陳子昂進宮面見武則天，還在天津橋的時候，就聽到整個洛陽都在談論遼東的戰事。
遼東的訊息，已經像長了翅膀一樣飛遍了洛陽的大街小巷。營州陷了，崇州陷落，連都督都被殺了，契丹人打著「迎還廬陵王」的旗號在遼東和幽州一路攻城略地。女皇武則天陛下發了雷霆之怒，十萬天兵正在集結——樁樁件件，隨便拎出來一件都夠洛陽百姓嚼上半年的舌根。
陳子昂騎在馬上，穿過定鼎門大街，聽著路兩邊此起彼伏的議論聲，眉頭越皺越緊。他在安西待了多年，風吹日曬，把一個書生，硬生生磨成了面色黧黑、兩鬢微霜的邊塞悍將。
他在邊塞打了多年仗，帶著唐軍與突厥人打，與吐蕃人打，與天竺人打，與大食人打。安西四鎮在他手裡穩如磐石，中亞絲路商道在他手裡暢通無阻。他的名字在西域能止小兒夜啼，在洛陽卻似乎已經被人們淡忘了。如果不是這次回京述職，朝堂上武家那些新貴們大概都快想不起來，大唐還有這麼一號人物。
但陳子昂不在乎，他在乎的是另一件事，遼東百姓的死活。
魏大回到了洛陽，經過幽州的時候，遇到了大批從遼東逃難過來的流民。拖家帶口，面黃肌瘦，有的全家只剩一條破被褥，有的孩子餓得連哭的力氣都沒有。一個老漢拉著他的馬韁不肯鬆手，渾濁的眼睛裡全是恐懼，翻來覆去就是一句話：「將軍，契丹人殺人不眨眼啊，朝廷什麼時候發兵啊？什麼時候發兵討伐契丹惡狼？」
魏大當時沒有回答，但他從那天起就一直在想這件事，想了整整一路，從幽州想到洛陽。
魏大回到洛陽的第二天，陳子昂遞了一道奏疏上去。奏疏寫得極其簡短，通篇不過百餘字，核心意思只有一句話——臣請提安西精兵三萬，東討契丹。
這道奏疏送進政事堂的時候，魏王武承嗣和梁王武三思面面相覷——一個安西大都護，還要去征遼東，真當武周沒有人了嗎？然後，武承嗣笑了。但最後，奏疏被原封不動地呈進了通天宮。
武則天看完奏疏，沒有立刻批。她只是把它放在御案上，用鎮紙壓住一角。鎮紙是和田玉雕的，壓在那薄薄的奏疏上，穩得像一座山。
陳子昂等了三天。三天沒有回音。第四天，他不等了。他遞了牌子請求面聖。宮裡的回覆很快——准。
覲見的地點不在通天宮的正殿，而在偏殿的一間暖閣里。暖閣不大，陳設也簡單，一張紫檀木的矮几，幾個錦墩，牆上掛著一幅輿圖，是從安西到遼東的萬里疆域圖。
陳子昂進來的時候，頭髮花白的武則天正站在輿圖前，背對著門口，似乎在看什麼。她的身邊只站著一個上官婉兒，手捧拂塵，垂目斂息，安靜得像一尊瓷人。
陳子昂跪拜行禮，他身上穿的是安西都護府的正式武服，鐵灰色的戰袍，胸字首著銅質護心鏡，腰間佩刀已按規矩在殿外解下，但那股子從西域帶回來的肅殺之氣是解不掉的。
「起來吧。」武則天沒有回頭，聲音聽不出喜怒，「你在安西待了多年，打了那麼多年仗，回洛陽不先去歇著，急吼吼地就要去遼東。陳子昂，你不累嗎？」
陳子昂站起身，抱拳道：「陛下，臣不累，遼東的十多萬流民他們活得很累。」
武則天的背影似乎微微頓了一下：「遼東的十多萬流民？」
「對，十幾萬無家可歸的邊民，被燒成白地的村莊，被契丹人擄掠一空之後只剩殘垣斷壁的城池。」陳子昂的聲音沉穩得像安西的戈壁灘，但每一個字都帶著戈壁灘上風沙磨礪過的粗糲與堅硬，「陛下，契丹李盡忠、孫萬榮，打著『迎還廬陵王』的旗號，行的卻是屠城滅族的禽獸之事。這不是邊患，這是心腹之患。臣請提安西精兵三萬，即刻東出，剿滅此獠。」
陳子昂說完，暖閣里安靜了片刻。
然後，武則天轉過身來。她的臉上看不出什麼表情。既沒有被他這番話打動的痕跡，也沒有因為他的急切而不悅的意思。她就那麼看著陳子昂，像是在打量一件剛從庫房裡翻出來的舊兵器——還能不能用，好不好用，得仔細看看。
「你說得很對。」武則天走回矮几前坐下，指了指對面的錦墩，「坐。」
陳子昂遲疑了一下，還是依言坐下。上官婉兒無聲地退到一旁，連呼吸都壓到了最低。
武則天端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，抿了一口，然後放下茶盞，不緊不慢地開了口。
「你帶安西精兵去遼東，你在碎葉城以一敵三，在龜茲用兩千人守了四十天，硬是等到援軍。你的本事，朕知道。大周的名將，排前十的，有你一個。」
陳子昂沒有說話。他知道女皇的話還沒說完。
果然，武則天的話鋒一轉。
「但是，陳子昂，朕問你一句話——大周只有你會打仗嗎？」
這句話來得又輕又淡，像是隨口一問，卻讓陳子昂的瞳孔猛地一縮。他立刻明白了女皇的意思，但他沒有接話，只是把脊背挺得更直了一些。
武則天也不等他回答，自顧自地說了下去。
「朕知道你想說什麼。遼東危急，國事為重。你說得沒錯。但是陳子昂，你想過沒有，你今年四十歲不到，已經是上柱國、安西大都護。你在北疆和西域功勳卓著，威震一方。這次如果再把遼東的仗交給你打，打贏了，朕拿什麼賞你？封王？大周沒有異姓王。給你加官？你已經位極人臣。賞你金銀田宅？你會放在心上嗎？」
她說這些話的時候，語調平緩得像是老友敘舊，但每一個字都精準得像是用尺子量過的。陳子昂的後背開始滲出冷汗。他不是怕，而是聽懂了。
武則天在告訴他一件他從未認真想過的事——他的功勞，太大了。大到一個臣子不該有的地步。
「朕不是不信任你。」武則天看著她面前這位從西域歸來的鐵血將軍，目光忽然變得極其銳利，像是要把他看穿，「朕信任你，大周立國以來，掌一方兵權超過五年的將領，你陳子昂是頭一個。朕頂著多大的壓力，你知道嗎？」
陳子昂霍然站起，單膝跪地：「陛下隆恩，無以為報，然邊疆——」
「行了行了。」武則天擺了擺手，語氣裡帶上了一絲不耐，但更多的是一種看透了一切的疲倦，「朕要用的人，得活著用，不能死著用。你陳子昂現在是國之重器，不能輕易動。遼東的仗，自然有人去打。」
陳子昂抬起頭，剛要說什麼，武則天的下一句話直接堵住了他的嘴：「這一次，朕要把這建功立業的機會留給武家的人！」