣，既然你們來了，你們可與朕推舉一人。」
聞言，隨侍太監將準備好的篾片走下分予三人，緊隨其後各分了一支筆管。
三人捧著篾片疾書。
郝仁自然而然寫下「徐階」之名，方欲停筆，頭頂傳來天語綸音。
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「不僅要推舉，為何推舉此人也要說明白。」
三位臣子答道：「是。」
郝仁只好再往下詳寫。
推舉徐階的理由無非有三。
松江人，本就為禮部官員，敏於治事。
隨侍太監眼尖，走到郝仁面前，「大人，您寫完了？」
「寫完了。」郝仁把篾片交給太監。
隨侍太監微笑接過，沒急著轉交給萬歲爺，而是靜等各大臣都寫完。
毛伯溫其次，嚴嵩最慢。
將三道篾片收攏，太監捧到包金腿寬案上。
嘉靖將三道篾片平鋪開，先掃過一眼。
郝仁推舉的是禮部侍郎徐階，嚴嵩推舉的是戶部侍郎李士翱，而毛伯溫推舉的是一個外地府官員。
嘉靖臉上浮現慍色，「難怪禮部尚書之位遲遲沒能下落，三位內閣大員竟沒一個有知人識人之能！叫你們推舉的人做禮部尚書，這位置倒不如空著！」
劈頭蓋臉一頓罵，嘉靖撿起一道空著的篾片，扔給隨侍太監，「現在立刻送到嚴府，讓嚴世蕃給朕出出主意！」
空著的篾片從宮門擠出，一路飄到嚴府。
「喝！喝！喝！」
一四肢纖細、柔媚如女子的男子捧著小酒缸仰頭灌酒。
啪一聲。
酒缸碎在地上。
嚴世蕃見狀大笑，「你這小娘子實在不勝酒力！」
聽嚴世蕃撫掌大笑，周圍的妻妾男寵爆出一陣嬌笑。
嚴世蕃揉了揉發乾的眼睛，「把小娘子送到我房裡去，哼哼。」
嚴府蒼頭悶聲走入，「少爺，宮裡傳書了。」
幾位騷女腥男拽著嚴世蕃不讓走，嚴世蕃一聽是正事，一把甩開幾個玩物，有個新來的男寵沒眼色，還敢拉著嚴世蕃。
「爺，您哪都別去～」
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嚴胖子回手一個大耳貼抽男寵轉了三圈，男寵捂著臉被打傻，嚴府內霎時闃無人聲。
「沒長眼的狗東西，少他娘的耽誤老子辦正事！」
嚴世蕃抓起整片熊皮大氅，醉醺醺的往東暖閣去。
拍門撞進東暖閣，嚴世蕃沒急著辦事，大舌頭交代蒼頭：「去...去弄盆水來。」
說罷，歪在椅子上發出鼾聲。
蒼頭用銅盆打了盆燙水，再把手袱子扔裡頭泡著，都弄好後，不用他叫，嚴世蕃自己先醒了。
嚴世蕃探手從銅盆中撈出手袱子擰乾，把手袱子系在腦門上，酒氣立時散去不少。
「宮裡說什麼？」
「陛下要您推舉禮部尚書。宮裡老爺、郝仁、毛伯溫推舉的陛下都不滿意，現在就等著您呢。」
前半句是嘉靖安排的，後半句絕對不是嘉靖說的。
嚴世蕃點點頭：「再打賞給來傳話的公公五百兩銀子。還有，這麼大的雪，別白費了無根之水，用雪水給我煮些茶去。」
蒼頭心裡嘀咕嚴胖子屁事多，一點沒耽擱地轉身出東暖閣做事去了。地上的雪積起一指厚，但落地的雪髒了用來煮茶絕不行，幸好天上掉的雪片夠大，蒼頭支起個小火爐，趕著接趕著煮。
雪落地就是水，不消多少功夫，已煮出小半壺雪水。雪下起沒完，蒼頭少看一眼，水就要從爐里漫出來。見水量差不多，蒼頭以水燒茶，備後給嚴世蕃送進去。
嚴世蕃坐在圈椅里，兩隻腳搭在炕上，正用手袱子敷手，朝案上斜覷一眼。
「這道篾片讓公公送進宮去。」
「是。」蒼頭放下茶盞，嚴世蕃抓起嘬個滿口香，說不出的愜意。
宮內，嘉靖與嚴嵩有一搭沒一搭說話。
「朕看胡宗憲的奏本，說是南直隸水面結冰了？」
嚴嵩餘光分給郝仁，眼角黑影似有些動作，「陛下，不止南直隸，南方有些省湖面都有些結冰。」
嘉靖沉默半晌，用手指用力剮蹭額頭。
「往年哪怕到臘月，南方水面也沒見結過冰。」
三位臣子怦然心動。
但皆不敢往下再提。
宮外大片的雪花，與滿天飄灑的紙錢無異。
「陛下。」司禮監大璫琅孟沖親自送入嚴世蕃的篾片，「篾片從嚴府傳回了。」
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嘉靖沒急著看篾片上姓名，反而饒有興趣問道，「天降大雪，嚴在家做什麼呢？」
孟沖忍不住朝嚴嵩方向扭頭。
嘉靖皺眉：「是朕在問你，你看他做什麼？他要是知道，朕直接問他不好？」
孟沖趕緊勾頭作答，「萬歲爺，嚴世蕃正在府內喝酒，他...」
「不愧是嚴，推舉的人這才像話！」
孟沖閉嘴，不再往下說。
嘉靖反扣篾片，看向嚴嵩：「你給朕舉薦李士翱是什麼意思？」
轉向毛伯溫：「你舉薦個外地府監察又是什麼意思？」
「孟沖，你來念，嚴世蕃推舉的是誰。」
「是，萬歲爺。」
孟沖撿起篾片，上頭的名字他早看過，但他還是要裝作頭一回見，看了底下三位名動朝野的大臣一眼。
「是...」
......
