就在艾絲拉盡情展現自我之際，為她引路的馬歇爾悄然離去。
他雖然也很想留在那裡旁聽這場難得一見的高端學術討論，但他可沒有忘記自己今天還有有重大任務在身。
在走到接近大門時，他抬手拉住一位眼熟的後輩。
「克萊德，兩位殿下還沒來嗎？」
「啊？是...是的。」
這位可憐的年輕人顯然已經忙得有些暈頭轉向，愣了好一會兒才意識到馬歇爾在問什麼，手忙腳亂地翻出一張名單確認了幾眼。
「副會長，現在大部分賓客都已經到了，只等會長大人啟動『那個』，交流會就會正式開始了！」
「行...我知道了，你去忙吧。」
副會長先生捋捋自己的鬍鬚，擺手示意這位年輕人去做事，自己則將目光投向鍛爐穹頂之上的一顆「巨蛋」。
帝都工匠協會借「選王儀式期間大量貴族雲集帝都」這一機會召開這次工匠交流會，自然不僅僅是把大伙兒召集起來喝喝茶聊聊天那麼簡單，而是有著更深遠的謀劃。
好在這些事不需要他去操心，對他來說，他今天最主要的任務只有一個——那就是接待好尚未到來的喬恩和貝莉娜。
『也只有我適合做這件事了...唉...』 馬歇爾一邊感嘆協會無人，一邊走出大門，恰好瞥見一個有些眼熟的光頭正帶著幾名工匠和幾個貴族商人打扮的賓客往大廳里走，一個個表情緊繃，像是有人欠他們錢一樣。
這讓他略有些疑惑。
『嗯？那不是柯林斯那幾個傢伙和他們的金主嗎？這架勢是要幹嘛？碰上競爭對手了？』
他本沒有將這種小事放在心上，畢竟這種事情在工匠協會內實在是太常見了，大多數時候都會以「工匠決鬥」的形式來解決，不會鬧到不可收場的地步。
只是當副會長先生站在鍛爐大廳的台階上，繼續如雕像般張望著等待貴賓來臨時，一點先前差點被放跑的違和感重新湧現出來。
「不對，這柯林斯剛才還在會場裡，怎麼這會兒就帶人往裡走了？他是跑出去找人的...這是衝著艾絲拉小姐去的？」
聯想到近期聽到的一些風言風語，馬歇爾的額頭上頓時見汗，暗罵這幫人真是膽大包天。
他下意識地想要折返會場，去解決一場可能出現的嚴重風波。
但就在這時，一輛車身鐫刻著灰鋒騎士團徽記的寬大馬車出現在道路盡頭，讓他不得不停下腳步，臉上也露出一絲慌張。
「壞了壞了...這下壞了...」
——
此刻的主會場內，和諧的討論氛圍蕩然無存，取而代之的是一絲緊張。 光頭工匠柯林斯帶著四名同伴，還有三個面色倨傲的貴族商人將艾絲拉圍在中間，臉上滿是冷笑。
「艾絲拉小姐，您是一位值得尊敬的天才工匠，但我想您可能不清楚，貴工坊存在剽竊他人設計之嫌。」
「您拿出的這台構裝體便是明證！」
「這不可能——！」
艾絲拉氣得小臉煞白，她緊咬牙關，反駁著對方荒謬的說法。
「巨神工坊的所有構裝技術都是獨立研發的，不存在任何剽竊行為！」
「呵，您怎麼能保證沒有？」
柯林斯冷笑一聲，聲音提高几分，對著那台白金色構裝體的手臂結構指指點點。
「諸位，都看清楚！這關節處的傳動結構——看這裡，還有這裡——這分明是我們『鐵砧工坊』三年前就註冊的專利！」
「這種程度的雷同已經不能用『思路相近』來解釋了，完全就是一場可恥的技術剽竊！」
「而且我有證據！」
他身後一個瘦高個工匠立刻從懷裡掏出一卷泛黃的圖紙，「唰」地展開，上面用精細的墨水線條勾勒出複雜的機械結構。 「這是當年的設計原稿，在工匠協會備案過的！白紙黑字！」
看著這份圖紙，周圍的工匠們頓時竊竊私語起來，有人眯起眼睛對比圖紙和構裝體，有人則抱著手臂漠然以對，更多的人則保持沉默，目光在雙方之間游移。
