深秋初冬的夜晚，莊園沉浸在一片靜謐之中，主宅的書房內燭火明亮，將室內映照得溫暖且朦朧。
書桌上，攤放著一些疊起來的羊皮紙，一些封裝書籍，還有一本裝幀奇特、字跡迥異的書籍。
那是林客從馬丁騎士團長身上繳獲的、來自遙遠震旦天朝的書籍譯本，也是此刻他正低頭翻閱的東西。
蘇海倫輕輕倚在書桌的另一旁，一身素雅的絲質長裙襯得她身姿美妙，絲毫看不出來有生過孩子後的身材變形和臃腫。
她看著眼前這個剛剛歸家不久、又要再度出發的男人，輕聲開口道：
「這才回來多久，你又要走嗎？」
林客的目光從書頁上稍稍移開，抬眼看向自己的妻子，臉上帶著溫和卻無奈的笑意。
「沒辦法，現在的局勢你又不是不知道，你的丈夫如今在【北境】也是個有臉面的大人物。
我這次要是不去的話，萬一被人在背後聯手算計出賣我，到時候就連反應的機會都沒有。」
說罷，他的視線重新落回手中這本震旦譯本上，眉頭微微皺起。
書頁上的文字被拙劣地翻譯成了大陸通用語，不僅語句不通、邏輯混亂，更是錯漏百出，許多關鍵內容被曲解、遺漏，完全失去了原本的含義。
林客看著那些形似象形、筆畫規整的震旦文字，心中暗自盤算，等從【自由港】歸來，一定要讓傑楊系統教授自己震旦文字。 這個世界的大陸通用文字都是字母拼接而成，而震旦天朝的文字更接近於古老的象形繁體，結構規整、意蘊深遠，每個字都有著單獨的意思，幾個字組合起來就是一個詞語，和以單詞字母為母語的大陸文字有著天壤之別。
以他的學習能力與超越時代的理解能力，只要肯花時間，必定能在短時間內熟練掌握，到時候便可親自閱讀這些典籍，不再受限於粗劣的轉譯。
蘇海倫看著他一副雲淡風輕的模樣，心中的擔憂更甚，語氣認真地追問：
「那麼你支持誰，林客？這一次前往【自由港】，面對王位之爭，你總要選一個立場。」
林客沉吟片刻，手指輕輕敲擊著桌面，語氣平淡得仿佛在說一件無關緊要的小事：
「不知道，說實話，查理大公的那幾個王子，我與他們交集都不多。
誰上誰下，對我而言並沒有本質區別，無論是誰繼承大公之位，只要不觸及我們的根本利益，我都可以接受。」
話音剛落，書房的門被輕輕推開，愛麗莎夫人一襲柔軟的長裙，步履輕盈地走了進來。
她臉上帶著溫婉的笑意，徑直走到林客身邊，低頭瞥了一眼那本錯漏百出的震旦譯本書籍，隨即開口道：
「剛剛你說的話我可是偷聽到咯，我親愛的林客伯爵大人，但是別人可不這麼想的。
又或者說，無論是誰當上了新的大公，他對你的態度，絕不會是放心，而是忌憚，深入骨髓的忌憚。
那些貴族的骯髒手段，遠比你想像中的要骯髒無數倍，他們就是一群吃人不吐骨頭的，披著羊皮的惡狼。」 她微微俯身，目光直視著林客接著道：
「你現在手上掌控的領地太多了、兵力太強了，強到足以讓整個【北境】的老牌貴族都感到恐懼。
之前大公西征在外、諸多領主共同面對【教國】這個外敵的時候，他們可以不計較這些，可以心甘情願聽你指揮、與你一起戰鬥。
因為他們需要你的兵力、你的謀略、你的智慧，你的英勇。
可現在戰爭結束，和平降臨了，你依舊手握重兵、占據著邊境富饒的土地，這是一筆讓人眼紅的財富。
那些王宮的老傢伙、那些傳承百年的貴族，一定會在暗中聯手針對你。
想當初我的丈夫失蹤，那些傢伙不就是在窺探我的領地，想要奪走它們。
要不是我足夠強硬，或許現在我早就成為了別人的玩物。」
「我知道，愛麗莎。」
林客輕輕嘆了口氣，將手中這本令人頭疼的書籍合起，隨手放到書桌一角。
