季倉斂息凝神，將控火術催至極致，神識化作縷縷細絲探入丹爐之中，一絲不苟地感應著內里的每一分變化。
第一爐，煉的是側重防護的變體丹，成了三粒，品質平平。
第二爐，改煉側重寧神的變體，成了兩粒，還有一粒在凝丹時藥力相衝，直接化作焦糊廢渣。
季倉並不氣餒，細細琢磨失敗原委，調整了火候大小與藥材投放的次序。
第三爐，他嘗試將兩種思路合二為一，煉製一種更為「均衡」的避瘴丹。
一個時辰後，爐蓋揭開，四粒淡青色、表面隱有雲紋的丹藥飛出，落入早已備好的玉瓶之中。
季倉取出一粒，先以神識細細探查，瞧不出什麼瑕疵，又小心刮下些粉末，以靈力包裹送入口中。
粉末化開，一股清涼之意頓時從喉間蔓延開來，迅速流向四肢百骸，先前因瘴氣侵蝕而產生的輕微眩暈與靈力滯澀，竟有了明顯緩解。
「成了！」季倉眼中閃過一抹喜色。
他將新煉成的避瘴丹命名為「青玉避瘴丹」，依側重不同，分為「防護型」、「寧神型」與「均衡型」三種，因對症下藥，效果比市面上通行的避瘴丹至少要強上五成。
有了這套丹藥，在毒瘴區能停留的時間與自身安全，都將大大提升。
「明日，再往裡探探。」季倉收好丹藥，目光投向瘴氣繚繞的深處。
……
黎明時分，灰綠色的毒瘴在熹微晨光里泛著詭異淡芒。
季倉立於瘴區邊緣，服下一粒新煉的均衡型「青玉避瘴丹」。
丹藥入腹，熟悉的清涼之意迅速擴散，在體表形成一層極淡的靈力薄膜。
很快，瘴氣那刺鼻味道明顯淡了許多，令人頭暈腦脹的侵蝕感也大為減輕。
青墨靜立身側，頸側青紋在晨光中隱隱發亮。
十頭青玉鹿安靜地站在後方，經過一夜休整，個個精神飽滿。
它們已然完全接納了青墨這位新首領，也預設了季倉這位「二首領」的存在。
「開始吧。」季倉向青墨傳去一道意念。
青墨會意，昂首發出一聲短促鹿鳴。
十頭青玉鹿立刻分散開來，呈扇形朝著瘴區深處行進。
它們走得不快，每一步都透著小心，鹿耳不時輕轉，捕捉著周遭任何細微的響動。
深入瘴區約三里後，走在最前頭的一頭青玉鹿停下腳步，原地踏了幾步，扭頭朝青墨的方向低鳴兩聲。
青墨會意，快步上前，季倉緊隨其後。
這是一片相對乾燥的岩坡，幾塊巨大的灰黑色岩石半埋土中。
岩石縫隙間，一株通體暗紫、葉片邊緣生著細密鋸齒的靈植靜靜生長，頂端結著三枚拇指大小、形似桑葚的紫色果實。
「紫紋鋸齒草，看這成色，少說也有五百年了。」季倉眼睛一亮。
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這種靈草性屬陰寒，是煉製幾種解毒丹與陰屬性丹藥的輔材，不算頂珍貴，但勝在年份足夠。
青墨上前，以鹿角輕觸靈草根部，確認無毒無害後，才示意季倉採摘。
季倉小心取出玉鏟，連根帶起一小撮泥土，裝入特製的玉盒封好，那三枚果實也單獨用一隻小玉瓶盛放。
「繼續。」季倉收好玉盒，心情頗佳。
有了鹿群在前探路預警，效率果然不同。
若讓他自己在這茫茫瘴氣中摸索，找到這株紫紋鋸齒草恐怕得花上半天工夫，還得時刻提防可能潛伏的毒蟲或妖獸。
接下來一個時辰，鹿群又陸陸續續發現了四處有價值的靈植，季倉一一小心採收，心中對「鹿群效應」的妙處越發感慨。
這些靈植要麼生長在極其隱蔽的角落，要麼位於險惡難近之處，若非鹿群帶路，根本尋不著。
日頭近午時，鹿群來到了一片濕滑的泥沼邊緣。
前方是一片方圓數十丈的黑色泥沼，表面不斷「咕嘟咕嘟」冒著氣泡，散發出濃烈刺鼻的腐臭氣息。
泥沼中央稀稀拉拉長著幾叢枯黃的水草，一派死氣沉沉。
領頭的青玉鹿在泥沼邊緣停下，不安地踏著蹄子，向後方發出低鳴。
青墨上前，低頭嗅了嗅泥沼邊緣那黑乎乎的泥土，隨即猛地抬頭，向季倉傳遞來一陣強烈的警示情緒。
危險！有劇毒！
季倉神色一凝，他能感覺到，這片泥沼散發出的毒氣遠較周圍瀰漫的瘴氣更為濃烈兇險。
「繞過去。」他當機立斷。
鹿群立刻轉向，沿著泥沼邊緣小心翼翼地繞行。
走了約百丈，前方出現一片亂石灘，嶙峋碎石之間，隱約能瞥見幾株靈植的輪廓。
青墨再次停下了腳步。
這一次它並未發出警示，而是將注意力緊緊鎖定在一塊半人高的灰色岩石後方。
季倉順著望去，只見岩石後方地面上，散落著幾片灰綠色的鱗片，每一片都有巴掌大小，邊緣鋒銳，在昏暗光線下泛著幽光。
「是蛇類妖獸蛻下的皮。」
從這鱗片的大小推斷，此蛇身形至少在三丈開外，很可能是二階妖獸。
更何況，能在這種毒瘴環境中生存的蛇類，十有八九身含劇毒。
他示意鹿群放慢腳步，自己則悄然將三張「冰針符」扣在掌心，隨時準備激發。
繞過那塊岩石，前方的景象讓季倉瞳孔驟然收縮。
亂石灘中央，一株約莫三尺高的小樹孤伶伶地生長著。
樹身呈暗紅色，枝幹虬結盤繞，葉片稀疏，但每一片都泛著金屬般的冷硬光澤。
最引人注目的是樹頂掛著三枚拳頭大小、通體赤紅、表面蜿蜒著金色紋路的果實，正散發著淡淡的的溫熱氣息。
「土炎果！」季倉心中一凜。
土炎果，二階上品靈果，兼具火土雙屬性，直接服用可強健體魄、增進對火土屬性靈力的親和，更是煉製「地炎丹」、「固元丹」等數種珍稀丹藥不可或缺的主材。
一枚成熟的土炎果，在坊市間至少能賣出五千靈石！
而眼前竟有三枚，更別提這株土炎果樹本身也價值不菲，若能設法移栽成功，便是源源不斷的產出……
然而。
土炎果樹下方那片濃郁的陰影里，正盤踞著一條通體灰綠、背上生有暗紅色環狀條紋的巨蟒。
巨蟒身軀有水桶般粗細，盤繞起來宛如一座灰綠的小山，三角形的蛇頭微微昂起，一對幽綠色的豎瞳冰冷地注視著這群不請自來的闖入者。
二階後期妖獸——毒瘴蟒！