「婉兒，」武則天問上官婉兒，「你怎麼看？」
上官婉兒站直了身子。她的眼睛看著那張紙條，但目光的焦點不在紙上，而是在紙後面更遠的地方。她沉默了兩息，然後開口：「陛下，城西鐵匠鋪，這個地名臣妾沒有聽說過。但『勾結外敵』四個字，不像是普通人能隨便寫出來的。寫這張紙條的人，要麼是真的知道什麼，要麼是想讓陛下認為他知道什麼。」
武則天點了點頭。上官婉兒說的，和她想的一樣。這張紙條最扎眼的地方，就是「勾結外敵」四個字。外敵，誰？突厥？契丹？吐蕃？還是別的什麼？武則天在心裡把最近的情勢過了一遍。突厥的默啜可汗最近確實在犯邊，陳子昂剛從黑山回來，姚崇也從靈武被召回，北線的壓力很大。但「勾結外敵」和「朝中有人」連在一起，那就是內應的意思。朝中有人給外敵遞訊息，或者有人借外敵的力量做文章。
這讓武則天想起了二十年前。李敬業在揚州起兵的時候，也曾秘密聯絡過突厥。宗室諸王起兵的時候，也動過借外兵的心思。每一次謀反，都有人想借外敵的力量來動搖她的皇位。而現在，她已經快八十歲了，太子李顯已經復立，武家和李家的矛盾表面上被壓制著，但底下還在翻湧。在這種時候，一張寫著「勾結外敵」的紙條出現在她的案頭，她不得不認真對待。
「喚李多祚。」
上官婉兒退了出去。不多時，一個身材魁梧的中年將領快步走進殿來。李多祚穿著一身玄色的禁軍甲冑，甲片打磨得鋥亮，在燭光中泛著冷硬的光。他的臉是方正的，顴骨高，鼻樑寬，下頜蓄著一圈短須，修剪得很整齊。他的眼睛不大，但目光很定，看人的時候不會飄。他在武則天面前跪下行禮，動作乾脆利落，甲片嘩啦響了一聲，然後立刻靜了。
「陛下。」
「李多祚，」武則天說，把那張紙條推到案邊，「你看。」
李多祚站起來，走到案前，彎腰看了紙條。他的目光在紙上停了三息，然後抬起頭來。
「城西鐵匠鋪，」武則天說，「你帶精銳人馬，暗中前往。務必查清此事，不可打草驚蛇。若有可疑之人，立刻帶回。」
李多祚沒有多問。他只是點了一下頭，然後退了出去。殿門重新關上，外面廊下傳來他低沉而短促的命令聲，然後是甲片碰撞的聲音越來越遠，最後消失在夜色里。
武則天靠在椅背上。她的目光越過案上的奏章堆，越過那盞雁足燈的燭火，望向窗外漆黑的夜空。窗扇關著，她看不見外面的天，但她知道，此刻的洛陽城正在沉睡，幾十萬人在這座城的各個角落裡做著各自的夢。有人在夢裡數著明天的米錢，有人在夢裡做著升官的夢，有人在夢裡謀劃著名什麼不可告人的事。而她，武周王朝的皇帝，坐在上陽宮的偏殿裡，在深夜裡接到了一張沒有署名的紙條，然後派出了她最信任的禁軍統領。
她想起了一些往事。
那是弘道元年，高宗駕崩，她臨朝稱制。第二年，李敬業在揚州起兵。柳州司馬李敬業，那個被貶到嶺南的落魄官員，打著匡復唐室、擁立廬陵王的旗號，在揚州聚集了十餘萬人。他釋出了檄文，公開討伐她。那篇檄文是駱賓王寫的，文采極好，把她罵得入骨三分。她記得自己讀完那篇檄文之後的反應，她笑了，然後對宰相說：「此人不用，宰相之過也。」然後她派左玉鈐衛大將軍李孝逸為揚州大總管，率軍三十萬鎮壓。那場仗不到五十天就結束了，李敬業兵敗被殺，駱賓王不知所終。那是她稱制之後遇到的第一場大叛亂，她贏了。
