【自由港】
王宮深處，書房內，沉悶、壓抑。
壁爐里的柴火緩慢燃燒著，查理大公正斜靠在鋪著厚厚毛皮的高背椅上，身軀微微佝僂，臉色蒼白。
即便經過諾德巫師的救治，他的病情雖然暫時穩定，可他周身那行將就木的虛弱感，卻絲毫沒有好轉的跡象。
他今年已經五十多歲了，在這個人均壽命三十多的世界裡，比起那些朝不保夕、勞作至死的農奴，這個年紀早已算得上高壽，是無數平民百姓不敢奢求的壽命。
他享盡一生榮華富貴，現如今手握一個公國的最高權柄。美人、美酒、獵場、權勢應有盡有，即便此刻撒手人寰，理應也該了無遺憾了。
可查理大公的心底，卻如同所有普通人一般，有著對死亡最原始、最深刻的恐懼。
那是一種根植於骨髓、無法消解的恐懼。
他這一生，縱情聲色，恣意放縱。
喜歡策馬奔騰在遼闊的獵場，追逐最兇猛的棕熊與野狼。
喜歡捧著酒杯痛飲烈酒，在宴會上徹夜狂歡。
喜歡同那年輕貌美的少女與貴婦，沉溺於溫柔鄉中歡愉。 甚至喜歡親自與人鬥毆廝打，享受鮮血與暴力帶來的快感。
也喜歡看宮廷小丑滑稽拙劣的表演，在鬨笑聲中消磨無聊的時光。
年少時，他還只是查理【格里芬】王子，從沒想過壽命長短，從不在意歲月流逝。
他只是一個一心追求享樂與快活的人，覺得時間漫長，青春永遠不會落幕。
可仿佛只是眨眼之間，鏡中的人就變了模樣。
曾經挺拔矯健的身軀變得臃腫衰弱，曾經明亮的眼眸變得渾濁昏花，曾經烏黑的頭髮早已白髮蒼蒼，曾經意氣風發的王子，終究變成了一個垂垂老矣、連起身都要喘息的老頭子。
年少時的輕狂、青年時的野心、中年時的權謀，此刻都如同過眼雲煙。
那些曾經刻骨銘心的記憶，那些並肩作戰的兄弟、爭權奪利的對手、愛恨糾纏的女人，都漸漸變得模糊不清，不再重要。
歲月不饒人，從來不會因為他是大公，就對他展現寬容。
難以抵擋的困意席捲而來，查理大公的眼皮越來越沉重，腦袋微微低垂，不知不覺間陷入了淺眠。
一旁侍立的侍從極有眼力見，見狀漸漸將匯報的聲音壓到最低，語速放緩，到最後乾脆徹底閉上嘴，躬身立在角落，生怕驚擾了他。
書房陷入死寂，只有壁爐里木柴燃燒的聲音在房間裡輕輕迴蕩。 不知過了多久，一陣腳步聲由遠及近，打破了書房的寧靜。
厚重木門被推開，冷風裹挾著一絲寒意鑽了進來，也驚醒了淺眠中的查理大公。
他緩緩抬起沉重的眼皮，混濁的目光投向門口，模糊的身影漸漸清晰，他的臉上也是露出了一絲微笑。
「艾夫斯，你來了。」
查理大公的聲音有些沙啞乾澀，帶著剛睡醒的慵懶與疲憊。
艾夫斯將軍站在書房的中央，神色複雜地望著眼前這位才繼位不過數年的君主。
他的心中百感交集，最終只化作一聲淡淡的應答：
「大公。」
查理大公擺了擺手，示意一旁的侍從全部退下。
厚重的房門再次關上，書房內只剩下兩位【北境】最有權勢的人，氣氛也瞬間變得凝重起來。
大公輕輕咳嗽了幾聲，胸口微微起伏，緩了好一會兒才開口道：
「都處理好了嗎？」 「軍隊已經入城駐紮，叛亂已經解決的差不多了。」
艾夫斯將軍點頭道：
「所有參與謀逆、有牽連，並且勾結查爾斯王子的官員、侍衛、貴族和家臣，全部都被抓捕關押，現在正在審問。