艾絲拉站在人群中央，意識到這是一場針對巨神工坊而發起的學術攻擊。
但她不可能退讓，不僅是為了維護巨神工坊的聲譽，更是為了將這些可惡傢伙的圖謀扼死在搖籃里。
「難道你這所謂的原稿就是什麼很高明的設計嗎？」
「類似的二級聯動結構，早在《古代矮人鍛造手札·第七卷》里就有雛形記載，就算有專利，那也應該是矮人的專利！」
女孩站得筆直，那雙藏在圓框眼鏡後的眼睛異常明亮。
「而且，喬恩先生使用的這種構型也只是在此基礎上優化了材料配比和能量導流——」
「優化？」
柯林斯嗤笑著打斷她，撇了撇嘴。
「艾絲拉小姐，誰不知道你們巨神工坊是草草創立，連正經工匠都沒有幾位？沒有剽竊，哪來這麼多『獨立研發』的新技術？」
他身邊的貴族商人中，一個留著山羊鬍的中年男人也慢悠悠地開口。 「柯林斯大師是我們商會長期合作的工匠，他的信譽和能力我們有目共睹。」
「倒是這位...艾絲拉小姐，是吧？據我所知，你們巨神工坊那位喬恩殿下，可是在在極短時間內就拿出了許多先進的構裝技術。」
「這恐怕不是簡單的天才二字所能解釋的。」
另外一人也幫腔道。
「是啊，考慮到這位王子殿下失落民間，未受過完整教育的背景，這般速度未免也太『驚人』了些。」
「不是的——！」
艾絲拉還在努力嘗試解釋，但對方人數太多，七嘴八舌的質問和嘲諷像潮水般湧來，將她的聲音徹底淹沒。
「還有，我們是有證據的，你們的專利備案編號是多少？敢拿出來對質嗎？」
「優化？嘿，說得輕巧！拿出你們『優化』過程的實驗記錄啊！」
「要我說，就該請協會仲裁委員會介入，徹查巨神工坊的技術來源！」
格倫威爾見狀，深吸一口氣，邁步想要上前為艾絲拉解圍。
只是他剛有動作，手臂就被輕輕按住。 「」「首」「發」「d」「e」「q」「i」「x」「s」「.」「o」「r」「g」
他側過頭，只見一位鬚髮皆白、皺紋深刻的老工匠正對著他微微搖頭，那雙看透世事的眼睛裡帶著幾分無奈。
「格倫威爾，這件事沒那麼簡單，那幾個商人和幾位實權貴族走得很近。」
「現在冒然插手，不僅幫不了那孩子，還可能把自己卷進麻煩里，看看再說。」
這讓格倫威爾不得不停下，有些憂慮地看向人群中央的艾絲拉。
他很欣賞這位年輕人，不願見到她陷入這種刻意設下的陷阱。
但如果真如老友所說的那樣，冒然插手同樣不是一件好事。
這樣的「學術攻擊」，他在帝國法師學院見得可太多了——
「唉...工匠協會怎麼也變成了這幅模樣...」
而另一邊，面對質問的艾絲拉忽然意識到，繼續這樣徒勞地爭辯下去毫無意義——這些人根本不是來討論技術的，他們早就準備好了這場圍攻。
於是，她抬起手做了一個安靜的手勢。
周圍的嘈雜聲竟真的為之一滯。 因為艾絲拉除了工匠這重身份以外，還是一名實打實的正式級施法者！
她周身悄然泛起一層淡青色的魔力微光，看著柯林斯的眼神中帶著獨屬於施法者的冰冷與銳利。
「柯林斯大師，還有這幾位...先生，你們說了這麼多，無非是想證明巨神工坊的技術來路不正。」
「那麼，請直接告訴我——你們到底想怎麼辦？」
女孩展露出的實力讓原本得意洋洋的柯林斯愣了愣，顯然有些意外，但他臉上隨即浮現出一抹輕笑。
這丫頭再怎麼天才，也終究是年輕人，氣盛之下還是入了套！
殊不知他等的就是這句話！
「很簡單！」
光頭工匠向前一步，咄咄逼人，絲毫不擔心艾絲拉在這裡對他出手——這裡可是工匠的殿堂，單憑武力是無法取得勝利的。
「既然艾絲拉小姐堅持說這台構裝體是巨神工坊獨立研發，那就請工匠協會——不，正好今天在場的諸位大師都在。」