然後是垂拱四年。武承嗣獻上了一塊刻有「聖母臨人，永昌帝業」的白玉，說是從洛水裡撈上來的。那塊玉讓唐宗室感到危機。同年八月，琅琊王李沖在博州起兵，越王李貞在豫州起兵，他們打著「匡復李唐」的旗號，要推翻她。但那場起兵比李敬業那次更短命，因為兵力薄弱，很快就被她鎮壓了。與這兩次起兵有牽連的唐朝宗室、大臣都被殘酷鎮壓。她殺了很多姓李的人。她記得自己那時候的心境，沒有猶豫，沒有心軟，像割草一樣把那些威脅割掉了。
她前後共殺死了一個女兒，兩個兒子，四個哥哥，兩個姐姐，一個親甥女。單是至親，就殺了不下十個。這些事她很少去想，但深夜獨坐的時候，那些面孔會一個一個地浮上來。她的手指無意識地在案面上敲了一下，指甲磕在紫檀木上，發出極輕的一聲脆響。她收回手，把手指攏進袖中。
而現在，她的孫子李重潤也站在了懸崖邊上。
李重潤，那個在永淳元年出生在東宮殿內的孩子。她記得很清楚，那個孩子滿月的那天，她和高宗都非常高興，大赦天下，改年號為永淳，還打算破例為李重潤開設府署，設定官屬。她記得那個孩子的臉，圓圓的，皮膚白裡透紅，一雙眼睛黑亮黑亮的，看人的時候不眨眼，像兩顆浸在水裡的黑石子。那張臉，酷似他的祖父李治。
李治。她的丈夫。那個在她年輕時給予她信任、在她中年時給予她權力的男人。她記得李治臨終前握著她的手，他的手涼得像冰，骨頭硌人，他的聲音像從很遠的地方傳來的，斷斷續續的：「媚娘……天下……交給你了……」她當時沒有哭。她只是握著那隻越來越涼的手，點了一下頭。
李重潤像李治。這一點她早就知道。每次看到那個孩子，她都會不自覺地想起李治。想起他的溫和，他的優柔，他那些藏在溫和底下的、不為人知的固執。她疼愛李重潤，這一點朝野上下都知道。但她也清楚，這個孩子太年輕了，太氣盛了，他以為祖母的疼愛是永遠不會收回的。他錯了。當然錯了。
從她重新確立李顯為太子之後，張柬之等朝臣就把大唐全部的希望和命運寄托在李顯身上。那些文臣武將，狄仁傑生前推薦的那一批人，張柬之、姚崇、桓彥范、敬暉、宋璟，他們一個個都站在了太子身後。他們把大唐的延伸寄托在李顯身上，一直想恢復李唐。這種心思，武則天看得清清楚楚。她容忍了，因為她需要用這些人來治理國家，也需要用他們來平衡武家的勢力，但容忍是有底線的。
蘇安恆的上書就是一個訊號。那個武邑大儒，七十多歲了，以她年高而李、武並用為由，投匭上書，公然請她禪位太子李顯，罷黜武氏諸王。那封上書說得極其露骨：「陛下年德既尊，寶位將倦，機務煩重，耗費精神，何不禪位東宮，自養聖體？自昔治天下者，不見二姓俱王。當今梁王武三思、定王武攸暨、河內王武懿宗、建昌王武攸寧諸王承陛下覆蔭，和李唐諸王並列，臣憂陛下千秋之後，於國不利。特請黜諸武為公侯，任以閒簡之職。」
她讀到那封上書的時候，手在發抖。那是憤怒的抖，也是衰老的抖。她感到震怒，但她知道背後有張柬之等朝臣支援，加上蘇安恆年事已高，做好了赴死的準備，她破例沒有殺掉蘇安恆，退讓了一步。她退了那一步之後，在殿裡坐了一整夜。