陳子昂和姚崇他們經過了一片銅鐵鑄成的巨型器物。那東西立在御道的西側，幾乎和旁邊的偏殿一樣高。陳子昂一開始沒有認出來那是什麼，只覺得像一座山，通體泛著暗沉沉的銅綠色，表面布滿了密密麻麻的銘文和浮雕。走近了才看清楚，那是一根巨柱，柱基是鐵鑄的，形如一座小山，周長少說有一百七十尺，上面鑄著蟠龍和麒麟，龍身盤繞，鱗甲森然，每一片鱗都刻得一絲不苟，在陽光下反射出無數細碎的金屬光澤。柱身是銅鑄的，高一百零五尺，直徑十尺，頂上托著一個直徑三丈的承露盤，盤面光滑如鏡，映著天空和雲。
「天樞。」姚崇停下腳步，仰頭看著那根巨柱，聲音里有一種說不清的味道。
陳子昂也停下了。他以前在邸報上讀到過關於天樞的記載，但親眼看見還是第一次。那東西比他想像的要巨大得多，站在它下面，人就像一隻螞蟻。柱身上的銘文層層疊疊，刻著密密麻麻的名字，那是百官和四方國君的姓名，最頂上是一行大字，武則天親筆所書的「大周萬國頌德天樞」。字是飛白體，筆畫靈動，確實有帝王氣象。
「陳大將軍，」姚崇突然開口，聲音被巨柱的回聲攏住，顯得有些瓮聲瓮氣的，「你可注意到這銅柱，可知它是幹什麼用的？想必你知道。」
「你說說看。」陳子昂回答說。
姚崇伸手摸了摸柱基上的一條蟠龍。他的手很小，手指短而粗，像一把攥緊的鏟子。那條蟠龍的鱗片在他的手指下冷冰冰的，泛著暗沉的光。「但這銅柱，是梁王武三思向陛下歌功頌德的產物，」姚崇說，他的手指沿著龍脊一路摸上去，「逼迫各國來洛陽的使節、商人捐資購買銅鐵，鑄了整整一年才成。底下的官吏為了湊夠銅鐵，在民間強行搜刮，把農具、器皿、銅鏡、門環，但凡能熔的東西全部無償徵調。河洛一帶的農戶，連鋤頭和鐵鍋都被收走了，有的人家連做飯的鍋都沒有，只能拿瓦罐煮粥。而鑄這個天樞，耗銅鐵數十萬斤，工役數萬人，死者相枕。」
他收回手，手指上沾了一層銅鏽，青綠色的，他搓了搓，鏽粉簌簌落在地上。「這東西立在洛陽最顯眼的地方，就是為了讓天下人都看見，讓所有人都記住，大周的皇權有多重。」姚崇的聲音忽然低了下去，低到幾乎像自言自語，「但陛下喜歡。很討她的歡喜。」
陳子昂看著天樞頂端那隻銅鑄的承露盤。盤面上映著天上的雲，一片一片地飄過去，像水面的浮萍。他想起了一些事，那是狄仁傑生前跟他講過的話。有一次，狄公從宮中議事回來，臉色很不好看。陳子昂問他怎麼了，狄仁傑搖搖頭，說了一句：「今天又有人請立武三思為太子了。」當時狄仁傑沒有多說，但陳子昂記得他的眼神，那是一種深深的憂慮，像一口井裡映著的黑天。
「聖曆元年，」姚崇繼續說，他似乎已經開啟了話匣子，那些話堵在他心裡很久了，此刻被天樞這個由頭引出來，便止不住了，「陛下欲立武三思為皇太子。朝中出現了兩派，一派支援武三思，說武家天下當由武家人繼承。另一派支援李唐家族，說天下本是大唐的天下，廬陵王雖被貶，但畢竟是高宗嫡子。狄閣老和張柬之大人極力勸阻，狄公對陛下說：『陛下立武三思為太子，將來配享宗廟，從沒聽說姑姑配享宗廟的。』一句話說中了要害，陛下才打消了立武三思的念頭，派人到房州迎接廬陵王，這才有了朝廷這幾年的安寧日子。」
