爆發的盡頭，是無盡的空虛。
風卷著硝煙掠過，空氣中裹挾著金屬與血腥的臭味。
林客站在山坡的頂端，眼前卻沒有勝利的狂喜，他只看到那橫七豎八的屍體、垂首沉默的軍士，以及那深入骨髓的、戰後特有的寂靜。
「大人，隊伍已按令原地紮營。」
身後傳來阿萊的聲音：
「戰士們正在清理戰場，清點箭矢與甲冑損耗，漢斯隊長也親自帶人去追剩下的逃兵了。」
林客緩緩轉身，目光掃過營地，幾個年輕軍士正蹲在篝火旁，用粗布反覆擦拭武器上的血痂。
另一側，兩名艾夫斯將軍帶來的徵召兵正抬著擔架匆匆走過，擔架上蓋著的灰布下，隱約能看到身體染血的己方的傷員，也不知道是死是活。
林客的喉結動了動，想問些什麼，最終只化作一聲輕不可聞的嘆息。
他剛要邁步走向醫療帳篷，一道身影卻從營地另一側快步走來。
艾夫斯將軍此刻正目光死死盯著不遠處被俘虜的海寇，腳步在林客面前停住。
被繩索反綁的海寇們像一串破敗的玩偶，癱坐在泥濘里。 有的垂著頭，眼神空洞地盯著地面，嘴角還沾著乾涸的血跡，有的則不甘心地掙扎著，卻被軍士用木棍狠狠砸在背上，瞬間蔫了下去。
艾夫斯將軍指了指這群俘虜，語氣帶著幾分凝重道：
「這些人要怎麼處理？按【北境】慣例，要麼貶為奴隸送進礦場，要麼就地處決，但看他們的穿著不像是普通流寇，倒像是受過訓練的海寇。」
林客回答道：
「已經確定了，就是海寇，還都是附近有名的海寇團伙。」
兩人目光望去，沉默了片刻，林客突然又反問道：
「艾夫斯將軍，你說，要是把這些人的腦袋都摘下來送到【雙城灣】去，是不是可以和領主換剿匪的賞錢？」
艾夫斯將軍猛地一愣，突然訕笑道：
「你是準備把這些人的頭都送到【海鷹】家族那裡去？
【海鷹】家族好歹也是老牌貴族，你這麼做無異於當面打他們的臉！不過，這樣的做法我喜歡，哈哈哈……」
「發難？」
林客也是嗤笑一聲，語氣裡帶著幾分冷意： 「不用猜都知道這些人是他們僱傭來的，這些海寇的戰鬥力也算不錯了，這就是來試探我們的。
既然他們想探，我們就正好讓他們見識一下，這筆帳總不能就這麼算了。」
艾夫斯將軍盯著林客看了半晌，見他眼神堅定，最終只能無奈點頭。
他嘆了口氣，話題轉而落在了戰場上的火器上：
「剛剛最後那些轟開海寇陣型的是火炮吧，你從哪裡搞來的，是在【聯合城邦】嗎？
我記得城邦的火器一直都是禁運品，那裡的工坊很少對外出售。」
「不是買的，是自己造的。」
林客解釋道：
「我僱傭了一名學者，之前在【聯合城邦】的軍械局待過，懂些鑄造手藝。
他花了好多年的時間，才勉強造出了五門滑膛炮，這次是第一次實戰試用。」
艾夫斯將軍眼中閃過一絲驚訝，隨即又皺起眉頭：
「不錯，這是個好武器，剛才若不是火炮轟散了最後那群海寇精銳的陣型，我們還要多付出不少傷亡。」 但他話鋒一轉，他的語氣變得嚴肅道：
「不過它的缺點也很明顯，裝填太慢，一門炮要好幾個人伺候，還得等炮管冷卻才能多次發射，而且太笨重，遇到崎嶇的山地根本運不動。
林客伯爵，我建議你還是少依賴這種武器，它們只會讓戰士失去戰鬥的精神。
真正的強軍靠的是日復一日的訓練，是面對敵人時敢舉劍衝鋒的勇氣，而不是躲在這種火器後面當戰場的旁觀者。」
林客有些詫異地看了他一眼，艾夫斯將軍的想法在【北境】貴族中其實很普遍，他們信奉所謂的騎士精神，認為火器是懦夫的武器，當然，更深層次的原因或許還和長久以來的接受程度也有關係。
林客想反駁，最終卻只是搖了搖頭道：
「我明白你的意思，但時代變了，武器從來不是用來替代勇氣的，而是讓戰士的勇氣能有更大的價值。」