徐階騰起。
「陛下問了禮部尚書的人選？！」
原本替徐階經管福緣牙行的呂需，改為整日揮霍銀子結交宮內中貴，果然是「功不唐捐」，徐階現在耳聰目明。
「絕無差池。嚴嵩、郝仁、毛伯溫推舉的人陛下全不滿意，唯獨嚴世蕃推舉了您，陛下甚是滿意，當堂夸嚴世蕃有識人之才！」
呂需說的有鼻子有眼，好像當時他在場似的。
徐階激動地繞屋轉了兩圈，誰也不知道這段日子他是咋捱過來的！
禮部尚書的位置那麼近又那麼遠，徐階成宿成宿地翻烙餅，等心撓肝！
呂需在旁心有不甘：「您幫郝仁那麼多，臨到要緊關口他卻沒舉薦您，反倒是嚴世蕃舉薦了您。」
「我幫了他，他也幫了我，沒什麼可說的。」徐階有些拿不準，「不過，郝進之沒推舉我，是叫我沒想到。除了我以外，他還能推舉誰？有信兒嗎？」
「沒信兒。」呂需搖搖頭，「陛下也沒提，恐怕除了陛下和郝仁，沒有第三個人知道。」
「老爺，水芹豬肉的水點心好了。」
徐階胃口大開，招呼侍人進屋，坐在案前迫不及待拆開食箸夾起水點心放進嘴裡。水點心剛出鍋帶著熱湯，徐階下意識想吐出來，但忽然想起什麼，硬挺著在嘴裡滾了一圈兒咽下。
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呂需躬身道：「老爺，煮熟的鴨子暫未吃進肚裡，還不可放鬆。」
徐階讚許呂需機敏聰慧，嘴裡燙的生疼，用食箸點了點他。
徐階含口冷水才稍冷靜些，「只是還尋不到破局的點。」
「有！」
「有？」
呂需故意賣關子到這會兒。
徐階會意：「水山，你曾為浙江第一...」
呂需嘆道：「若不是老爺當時擢拔，我哪裡任第一。」
「我擢拔你為第一，正因為你有第一的本事。」
呂需眼神閃動。
「你助我經商已是自己作踐自己，每想到此事，我心中無比難過，我與國子監為你捐了個監生，方便之後擢拔你入朝為官。
縱使千金萬兩，也不抵一頂官帽啊。」
呂需感激涕零，長揖至地，「老爺提拔之恩，水山絕不敢忘！」
徐階輕拍呂需肩膀。
「我做了禮部尚書，自不會差了你。」
呂需回過神，「老爺，我差點耽擱正事。且說今日是郝仁提到禮部尚書空懸，於是陛下才讓眾臣推舉。」
「哦？」徐階聽出話里縫隙，「郝仁為何提這事？」
呂需左右環顧，壓低嗓音道，「是因陛下提到今日是長公主的忌辰，沒有禮部尚書，自然沒人經管操辦。」
徐階眨了眨眼，急著問道：「現在是什麼時辰？」
「已至申時。」呂需睜大眼，不可思議，「老爺，已經這個時辰了！您不會是要...」
「誰說非要禮部尚書才能經管這事？禮部侍郎如何做不了？」徐階眉飛色舞，「水山，你多取些銀子去！」
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