「這些事是誰告訴你的？」陳子昂問。他的聲音很平，不帶什麼情緒，但心裡已經在翻騰。狄仁傑最後一次跟他通訊，信上只寫了三句話：邊關要緊，朝堂的事你不必操心。好好練兵。保重身體。那是他收到狄公的最後一封信，信紙上的字跡已經有些歪斜了，握筆的手在抖，但語氣還是那樣乾淨利落，沒有一句多餘的話。
「狄公一直都告誡我，不要參與朝堂的國本之爭。」陳子昂說。
姚崇沉默了一會兒。他低下頭，看著自己手上那點銅鏽的殘跡，然後把手攏回袖中。「是嗎？」他輕聲說，「狄公真這麼跟你說？」這話說得像一聲嘆息，尾音被風吹散了。
他們繼續向前走。御道的盡頭就是永珍神宮。
陳子昂遠遠地看見了那座建築，第一次覺得自己以前的記憶可能出了偏差。這座宮殿他在邸報上讀過無數次，狄仁傑在信中描述過無數次，他自己也在多年前來過一次，但此刻看見它，還是覺得心裡被什麼東西猛地撞了一下。永珍神宮坐落在宮城的中軸線上，東西南北各寬三百尺，高二百九十四尺，通體木構，三層重簷，每一層都覆著青色琉璃瓦，瓦當的獸面在陽光下閃著細碎的光。屋頂是圓球形的，由九條雲龍從九個方向托舉起來，每條龍的身體都雕得鱗甲畢現，龍首高昂，龍口微張，龍鬚在風中微微顫動，那是專門用細銅絲做的須子，風吹便動，遠看就像活的一樣。屋頂上還站著一隻丈余高的飾金鳳凰，通體鍍金，在晨光中金光燦燦，刺得人幾乎睜不開眼。那隻鳳凰昂首獨立，前爪伸開，向著端門的方向，翅膀微微張開，尾羽高高翹起，像隨時要振翅飛走。
陳子昂站在永珍神宮前的石階下，仰頭看著那隻金鳳凰。石階是用漢白玉鋪成的，每一級都有一尺多高，總共九級，象徵著九五之尊。石階兩側有石欄，欄柱上刻著雲紋和蓮花紋，欄板之間的鏤空處可以看見內殿的影子。他在石階下站了很久，久到姚崇已經走上去了兩級，回頭來看他。
「洛陽皇宮雄偉，真是不減長安。」陳子昂說。這句話說出口的時候，他自己都覺得有些乾巴巴的，像是一句套話。但他找不到更合適的詞。永珍神宮給人的感覺不只是雄偉，還有一種壓迫感，那種壓迫感從建築的每一個細節中滲出來——巨大的體量、華麗的裝飾、金色的鳳凰、九條蟠龍，所有這些東西都在傳達同一個資訊：這裡住著至高無上的權力，它超越一切，不可挑戰。
姚崇接話道：「陳大將軍，你有很長時間沒有回洛陽了吧？現在洛陽的皇宮，可真是一天一個樣。」他的目光從永珍神宮的巨大屋簷上移開，落在遠處幾個正在搬運木料的工匠身上。那些工匠穿著粗麻短褐，背上打著補丁，每個人肩上扛著一根粗大的圓木，正沿著宮牆根的一條窄道魚貫而行。他們走得很慢，每一步都像是在往地里釘釘子。姚崇看著他們，聲音低了下來：「不過，這些宮殿的建築工程極為浩大，每日幾乎要役數萬人，百姓苦不堪言。」
「確實，我是很久沒來這永珍神宮了。」陳子昂隨口應道，但他的眼睛還盯著那隻金鳳凰。那鳳凰的眼睛是用兩顆拳頭大的琉璃珠嵌成的，陽光照進去，折射出深淺不一的橙紅色光，像兩團不會熄滅的火。「想當年，還是跟狄公一起來的皇宮，那是好多年前的事情了。他從寧州刺史的任上被召回京。」
「哎，要是狄仁傑大人還健在，估計陛下現在也就不會為張昌宗、張易之兩位奸詐小人所蒙蔽。」姚崇說這話的時候，聲音忽然大了一些，像是故意讓誰聽見似的。