「聖駕到！」
范成頭上頂走七魄，脊背溜走三魂。
「孟沖。」嘉靖的動靜聽不出喜怒。
司禮監大牌子孟沖從嘉靖身後走出，對范成恨鐵不成鋼。
孟沖不是去西苑尋萬歲爺去了嗎？
怎麼眨眼功夫又到司禮監了！
孟沖恭聲：「萬歲爺。」
「朕前些日子賞你一壇羊兒酒，你分給別人了？」
「奴才絕不敢！萬歲爺御賜奴才不舍，就在窖內存著。」大冷天的，孟沖後背浸濕，「奴才現在去取來！」
「不必，朕知道你把酒珍藏了。朕不但知道這事，還知道你沒開這壇羊兒酒，不僅是因為不舍。」
嘉靖不再看他：「因你把酒戒了。」
萬歲爺無所不曉，孟沖深有體會。
「是，萬歲爺。」
嘉靖手指孟沖，掃過一片黑鴉鴉的頭頂，「孟沖在尚食監時偶爾喝酒，你們誰知道為何這位內相入司禮監以後把酒戒了？」
第二秉筆太監李芳看孟沖的眼神複雜。
沒一個奴才敢回答。
「誰知道？」嘉靖又問一遍。
轉眼間，立著的僅剩嘉靖一個。
嘉靖一口氣嘆的好長。
「酒喝多了舌本間強，再嘗不出味道。你是預備著以後還有回尚食監的那一天，孟沖，朕說的對嗎？」
孟沖沉默許久。
「哪一天萬歲爺用不到奴才了，奴才還能給萬歲爺做飯去。」
「忠！忠啊！」嘉靖這口氣嘆的更長。
孟沖猛地一怔。
旁人聽不懂嘉靖在說什麼，但孟沖、范成一定能聽明白！
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方才在司禮監值房，孟沖和范成聊的不就是這些嗎？
酒喝多了，哪還能回尚食監？
孟沖望向跪在地上的范成，心裡有說不出的難受。
嘉靖把雙手藏進寬大的道袍袖子。
「你自家人，你去上家法吧。」
一句話，范成的命是保住了。
孟沖橐橐上前，拎起范成，二人視線對上，孟沖眼裡全是歉意，有萬歲爺看著他不敢收力，倆耳光下去，范成的臉腫高。
孟沖呵問：「錯沒錯！」
「錯，錯了。」
「錯在哪了？」
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范成心中忌恨上了孟沖，「錯在我口無遮攔。」
「你！」
孟衝動了怒氣，范成慘嚎一聲，一粒牙齒從口中飛出老遠。
親朋禍親朋、好友害好友的戲目嘉靖看聊，龍眸在鋪蓋一層的雪地上尋找那粒牙齒。
「朕日理萬機還不夠...」
孟沖停手，先聽萬歲爺垂訓。
「還要替你們這幫閹人斷官司，到底你們是來幫朕的，還是來禍害朕的？」
誰也不敢答！
但是在心裡，都不承認自己被閹入宮是來禍害萬歲爺的。
發過牢騷，嘉靖摸向披散的長髮，「罷了，九州萬方沒一件事不讓朕操心。李芳，為何把孟沖的人拿了？」
孟沖扔下范成，「宮裡上下都是萬歲爺的人。」
嘉靖用餘光警示孟沖，「你這句話騙騙老百姓還成，不要拿來糊弄朕。哪個衙門的飯不是分鍋吃？你的人就是你的人。」
旁人說官宦生涯是一腳金，一腳銀。
孟沖卻全沒感覺到，只覺腳熱，一腳冷。
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「李芳。」
李芳以頭搶地，「萬歲爺心裡有奴才們，但有的奴才心裡沒有萬歲爺！」
嘉靖臉上悲天憫人的神性一絲絲褪去，現出刻薄狠戾的本性。
「話說了吧。」