艾夫斯將軍還想說些什麼，遠處卻傳來一陣腳步聲。
古德神父快步走來，他臉色不是很好地走到兩人面前道：
「大人，將軍，傷亡和俘虜都統計好了。這次一共抓了九十八個俘虜，其中七十二個是海寇，二十六個是被裹挾的附近村民。
我們受傷的戰士有三十五人，其中有十人估計是撐不過來了。」
林客頓了頓，目光掃過那些俘虜： 「把死掉的海寇腦袋都砍下來，用草木灰醃好防止腐爛，等明天一早和俘虜一起帶到【夜鶯領】去。
活著的海寇里，挑出有技能的，強壯聽話的留下，送到領地的工坊和礦里當奴隸，剩下的……也跟著一起砍了，打包帶走。」
「大人，這會不會太殘忍了？」
古德神父愣了一下，聲音帶著幾分猶豫，他不是一個心慈手軟的人，但是要一下子砍這麼多俘虜還是忍不住下意識問道。
「留著這些人也沒什麼用，他們敢襲擊我們，那就要付出代價。」
古德神父最終還是躬身應道：
「是，我這就去安排。」
他剛轉身離去，突然不遠處傳來一陣興奮的呼喊。
只見漢斯扛著長矛跑了過來，這位騎兵隊長的臉上滿是笑意，手裡還拖著一個人。
那人穿著皮甲，紅色頭髮像一團燃燒的火焰，身上滿是傷口，皮甲被血浸透，此刻正掙扎著想要反抗，卻因為飢疲力盡而無力地癱在地上。
「大人！你快看！」
漢斯把人往地上一扔，語氣里滿是邀功的意味： 「這是海寇的首領！我追逃兵時在樹林裡抓到的，他還想反抗，被我用長矛柄砸暈了！
我問過了，這個傢伙在海上是個有名號的頭目！」
林客低頭看向地上的紅髮男人，那人也是緩緩抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是狠勁，他死死盯著林客，嘴角還在不服氣地蠕動。
林客沒什麼興趣，擺了擺手道：
「帶下去問問，看看【海鷹】家族給了他們多少好處，還有沒有後續的突襲計劃。要是問不出什麼，就跟著其他海寇一起砍了。」
「別！別殺我！」
紅髮男人一愣，顯然沒有料到會是這樣的處置方式，他突然嘶吼起來，眼神瞬間變得明亮且清澈：
「我有用！我真的有用！大人，求你別殺我！」
他掙扎著想要爬起來，卻因為繩索綁得太緊，只能在地上扭動：
「大人，我叫埃里克，別人都叫我紅髮埃里克！我在【北境】海域很有名的，我知道所有的航線，還知道哪裡有隱藏的港口！我可以為你效命！」
林客腳步一頓，有些詫異地回頭。他之前就想過要組建一支海上力量，而眼前這個傢伙……
他看著埃里克滿身的血污，又想起那些被海寇的所作所為和他們的秉性，卻還是搖了搖頭： 「我並不需要一個海寇來為我效力，尤其是這個海寇還試圖攻擊我的軍隊，想要我的性命。」
「我不是故意的！」
紅髮埃里克急得滿臉通紅，聲音都在發顫：
「我們只是為了混口飯吃！黑市商人給了我們三百枚金弗的預付款，讓我們來這裡埋伏，我們壓根就不知道是要和大人你作對，等到來了之後才知道的。
大人，只要你願意放過我，我可以把我的艦隊交給你指揮！我有三條大帆船，每條都能裝五十個人，每條船上還有六門的絞弩，我敢保證，有了這支艦隊，大人的名聲會響徹整個北方海域！」
「艦隊？」
林客的眼睛亮了一下，他蹲下身，手指輕輕敲了敲埃里克的皮甲道：
「你沒騙我？船都是完好的？停在哪裡？」
「大人放心，沒騙你！絕對沒騙你！」
紅髮埃里克連忙點頭，像是抓住了救命稻草：
「船停在東邊的隱秘河灣里，有我的人看著，只要我回去下令，立刻就歸屬大人！
