晨霧還未散盡，【雙城灣】的碼頭已瀰漫著令人不安的氣息。
往日裡裝卸貨物的喧鬧早已經停下，取而代之的是勞工力夫們聚集在棧橋邊的竊竊私語，他們三三兩兩的低聲討論著，眼神卻是透露著迷茫和麻木。
勞工力夫們的對面，一隊全副武裝的守衛此刻也是緊張地站在那等待著。
碼頭盡頭的瞭望塔上，【海鷹】家族的護衛隊長正煩躁的來回走動。
前幾天他收到消息，家族派往內陸的幾隊戰馬商隊在途經【巨馬】家族領地時被劫匪攔下，除了一個幸運的傢伙僥倖活著回來報信之外，其他人全部被劫匪殘殺。
而更糟的是，今早負責巡查外海的快船回報，運載著大批貨物的船隊在離港不過百里處遇襲，船身被鑿穿，船上的金銀與貨物盡數被劫。
而原本應該出動的城防軍艦隊卻是遲遲沒有支援，就這麼眼睜睜看著那群海盜揚帆離去。
若說近期這些事對【海鷹】家族而言不過是無傷大雅的小波瀾，那麼大公使者即將抵達的消息所裹挾的壓迫感，卻讓整個家族陷入了慌亂。
「大人，大公的使者到了！」
護衛隊長的思緒被下屬的呼喊打斷，他抬頭望去，那從西面而來的帆船已經靠岸，上面的格里芬王旗正迎風飄揚。
不多時，只見一隊身著王室制服的護衛穿過人群，為首的使者手持鑲金的文書匣大步走來。
「迎接，快，快去通知霍爾伯爵。」 護衛隊長的呼喊聲在【雙城灣】的碼頭上空急促迴蕩，帶著幾分難以掩飾的焦灼。
他的目光越過觀望且騷動的人群，緊緊鎖在那支從【自由港】海上駛來的使者隊伍上。
為首的使者身著繡著格里芬王室紋章的長袍，身後跟著一隊全副武裝的隨從。
他們的到來讓碼頭上原本喧鬧的搬運工、商販都下意識地收了聲，紛紛退到一旁。
身為知情者之一，這位家族的護衛隊長太清楚這群人的來意了。
前些日子家族議事廳的燭火亮到深夜，霍爾【海鷹】伯爵在那咆哮的模樣，此刻還清晰地印在他腦海里。
【海鷹】家族雖說是查理大公麾下的老牌支持者，在去年的王位爭奪戰里，曾傾盡家族財力與商船隊，為大公輸送糧草、阻斷大王子的海上補給線，也因此在戰後分到了不少的好處，一時風光無兩。
可如今大公的王位剛坐穩不到半年，雙方的關係似乎就像【雙城灣】冬季的海冰，漸漸地開始融化、碎裂。
「隊長，要不要再調些人手過來？」
身旁的年輕護衛湊過來，聲音裡帶著一絲緊張。
護衛隊長緩緩搖頭，目光依舊盯著使者隊伍：
「不必，先看看情況，伯爵大人已經在來的路上了。」 他心裡清楚真要出了事，再多護衛也擋不住王室的雷霆之怒。
畢竟那些送到大公桌上的罪名，每一條都足夠讓【海鷹】家族萬劫不復。
暗中走私香料與北方凍土的珍稀毛皮，繞過王室關稅站，將本該上繳的大部分利潤盡數納入家族腰包。
私吞【雙城灣】的港口關稅，把修繕碼頭的經費挪去擴建家族的地盤。
甚至在去年，家族中的某些成員還偷偷給大王子的軍隊支援過船隊和武器……
這些事在【北境】的上層貴族圈子裡或許算不上什麼秘密。
可現如今，這些事情的證據卻密密麻麻地堆在查理大公的案頭。
其中還附帶了商船的航行記錄、關稅帳簿的副本，甚至家族與已經打上叛軍標記的大王子軍隊聯絡的密信，都被有心人找了出來，這就由不得大公睜一隻眼閉一隻眼了。
據說大公原本已經集結了西征的軍隊就等著春暖花開時出發，可當大公看到這些罪證，當場就摔了酒杯下令暫停西征，先派使者來【雙城灣】問罪。
而此刻，霍爾【海鷹】伯爵正快步走在通往碼頭的石板路上，他往日裡總是油光水滑的臉頰此刻卻繃得緊緊的，連平日裡掛在嘴角的笑容都消失得無影無蹤。
常年的養尊處優讓他的體態早已發福，只要走得急了，額頭上便不停冒出細密的汗珠，他卻顧不上去擦，只在心裡一遍遍地咒罵那些個沒事找事的告密人。
「這群該死的東西，哪個不是暗地裡撈好處？哪個不是兩頭下注，憑什麼就盯著我！」 霍爾【海鷹】伯爵咬牙切齒地罵著。
在他看來，【北境】的貴族領主里就沒有幾個屁股是乾淨的。