他抬眼，看向一左一右坐在自己對面的兩個女人，雙手微微一攤，神色坦然道：
「這些道理我比誰都清楚，所以我才會為難，那你們有什麼想法嗎？不妨說出來一起商量商量？」 蘇海倫與愛麗莎，從來都不是只會蜷縮在城堡里、依靠男人庇護的溫室花朵。
蘇海倫出身老牌貴族，聰慧過人，不僅善於籠絡人心，更擁有不俗的武力，遇事冷靜果斷。
愛麗莎夫人則長於人心算計，看似溫和柔順，實則心思縝密、手段狠辣。
兩人都是林客信任的女人，他也想要聽聽她們的建議。
聽到林客的詢問，愛麗莎夫人忽然輕輕一笑，唇角揚起一抹狡黠：
「站隊，這是你之前教我的，不是嗎？在權力的棋局裡，中立往往是最先被吞噬的選擇。
選一個你看對眼、覺得能掌控、或者對你最有利的王子，堅定站在他身後，助他登上大公之位。
如此一來，新王繼位後念及你的效忠，短時間內可以不用擔心被清算、被針對，我們也能換來穩定發展的時間。」
「或許我們的林客伯爵，還有更大膽、更別的想法。」
蘇海倫接過話頭，眼神帶著一絲打趣道：
「索菲亞公主現在還在隔壁住著。林客，說實話，你是不是計劃做些什麼過分的事情，甚至……想自己坐上那個位置？」
林客聞言，無奈地搖了搖頭，長長嘆了一口氣道： 「沒有，至少在短期內，我完全沒有這方面的打算。」
林客並非沒有野心，相反，作為一路從底層廝殺上來的領主，他的野心遠比任何人都要龐大。
可他同樣清楚，自己眼下最大的短板，便是崛起的時間太短、根基太淺。
即便如今的他聲望如日中天，手握數千精銳，實際掌控的領地多達數個伯爵領，在戰場上所向披靡。
可在那些傳承數百年的老牌貴族眼中，他依舊是一個暴發戶。
一個沒有底蘊、沒有血脈加持的新興勢力。
他從一無所有走到今天，不過短短數年時間，這樣驚人的崛起速度，只會讓那些守舊的老傢伙感到不安、感到排斥，而不是信服與追隨。
【北境】的權力格局，在之前王位爭奪戰時查理大公提拔的影響下，經過這幾年的發展，現在已經有老舊派與新興派對立的苗頭了。
一方是盤踞百年、血脈相連、掌控著輿論與法理的老牌貴族。
一方是依靠戰功、土地、兵力迅速崛起的新貴。
兩者之間的矛盾是天生對立的，更是一道短期內無法逾越的鴻溝。
那些貴族可以在戰場上服從林客的指揮，可以在利益交換時對他禮遇有加，可以在需要武力撐腰時對他百般推崇。 可一旦到了關乎根本利益的政治檯面上，他們每個人都有自己的盤算、自己的陣營。
他們絕不會真正站在他這邊。
甚至可以說，若不是現在的林客有艾夫斯將軍、蘇海倫等等這些老牌貴族勢力的支持和聯姻，若不是他手握實打實的精兵強將，即便他的戰功再顯赫、實力再強大，也根本坐不到今天這個位置，甚至早就被那些老牌勢力聯手吞噬殆盡。
因為在這個世界，在這片講究血脈與傳承的大陸上，王侯將相是有種乎的。
這是林客無法迴避、也無法立刻打破的規則。
除非他能夠將所有反對他的老牌貴族，全部吊起來掛路燈。
林客沉默了一會兒，將自己真正的想法說了出來：
「不出意外的話，大王子查爾斯這一次徹底出局已經是板上釘釘的事情。
他之前太過於急切了，提早暴露出了自己的野心。
這樣的做法觸怒了查理大公與艾夫斯將軍等人的底線，如今他的大勢已去，估計再也沒有翻身的機會。
接下來真正的爭奪，恐怕就會落在科爾曼二王子和馬修斯三王子之間。
據我所知，科爾曼這個人，性格、手腕都更像現在的查理大公，雖然看著有些謹慎內向，可是卻也深諳政治權謀，是個標準的貴族統治者。 而馬修斯則截然相反，他的性格粗暴直接，崇尚武力，不是個喜歡彎彎繞繞的傢伙。」