「不重！」李芳平日說話溫吞，沒想到一扯開嗓子竟如此嚇人！李芳惡狠狠緊盯孟沖，「萬歲爺念著這群奴才，賞給他們去內閣叫牌子的差事。奴才在內閣守了幾夜，僅有這個叫小五的太監去叫過一次牌子。奴才是閹人，可也懂君之祿、忠君之事的道理！這群奴才算計到萬歲爺頭上了！！！」
孟沖腦袋嗡鳴乍響。
此前宮裡傳言要裁汰叫牌太監，下面的人不服，孟沖睜一隻眼閉一隻眼，縱容他們不少事，好歹大夥都是太監。
半夜叫牌子的活計好不好？
太好了。
要說累，比白天伺候人累嗎？
頂好的差使，他們還要糊弄？
孟沖氣不過，補踹范成一腳。
回身頭衝著嘉靖，膝蓋砸在地上。
全等萬歲爺的天語綸音。
「昔與汝為鄰，今與汝為臣。上汝一杯酒，令汝萬壽春。」
內書堂只教讀《貞觀政要》《資治通鑑》，教的走馬觀花，在場太監不知嘉靖念的哪首詩，但聽萬歲爺的愴然。
「朕看摺子要使眼睛，走路要用腳，翻書寫字也要用手。李芳，你是逼著朕自斷手足。」
李芳砰砰鑿了兩個頭。
「不過，沒你說的這麼嚇人。事情因內閣叫牌子而起，既然用不上人，把差事抹去就好。你不是東廠太監，無權私自拿人，把人放了，自己去東廠領罰。」
李芳眼淚止不住：「奴才謝萬歲爺。」
嘉靖一甩道袍袖子。
半天沒咿呀的司官太監扯著嗓子喊道，「起駕！萬歲萬歲萬歲！」
......
松江布成了紫禁城通貨。
郝仁運指如飛，手下算籌噼啪不停，抬眼掃過內官監馬公公身上的簇新松江布，一心二用閒侃：「松江布分四種。第一種寬一尺二，長十六尺的是標布，市面上賣的正是這種；第二種比標布還窄，叫中機布，大多便宜賣到北方；第三種是有幸進到宮裡的梭子布，除開都是從松江產的，與前兩種再無半點相似的地方。至於公公身上這件...」
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郝仁抬眼再看，「就是第四種，番布。工藝更複雜，顏色更鮮艷，自然產的少之又少。與外夷通貢，就是用的這種吧。」
馬公公笑個彌勒佛，「郝大人依然好眼力！」一語帶過，反問，「大人已經是戶部尚書，打算籌的小事叫下面人干就是，何必自己來呢？」
「上者勞人，下者勞力。我總覺己配位，想必就是因這個。凡事親力親為，能自己做的我不求人。」
馬公公意味深長道：「你是誰也不信啊。」
郝仁把算籌一翻，打亂上面的數字。
「公公，說正事吧。」
「我是呈宮裡的命，來找大人請一道勘合。」
「勘合，什麼勘合？」郝仁不解。
「自然是准許通貢的勘合，您貴人多忘事，咱們還外夷做生意呢。」
郝仁心思急轉：戶部勘合只有朝貢才用，宮裡來要勘合，就是說此番通商屬於朝貢？
杭州織造局談下的生意非比尋常。
用郝仁的說法，這叫自由貿易，無非是公對公而已。可眼下朝廷毫無自由貿易的概念，只能用朝貢含糊過去。
見郝仁三緘其口，馬公公心裡暗罵他詭賊，耐著性子比劃道：「勘合，戶部發的那個，能分成兩份，一份給外夷，一份留存戶部。到時地方市舶司對照勘合查驗外夷字號、人數、船數、貢期。」
師爺沾上毛就是猴兒，打斷道，「我曉勘合。」
「就是它！」
「只是...」
馬公公：「只是什麼？」
「如今大明朝海禁，沿海市舶司皆被裁汰，沒有市舶司，我把勘合發給誰去？」
馬公公眨眨眼，被師爺問愣。