而且只要大人你放過我，我還能幫你整合其他海寇！這次被你俘虜的海寇里，有不少是我的舊部，我還認識兩個小首領，只要我去說，他們肯定願意投靠你！到時候大人你就能有一支至少十條船的艦隊！」 林客心裡有些動搖，十條船雖然聽著都是小船的樣子，但要是都開回【老冰湖】的話，也足夠強化自己的水上力量了，甚至開著去近海打劫也不是什麼困難的事情。
但他還沒開口，艾夫斯將軍的聲音就響了起來：
「林客伯爵，別信他的話，海寇最是狡詐，今天能為了活命投靠你，明天就能為了利益背叛你。
而且他們的船大多是拼湊的舊船，根本扛不住海上的風暴，而且幾條小船也未必頂用。」
紅髮埃里克的臉瞬間變得慘白，他急忙看向林客，語氣帶著幾分哀求：
「大人，我可以起誓！我向海神起誓，這輩子永遠效忠於你，要是我敢背叛，就讓我被海水淹死，讓魚群啃食我的屍體！」
他頓了頓，突然想起還不知道林客的名號，連忙補充道：
林客臉色一黑道：
「我是林客【渡鴉】伯爵。」
「對對對！林客【渡鴉】伯爵！」
埃里克連忙重複了一遍，生怕記錯： 「我永遠效忠於你，林客【渡鴉】伯爵！」
林客站起身，沉思片刻，最終還是對著阿萊吩咐：
「先把他鬆綁，給他弄點吃的，看好他別讓他跑了。」
阿萊點頭應下，拖著埃里克走向營地角落。
艾夫斯將軍看著兩人的背影，還想再說些什麼，卻被林客抬手攔住道：
「我知道他可能不可信，但一支海軍對我還是有些用處。
就算他有二心，只要把他的家人接到領地當人質，再派我們的人去掌控船隊，他也翻不起什麼浪。
反正不過是多一顆少一顆人頭的事情，值得試試。」
艾夫斯將軍嘆了口氣，不再反駁。他知道林客說得有道理。
【北境】的貴族向來以實力為尊，足夠的力量才能夠得到足夠的尊敬，既然林客想要這些人他也不好多說什麼。
半個小時後，古德神父處理完雜事，回到營地時，卻看到了讓他驚訝的一幕。
紅髮埃里克正蹲在篝火旁捧著一個陶碗大口喝著糊糊，碗裡還放著一個雞蛋，阿萊就站在他身後，手裡握著長劍，眼神警惕地盯著他。 了解情況後，古德神父走到林客身邊，壓低聲音：
「大人，你真要收下他？他看著就不是什麼好東西。」
「我知道他不是好東西，」
林客頭也沒抬，他手裡正看著一張【北境】海域圖，那是剛剛繳獲過來的好東西：
「但只要他能給我帶來足夠多的利益，就算他是毒蛇，我也能把他的牙拔掉，現在他還有利用價值，先留著吧。」
他頓了頓，對著阿萊招了招手，低聲吩咐了幾句。
阿萊點點頭，轉身走向埃里克。
此刻埃里克剛喝完第二碗糊糊，正用袖子擦著嘴。
他看到阿萊走來，臉上露出幾分討好的笑容：
「這位大人，還有吃的嗎？我還沒吃飽。」
阿萊沒說話，只是從腰間抽出一把短刀，扔在紅髮埃里克面前的地上，語氣冰冷：
「大人有令，馬上當著眾人的面，去砍十個海寇的頭，要你親自動手。」 紅髮埃里克臉上的笑容瞬間僵住，他看著地上的小刀，又看了看不遠處坐著的林客，身體開始微微顫抖。
他雖然是海寇，也殺過人，就連海寇也殺過不少，但林客現在讓他動手，無異於是要求他繳納一份投名狀。
也意味著紅髮埃里克將綁定在這位年輕貴族身上，到時候他還想要在海寇圈裡混出名堂來，卻是不太可能了。
畢竟相比較兇殘的海盜名聲在外，那些當了狗腿子的傢伙才是真正的人嫌狗厭。
紅髮埃里克還是有些猶豫，可他看到阿萊眼中的冷光，又想起自己的艦隊和性命，最終還是咬了咬牙，撿起了地上的短刀。
「十個，一個都不能少。」
阿萊的聲音就像冰錐：
「我會盯著你，少一個就要用你的腦袋來頂替。」
紅髮埃里克望著阿萊，握緊了短刀微微點頭，他已經做出了決定……