林客頓了頓，繼續道：
「這一次我前往【自由港】，用不了多久，他們兩人必定都會派人主動接觸我，拉攏我。
至於最終選擇誰，說實話，我現在心裡還沒有下定決心，只能走一步看一步，要等到和他們接觸了之後再說。」
蘇海倫輕輕點頭：
「王位之爭很快就會有結果，查理大公那邊想必已經有人選了，我們現在想再多，也不如到了【自由港】親眼所見來得準確。」
愛麗莎夫人也是附和道：
「沒錯，不過無論最終選擇誰，你都必須多帶精銳戰士跟著去，多做準備總沒有錯。
天知道到時候【自由港】那邊會不會突然亂起來，王宮之內從來都是最危險的地方。」
「嗯，我知道，這次我會帶上足夠數量的甲士一起出發。」
林客頷首。
書房內的燭火在微風中輕輕搖曳，橘黃色的火光將三人的身影拉長，映照在牆上，影子來回晃動…… 而此刻，在遙遠的【北境】都城【自由港】，王宮深處的一間偏僻寢殿內。
大王子查爾斯在狹小的房間內急躁地來回踱步，他那張原本英俊帥氣的臉龐，此刻徹底扭曲，布滿了猙獰與怨毒，往日的優雅從容蕩然無存，只剩下被奪走一切的暴怒與不甘。
「該死的！該死的！真是該死的——！！」
他猛地嘶吼出聲，聲音嘶啞而悽厲，卻是依舊無法平息他心中的滔天怒火。
他無論如何也沒有料到，原本十拿九穩的王位，竟然會在最後一刻徹底翻盤。
艾夫斯將軍突然帶領大軍返回【自由港】，以雷霆萬鈞之勢控制全城、掌控王宮，徹底打碎了他所有的謀劃。
更讓他絕望的是，那些之前被他重金收買、信誓旦旦效忠自己的城防軍，在見到艾夫斯將軍大軍的旗幟後，幾乎沒有絲毫猶豫，集體倒戈，全部重新歸順將軍的麾下。
他花費無數心血搭建的勢力、收買的人心、布置的暗棋，在一夜之間，全部化為泡影。
「就這樣……要結束了嗎？」
查爾斯王子停下腳步，雙手死死攥緊，指甲深深嵌入掌心，滲出血絲也渾然不覺。
他死死盯著緊閉的房門，眼中滿是猩紅的不甘。
他太清楚自己距離王位有多近了。 就差那麼一點點，只差一點點時間。
只要查理大公那口氣徹底咽下去，他便是名正言順的第一繼承人，便是【北境】新的大公。
那個位置，那份至高無上的權力，原本觸手可及，誰也搶不走，誰也攔不住。
為什麼自己當初就不心狠一點，直接用枕頭捂死那個老東西呢！
命運卻給了他最殘酷的一擊。
誰能想到，艾夫斯將軍不知從哪裡請來的諾德人巫師，竟然擁有那麼詭異而強大的黑魔法，硬生生將原本已經油盡燈枯、只剩一口氣的查理大公，從死亡邊緣拉了回來。
老王甦醒，大局瞬間逆轉。
如今的他，早已不是那個意氣風發、掌控局勢的大王子，而是一個被徹底軟禁、失去所有兵權、淪為階下囚的失敗者。
科爾曼二王子、馬修斯三王子已經先後返回【自由港】，成為王位最有力的競爭者。
而他後來打探到的消息更讓他絕望。
【北境】所有大貴族，都將在冬天徹底降臨之前，齊聚王宮，參與新王繼承人的商議。
所有人都將站在台前，瓜分權力。 唯有他，被拋棄在陰暗的囚室里，眼睜睜看著一切化為烏有。
「為什麼……為什麼會變成這樣！」
查爾斯王子發出低沉的咆哮，心中的不甘如同野火般燃燒，燒毀了他所有的理智與底線。
他不甘心就這麼失敗，不甘心眼睜睜看著王位被兩個弟弟奪走，不甘心自己的謀劃全部付諸東流。
緊鎖的房門隔絕了外面的世界，卻鎖不住他心中瘋狂滋生的惡意與執念。
查爾斯王子緩緩抬起頭，原本猙獰的臉上浮現出陰狠。
一個瘋狂、不計後果、足以讓整個【自由港】陷入血火的計劃，在他的腦海中悄然成型……