上柱國陳子昂讓賀知章加入畢方司，發現他真是個干實事的人才。他雖然平生豪邁不羈，不拘小節，而且生性好酒，但是膽大心細，漸漸成為畢方司情報處的骨幹，同時也為畢方司網羅人才。
那天，在洛陽清化坊的上柱國府，從嶺南千里迢迢來到洛陽闖蕩的後生張九齡來投陳子昂，他從嶺南來，到洛陽路途遙遠，錯過了三月三日的詩會。
那一天，已是喬知之與陳子昂出塞遠征突厥的十年後，萬歲通天元年的五月。
此時武周的洛陽，已稱神都，天津橋大道旁的牡丹已然綻放。
暖風拂面，雖已透出幾分悶熱，卻尚未達到酷暑難耐的程度。
天宇澄澈，陽光慷慨地灑在清化坊的琉璃瓦頂和青石板路上，折射出屬於這個女主帝國京城的富麗堂皇。
清化坊因為陳子昂的上柱國府在此，已經變成神都最炙手可熱的里坊之一。
這裡毗鄰皇城與宮城，權貴雲集，朱門繡戶林立，連空氣中都飄蕩著權力與財富混合的獨特氣息。
而在都亭驛迎來送往四方貴客與信使，內史裴炎的人頭歷經十年，已然風乾。
左金吾衛的甲士在街角投下威嚴的陰影，酒肆飄香，肉鋪喧騰，更有那聞名遐邇的清化旅店，是每年無數懷揣金榜題名夢的舉子們趨之若鶩的落腳點——此地，無愧「瓊樓玉宇黃金地」之譽。
陳子昂的私宅在這片黃金地的核心，一座外表看似普通的宅院內。
那一天，群賢畢至，高朋滿座，因為陳子昂已經很久沒和方外十友相聚，這次喬知之組織的密友聚會格外熱鬧。
當天，宅院主人和宴會召集者，正是年過三十五、時任上柱國的陳子昂，他的眼角已不見十年前的少年銳氣，多了幾分中年人的沉穩。
錯落有致的亭台水榭間，上柱國陳子昂沒有穿官服，與這幾位老朋友談笑風生，不時還有優美的琴聲響起。
今日之宴，陳子昂廣額豐頤，格外高興，他舉起手中一隻晶瑩剔透的琉璃杯，目光掃過座中諸友，嘴角噙著一絲溫和的笑意，給大家一一隆重介紹，受邀在座者都穿著平日低調的便服：
他左手邊的第一位便是左補闕喬知之，十年前在居延海蓋過一張被的生死兄，同時也是皇親貴胄、唐高祖李淵的外孫，其父乃同州刺史喬師望。
喬知之他身著錦袍，神情疏朗，舉手投足間自有一股貴氣。作為李唐皇室的外戚，他的官職，十年後的品級僅為從七品上。
因為和上柱國陳子昂的關係，武則天並沒有冷落他，其所兼「知匭使」一職，卻讓他身處武周帝國情報與輿情監控的咽喉，可以干一些實事！
喬知之是陳子昂多年的故交知己，來俊臣被逐出洛陽後，影響力遠超品級。
武則天在皇宮外親設的令人聞風喪膽的「銅匭」，尤其是接收機密舉報的通玄匭，正是透過喬知之這樣的「知匭使」之手，將無數或真或假的密告、申訴乃至構陷的文書，源源不斷地呈送到女皇御前。
四年前，酷吏來俊臣羅織大獄，構陷宰相狄仁傑等七位大臣謀反，正是喬知之在狄仁傑之子狄光遠「告密」的掩護下，陳子昂成功將狄公藏於棉袍夾層中的血書冤狀透過李昭德直達天聽，才使狄公免於冤死，僅被貶為彭澤縣令。
喬知之旁邊的便是麟台郎杜審言：這位掌管秘書省典籍校勘抄寫的官員，此刻正高昂著頭顱，眼神睥睨，彷佛周遭的一切皆不入其法眼。
他出身京兆杜氏，是真正的關中士族高門。年輕時便名動長安，與李嶠、崔融、蘇味道並稱「文章四友」，尤以五言詩和書法著稱。其恃才傲物之名，早已傳遍兩京。
杜審言常常說自己的文章比得上屈原，書法跟王羲之差不多，這話沒有吹牛。可惜，他懷才不遇，當年在長安與他齊名的蘇味道已官至宰相，杜審言卻仍屈居麟台郎這閒職，心中鬱結可想而知。他呷了一口酒，瞥了眼遠處通天宮的輪廓，鼻子裡發出一聲微不可聞的輕哼。
右邊坐著的是宮中習藝館學士宋之問：面容清癯，儀表堂堂，眼神帶著文士特有的敏感與些許不易察覺的矜持。他與宮中協律郎沈佺期並稱「沈宋」，當世公認的七言律詩翹楚。
只是這「宮中習藝館學士」，聽著雅致，實則是教導宮人的講師；而沈佺期的「協律郎」，更是整日埋首於校準宮廷雅樂音律、管理樂工樂器的瑣碎事務。
兩人官職皆屬從九品，年俸不過一千二百文，在神都這銷金窟里，僅夠溫飽。他們的華服之下，難掩寒門出身的侷促。
對面坐著的是盧藏用，上柱國陳子昂的多年摯友。當年陳子昂遠征突厥試驗買的黑火藥原料，就是盧藏用去長安西市以煉丹的名義買的。
盧藏用面容清雅，舉止從容，工詩文，精篆隸草書，是一位難得的「多能之士」。他出身名門，范陽盧氏，其曾祖父曾追隨高祖李淵晉陽起兵，叔祖盧承慶更是唐初宰相。
如此顯赫門第，因為他的家族跟李唐關係密切，盧藏用中進士後卻未得授官，便與其兄盧征明隱居長安附近的終南山，以隱逸之名博取聲望。
武皇遷都洛陽，他又敏銳地將「隱居」地點換到了靠近洛陽的嵩山。其名篇《芳草賦》在長安、洛陽廣為流傳，清名日盛。
此刻盧藏用端坐席間，氣定神閒，彷佛這喧囂紅塵與他無關，唯有眼底深處偶爾掠過的一絲精光。
在這群或貴胄或文豪或隱士或諫官的身影中，一位來自嶺南韶州的寒門新秀顯得格外拘謹。
他便是少年張九齡，年方弱冠，眉宇間尚有未褪的青澀，額角卻因緊張而滲出了細密的汗珠。
這是他第一次踏入京城，卻受上柱國陳子昂邀如此高規格的文人雅集，第一次親眼見到流傳海內詩文中聽聞的名字。儘管他自幼在家鄉被譽為「神童」，是毛遂自薦才得到陳子昂的邀請，但到京城才發現有才華的詩人真是如過江之鯉。
張九齡今年十八歲，離開嶺南家鄉北上洛陽，上柱國陳子昂讀到他的「相知無遠近，萬里若比鄰」，大為激賞，驚嘆「想不到嶺南也有此人物」，設宴款待好友，就把他也叫上了。