宮裡交代他的任務就是從戶部要來勘合，不止是宮裡等著，工部、兵部、禮部都在等著。
若以朝貢體系論，戶部負責勘合和關稅，禮部管理外夷，工部、兵部各有差使。
但師爺就沒把此次通商當作朝貢。
「你管它發給誰呢。就算沒了市舶司，到時自然有人拿著勘合查驗外夷。」
「那可不成！」郝仁手裡算盤磕在梨花木桌上，「市舶司被兵部經管，我發下勘合若此事出了茬子，我能去兵部說理。若是被別人拿去，這筆錢成了黑帳落下虧空叫我上哪補去？公公，都是為口飯吃，你總不能讓我燃燒自己照亮別人吧。沒這個道理。」
馬公公眉頭摶緊：「是沒這個道理。」
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馬公公隱約察覺是否按「朝貢」辦事其中有大差別，具體如何他又想不透亮，拿不定主意：「等我再回去問問，今日先這樣。」
說罷站起身，面帶笑意：「進之，你倒是個鐵貔貅。」
郝仁也換了副語氣：「不小心不行啊。當差就當差，犯不著把命賠上。」
馬公公咧嘴一樂，樂著樂著就笑不出來了，畢竟當官真會死人而且死的不少。不想再提此事，於是起別的話頭，「你這西洋鐘擺到戶部來了。可惜，萬歲爺的那個西洋鐘不小心摔碎了。」
「你要是喜歡，我給你弄一個，平時擺來看時辰方便，私下用沒那麼多說道。」
馬公公惶恐不安，「我可不用這洋玩意兒。」
馬公公把手指掰的一節一節作響，
「我西苑稟告了。」
郝仁作勢要送馬公公出衙門，馬公公攔道：「不必送，我自己走。」
說罷，邁上抬轎，往西苑去了。
且說馬公公出戶部衙門時天還是亮著的，入了西苑日頭被拽下山，陽光被一縷縷收回。馬公公晃晃悠悠往仁壽宮去，被馮保擋住。
「老祖宗。您這等會兒。」
「怎麼？」馬公公往馮保身後張望。
馮保不敢高聲語，掩嘴悄聲：「陶仲文在宮裡驅儺。」
馬公公啊了一聲。
馮保見馬公公兩腳被凍的踩個不停，「我離遠看看去。」
「行。」馬公公轉念一想，「離遠點，千萬莫讓別人拿去把柄。」
「唉！」
馮保勾頭往仁壽宮去。
仁壽宮丹墀下，陶仲文擺壇燒香，身穿大紅法袍，本該手拿鐵鏈或麻繩，但怕犯忌諱，該成手握打鞭。
陶仲文幾個弟子手上各有物件，火把、桐油、爆竹、黃豆、五穀。
壇上擺著三牲、米、鹽、茶、酒。
鬼火熒熒，如鬼門大開。
馮保光是看，就已戰戰兢兢地抖成篩糠。
陶仲文口中念叨什麼，馮保一句沒聽清，見陶仲文念過後，戴上儺面具，隨之身後持火把的弟子衝到陶仲文身前，陶仲文邊走邊跳，前有火把開路，身後敲鑼打鼓，砰仁壽宮大門撞開。
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「呵！」馮保嚇子異動。
隱約看到陶仲文衝進仁壽宮，抓起黃豆四處打去，最後一位入宮的弟子，回身在門檻外匯上白線。
馮保看傻，一時忘記自己身處何地。
「沒見過？」
馮保身後傳來聲音，轉過身，馮保驚呼一聲。
「萬歲爺！」
嘉靖通身貼金絲白道袍，仙風道骨，負手遙望仁壽宮。
「你是真定府人，確實少見這些，江西、貴州那邊要多些。」
馮保沒少聽萬歲爺說話，可這麼說話是頭一回，心有感悟，卻不知如何對答。
「萬歲爺。」
二人說話被馬公公打斷。
嘉靖看了眼馬公公，又看了眼馮保，「去過戶部了？」