西邊的【巨馬】家族靠著壟斷馬匹貿易，每年私吞的稅款比【海鷹】家族多得多。
隔壁的【金羊】伯爵更是膽大包天，敢私自開採王室專屬的金礦，還截殺了不止一批的王室稅官後嫁禍給諾德人，可偏偏卻只有他的罪名被擺到了明面上。
這不是有人故意針對又是什麼？
他越想越覺得是【巨馬】家族搞的鬼。
【巨馬】家族一直覬覦自家掌控的那三條北方商路，去年還曾派人來談合作想分走一半的利潤，卻被他當場拒絕了。
如今自己落難說不準就是【巨馬】家族在背後捅了刀子，一定是想要趁機吞併【海鷹】家族的產業。
一想到這裡，霍爾【海鷹】伯爵的腳步又加快了幾分，他必須在使者面前解釋清楚，絕不能讓家族幾百年的基業毀在這一次風波中。
終於，霍爾【海鷹】伯爵在碼頭的石階下迎上了使者隊伍。
他立刻換上一副恭敬的笑容，快步上前，微微躬身：
「歡迎來到【雙城灣】，使者大人！一路從【自由港】過來想必辛苦了，我已經在莊園裡備好了晚宴。 有新鮮的海魚、陳年的葡萄酒，還有【雙城灣】特產的蜜餞，以及最為妖嬈多姿的南方舞女，全部都是教調過的美人，我們先歇息片刻邊吃邊談？」
使者聞言停下腳步，目光落在霍爾【海鷹】伯爵身上。
他比霍爾年輕些，卻是面容清瘦，對比霍爾【海鷹】伯爵的身材卻是幾乎小了一圈。
在面對霍爾的熱情，使者臉上沒有絲毫波瀾，只是微微頷首語氣平淡道：
「多謝伯爵大人的好意，不過不必了，我還要趕回【自由港】復命耽誤不得，話就在這裡說就好了。」
霍爾【海鷹】伯爵臉上的笑容僵了一下，心裡暗道不好，但還是很快調整過來，依舊躬身道：
「使者大人事務繁忙，是我考慮不周了，大人有什麼吩咐儘管開口，我【海鷹】家族對大公的忠心天地可鑑，絕無半分二心！」
使者點點頭，從身後隨從手裡接過一個黑色的木匣，遞到霍爾【海鷹】伯爵面前說道：
「大公說了，他對【雙城灣】最近發生的事情很重視，但他也念及【海鷹】家族往日的功勞，不願輕易聽信旁人的話。
所以派我來不是為了調查，只是想問伯爵大人幾個問題，這木匣里是旁人對你的舉報，你先看看，裡面的內容是否屬實？」
霍爾【海鷹】伯爵的心臟猛地一沉，雙手接過木匣，打開之後深吸一口氣，看著裡面整整齊齊地疊著幾頁信紙，還有幾張泛黃的單據。
他快速拿出來裡面的物件，掃過其中的內容。 走私的貨物清單、私吞關稅的帳目、與大王子殘部聯絡的密信……
甚至連他去年冬天讓管家給叛軍送武器時，用的是哪一艘商船、在哪個港口交接的，都寫得一清二楚。
霍爾【海鷹】伯爵的後背瞬間就被冷汗浸濕了，他抬起頭，臉上擠出一副委屈至極的表情，聲音都帶著哭腔：
「使者大人！這都是假的！是污衊！是有人故意抹黑我【海鷹】家族！
我怎麼可能做出背叛大公的事？去年的勤王之戰，我們家族可是捐了五萬金幣、三十艘商船，還犧牲了三個家族的子嗣，這份忠心大公是知道的啊！」
他一邊說，一邊用袖子擦著眼角，然而其實根本沒有眼淚，只有幾滴被風吹出來的生理性淚水。
他演得聲嘶力竭，仿佛真的受了天大的冤屈，連周圍的護衛和商販都忍不住側目，露出幾分同情的神色。
可使者只是靜靜地站著，目光緊緊盯著他的臉，既不打斷，也不表態，就像在看一場與自己無關的戲。
直到霍爾【海鷹】伯爵擦完眼淚，漸漸沒了聲音，使者才緩緩開口，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的威嚴：
「這是第一個問題，大公還讓我問你第二個問題，現在的【北境】，在【雙城灣】這裡，他的話還管不管用？這裡是不是屬於王室的領地？」
霍爾【海鷹】伯爵連忙挺直身子，語氣無比鄭重道：
「使者大人明鑑！【雙城灣】從來都是格里芬王室的地盤！ 當年老大公親自下令讓我們家族代管這裡，就是信任我們能為王室守好這處地盤啊。
這些年我們家族兢兢業業，修繕碼頭、抵禦海盜，從來不敢有半分懈怠。
只要大公一句話，這一切我都可以移交給大公！」