「就請諸位大師一同，對這台構裝體進行一次公開的技術鑑定。」
「從傳動結構、能量迴路到核心符文邏輯，全部拆解開來看！」 「若結果證明它與我們的專利設計存在『本質性不同』，那我柯林斯當場向您和巨神工坊賠罪道歉，並且還會給與價值相等的賠償！」
「可若是被證明確實存在剽竊——」
他拖長了語調，目光掃過四周表情各異的工匠們，聲音陡然拔高。
「那就請協會仲裁委員會介入，徹查巨神工坊所有已公開和未公開的技術來源！還我們『鐵砧工坊』一個公道！」
話音落下，原本還有些許低聲議論的會場頓時陷入一片死寂，無數道目光在柯林斯、艾絲拉以及那台白金色構裝體之間來回遊移。
柯林斯挺起胸膛，志得意滿地環顧四周。
他仿佛已經看到自己在這場交鋒中達成自己的目的，看到巨神工坊的名聲一落千丈，看到那些令人眼紅的訂單和專利費重新流回自己手中。
然而，看著看著，他嘴角那抹得意的笑容卻慢慢僵住了。
不對勁。
那些工匠們的視線...似乎越過了他的肩膀，投向大廳入口的方向。
許多人臉上甚至浮現出驚訝、好奇，乃至一絲...敬畏，連那些聲名在外的大師也不例外。
有什麼能讓一群將生命都獻給工匠之道的老東西感到敬畏？ 柯林斯的心猛地一沉。
他下意識地轉動眼珠，看向站在對面的艾絲拉。
只見這個剛才還被逼得險些失態的小丫頭，此刻竟完全平靜了下來，那張清秀的臉上浮現出一抹如釋重負。
就好像...看到了發自內心信賴之人終於到來。
柯林斯只覺得一股寒意順著脊椎爬上來。
就在這時，一道清冷傲然，帶著凜然威嚴的女子聲音在他身後響起。
「馬歇爾會長，看來今天的交流會很熱鬧啊。」
「這...唉...貝莉娜殿下，讓您見笑了...」
「呵，我只是來看熱鬧的，不怕事情鬧得大，只是喬恩殿下恐怕對這件事有不同的看法——」
「我說的對吧？」
柯林斯終於轉過頭。
陽光從高大的拱形門廊斜射而入，在地面投下長長的光影。 逆光中，兩道身影並肩而來。
女子身著一套線條流暢、泛著幽藍微光的銀白色戰甲，甲面鐫刻著精緻的劍蘭紋路，將她高挑矯健的身形勾勒得凌厲而奪目。
柯林斯的瞳孔驟然收縮。
在見到這套戰甲後，他頓時理解了那些大師為什麼會露出敬畏之色。
它太「美」了。
甲片間的銜接處嚴絲合縫到幾乎看不見縫隙，戰甲線條凌厲卻不失優雅，每一處弧度都仿佛經過千萬次計算，既符合人體工學又蘊含著某種超越實用的美學追求。
其關節處明滅閃爍的能量管路帶著某種呼吸般的韻律，恍然間給人一種錯覺——就好像這套戰甲是「活的」！
這不僅僅是一件運用了構裝技術的戰甲，更是一件堪稱完美的「藝術品」，是那種讓所有行走在工匠之道上的人一眼就能看出設計者水平的造物。
柯林斯感到喉嚨發乾。
他作為工匠二十七年，見過無數大師作品，矮人的符文重甲、精靈的附魔輕鎧、甚至皇宮寶庫里那些傳說級的古代遺物——但沒有一件能像眼前這套戰甲這樣，將「功能」與「美」融合到如此渾然天成的境界。
而設計出這套戰甲的人...
他的目光艱難地移向貝莉娜身側。 一位身材高大的黑髮青年正站在那裡，他身姿挺拔，穿著一襲簡單隨性的旅行者袍服。
但沒有人會因此小瞧他。
因為光是那雙冰藍色的眼眸中，就蘊含著足以凍結一切質疑的冷酷威嚴。
喬恩·阿波羅尼亞。
柯林斯與他對上視線，只覺得自己像是被人在腦袋上狠狠來了一下，整個人的思緒都陷入了一種茫然混沌之中。
恍惚間，他聽到對方說。
「技術鑑定？何必那麼麻煩。」
「工匠之間的爭端，就用工匠的方式來解決吧。」