嘉靖聲調沒什麼變化，可在馮保聽來，方才與自己說話那人一下就死了，眼前的又是萬歲爺，馮保心中發酸。
「是，奴才去過戶部了。」
馬公公不動聲色把馮保擋開。
「他怎麼說？」
「不批。」
「不批？」嘉靖歪了歪頭，不知是贊同還是不贊同，「你沒和他說織造局掙來的四百萬兩銀子，都入戶部的太倉庫？」
「奴才沒說。」
嘉靖認真看向馬公公。
馬公公趕緊找補道，「奴才沒說此事，是忽然想到叫戶部批勘合有些不合適。」
嘉靖示意他往下說。
「萬歲爺，奴才覺番通商若按朝貢辦，恐怕不合時宜。朝貢外夷要入京，眼下外夷不必入京，只需在杭州接貨，一手交錢一手交貨，自不必像朝貢般繁冗。」
其實馬公公沒想明白這事，說出的話難免顛三倒四。
不過，嘉靖聽明白了。
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嘉靖向來如此，你能想到幾分，他就對你說幾分的話。
「勘合不是宮裡要，更不是朕要，是各部急著去要...你說的有幾分道理。」
經萬歲爺誇獎，馬公公開口：「萬歲爺，奴才想的是，不如就不按朝貢辦，朝貢大張，眼下禁海，這種事大張總是不好。」
嘉靖瞳孔一縮，又恢復原樣。
「郝仁說應該怎麼辦？」
嘉靖的問話，馬公公一點不驚訝。在嘉靖身邊伺候久了，會發現這位天子丁點主見沒有，凡事都要問別人。
「他還沒說，以奴才對他的了解，他不會批這道勘合。」
「為何？」
「他不想擔上事。哪怕不經市舶司，在近海交接，前有倭人通貢不成一路燒殺，如今要同時和幾國做生意，他怕出事。」
「哼！」嘉靖對這句話很不滿，「他怕出事就躲遠的？」
馬公公摸不准萬歲爺的脈了。
正巧，陶仲文驅儺儀式到了尾聲，陶仲文卸掉臉上面具，趕到嘉靖身前行禮。
「陛下，西苑內確有小鬼！」
馬公公和馮保在旁聽著，臉色都被嚇白。
太監拜丘處機為祖宗，大多也去信佛，他們不分道門佛教，拜神仙到了飢不擇食的境地，凡見廟宇必定下拜。
身體髮膚，受之父母。傷了身體的太監自覺罪孽深重，最是迷信。
嘉靖將倆太監的反應盡收眼底。
冷聲道：「你為朕祓去沒有？」
「回陛下，還沒有祓淨。」
聞言，嘉靖大為不滿，「你把朕的皇宮撒了一地豆子，竟還沒有祓淨？」
「陛下。」陶仲文三牙長須飄飄，無風自動，「邪鬼分體和識，臣此番只斬去了識，還沒有斬了他們的體。」
陶仲文說法聽著新嘉靖饒有興趣問道，「如何斬了小鬼的體？」
「回陛下，要拔去宮裡被鬼上身的人。」陶仲文手起刀落。
馬公公和馮保在心中念了句佛。
嘉靖不忍道：「都是朕的子民，朕不忍斬去...」
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「陛下，這些人心生邪念養出小鬼為禍宮裡，已不能把他們當成人，斬惡務盡！」
人神鬼的抉擇關口，嘉靖看向馬公公。
「你以為呢？」
馬公公怕小鬼會傷到自己，趕忙道：「陶真人所言極是。」
嘉靖猶豫許久，終於長嘆一聲，「去吧。」
陶仲文，回身帶上弟子，上天入地的搜捕。
嘉靖復看向馬公公，
「內官監的家不好當，你要幫著朕當好內官監的家。」
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