他說得斬釘截鐵，生怕使者看出半點猶豫。
而使者聽了之後，臉上終於露出一絲欣慰的表情。
他微微點了點頭，然後問出了第三個問題，也是最讓霍爾【海鷹】伯爵心驚膽戰的一個問題：
「【夜鶯領】的面積很大，就在【雙城灣】的西南面，土地肥沃，還有好幾處礦產。
如今你們【海鷹】家族不僅掌控著【海鷹領】和【雙城灣】，還把【夜鶯領】納入了實際管轄範圍，領地總面積已經遠遠超過了伯爵該有的規格。
大公想知道，現在整個【北境】的東部領，到底姓什麼？」
此話一出，霍爾【海鷹】伯爵只覺得腦子裡像炸開了一樣。
他怎麼也沒想到使者居然會提到【夜鶯領】。
【夜鶯領】原本是他苦心經營之後拿到手的地盤，因為之前的【夜鶯】伯爵身死，家族已無繼承人，他見那裡無人管轄，又因為之前曾經和【夜鶯】家族通婚過，便也有了【夜鶯領】相應的弱宣稱，於是派了家族的私兵去攻占下來納入統治。 開墾土地、開採礦石，想著等生米煮成熟飯，再向大公申請正式管轄，可他還沒來得等到大公的任命，就又突然冒出來了一個【夜鶯】家族的餘孽來和自己爭地盤！！！
霍爾【海鷹】伯爵的臉色微變，他心裡很清楚使者這話的意思。
一個領主掌控的領地過大，實力過強，這在任何君主眼裡都是謀逆的前兆。
哪怕他沒有反心，可在執政者看來，只要有了反的實力，那有沒有反心也就無所謂了。
尤其是現在，他已經被舉報了那麼多罪名，大公本就對他心存疑慮，再加上【夜鶯領】的事，大公恐怕已經把他當成了潛在的威脅。
霍爾【海鷹】伯爵張了張嘴，卻半天說不出一句話。
有些事不上秤沒有四兩重，上了秤一千斤都打不住。
曾經他在【自由港】那邊的種種運作，此刻居然沒能發揮出一點點的作用，可以預料到，那些拿了錢的傢伙這次是真沒有幫助自己說好話。
過了好一會兒，霍爾【海鷹】伯爵才勉強找回自己的聲音，語氣裡帶著幾分試探：
「使者大人……那麼……大公的意思是……」
使者聞言，語氣裡帶了幾分不易察覺的冷意：
「大公念及舊情不願做得太絕，過幾天艾夫斯將軍和林客伯爵將會抵達【夜鶯領】，到時候具體的安排伯爵大人可以和他們詳談。」 「艾夫斯將軍？林客伯爵？」
霍爾【海鷹】伯爵猛地抬起頭，眼裡滿是震驚。
他當然知道這兩個人，艾夫斯將軍是查理大公麾下最信任的將領，手裡握著王室的精銳部隊，之前常年駐守在【自由港】附近和諾德人作戰。
而那個所謂的林客伯爵……
他是那個【夜鶯】家族餘孽，蘇海倫的丈夫……
心念一動，霍爾【海鷹】伯爵也不是傻子，頓時就已經將事情的經過猜的八九不離十，他的臉色瞬間陰沉下來。
可他不敢表現出來，只能強壓著心裡的怒火，低下頭，聲音乾澀地說道：
「我……我將聽從大公的安排，一切的安排。」
使者見他終於鬆口，滿意地點了點頭，不再多言，轉身對身後的隨從說道：
「走了。」
一行人轉身就走，沒有留步的意思。
使者心裡很清楚，大公還等著他回去復命，西征的計劃不能因為這種事情耽誤太久。 要是自己回去晚了，那就得橫跨大洋，去西邊的大陸和大公匯報，他可不想經歷那一路上的風浪與顛簸。
也正因如此，他連霍爾【海鷹】伯爵私下塞給他的賄賂都拒絕了。
比起那點好處，還是儘快完成任務更重要。
可當使者走上停靠在碼頭的帆船，目光掃過船艙時，臉上卻不由自主地露出了一抹微笑。
船艙里，幾個木箱整齊地碼放著，裡面裝滿了【雙城灣】的特產。
不用問，這肯定是霍爾【海鷹】伯爵偷偷讓人裝上船的。
使者嘴角的笑意更深了幾分。他抬手拍了拍身邊的木箱，對隨從說道：
「把這些東西看好了，別受潮。」
隨從會意地點點頭，轉身去安排人手看守。
帆船緩緩駛離【雙城灣】的碼頭，朝著【自由港】的方向而去。
而在碼頭上，霍爾【海鷹】伯爵依舊站在石階下，望著帆船消失在海平面，臉色陰沉得能滴出水來。
他身邊的護衛隊長小心翼翼地問道： 「伯爵大人，接下來怎麼辦？」