王宮內外、【自由港】全城的防務，都已被我們的親信衛士接管，殺了一批趁機鬧事的傢伙，現在城內已經沒有暴亂，那些地下的老鼠們也都重新安分下來。」
「辛苦你了，艾夫斯，說到底，都是查爾斯那個該死的東西，沒用的廢物整出來的事情。」
查理大公突然咬牙咒罵了一句，渾濁的眼中閃過厲色，那是被背叛的憤怒與失望：
「咳咳咳，這件事情就交給你全權處置吧，和他有牽連的人全部處死，我現在沒有精力、也沒有心思去理會這些爛事。
咳咳，既然敢造反，敢覬覦王位，那就要把事情做得果斷點，而不是猶猶豫豫的。
結果真是糟糕透頂，事情辦得簡直一塌糊塗。咳咳，沒用的廢物啊，一點長進都沒有，造反都不會，真是丟盡了【格里芬】家族的臉！」
面對查理大公的抱怨與憤怒，艾夫斯將軍沉默不語，靜靜站在一旁，等待著他發泄完心中的怨氣。
直到查理大公的氣息漸漸平穩，艾夫斯將軍才再次開口，匯報正事：
「派往各地的使者已經全部返回，我們的領主、伯爵、大貴族們，都已經收到了消息，承諾會在今年第一場雪落下之前抵達【自由港】，參加宮廷舉辦的慶功宴。」 「你做得好。」
查理大公微微眯起眼睛：
「這些年【北境】太亂了，各地的貴族實力越來越強大，不少人都已經在暗中挑釁王室的權威，王室對公國的掌控力也是一天比一天弱。
這一次，我們必須借著西征勝利、平定內亂的機會，把權力重新收回來，為繼承者鋪好路，掃清所有障礙。」
艾夫斯將軍輕輕嘆了一口氣，眼神中帶著一絲瞭然與無奈，聲音平淡地問道：
「那麼已經選定了？」
查理大公沒有絲毫猶豫，但是卻是無奈地點了點頭，語氣中帶著一絲苦澀和悲傷：
「是的，咳咳，我沒得選，我真的沒得選啊，艾夫斯……【北境】的局勢、貴族的平衡、王室的權威，我都只能如此……咳咳，唉……希望……你不會怪我，希望，希望先祖不會怪我……」
「我一生效忠【北境】，效忠王室，無論大公做出什麼決定，我都會遵從的。」
艾夫斯將軍微微躬身行禮。
查理大公擺了擺手，示意他起身，隨即話鋒一轉：
「算了，算了，不說這個了，咳咳，不過話說回來，我現在真正擔心的，不是那幾個不成器的王子，也不是那些蠢蠢欲動的貴族，而是那個人。」 艾夫斯將軍心中一動道：
「林客伯爵？」
「除了他，還能有誰。」
查理大公的聲音壓得很低：
「我們都老了，活不了多久了，可他卻太年輕了，年輕得讓我害怕。
說實話，從一開始提拔他到現在，我根本沒有料到，他居然能走到今天這一步，簡直超出了所有人的預料。
諸神在上，他簡直就是一個天生的戰神，一個天生的領袖。」
查理大公微微前傾身體，語氣中充滿了後怕與忌憚：
「當初提拔他，不過是為了制衡那些舊貴族勢力，防止他們做大，威脅到公國統治。
我本想把他當成一把刀，一把好用的刀，一把可以隨意操控、用完即棄的刀。
可誰能想到，這才短短几年時間，他的實力就已經膨脹到了如此地步。
整個邊境領，如今已經變成了他的私地，沒有人敢反抗，沒有人敢不服。 【河間】公國那場與【教國】的戰役，他竟然能夠僅憑一己之力，拉出上萬效命於他的精銳戰士，這更是難以想像的事。
艾夫斯，你告訴我，如果再給他幾年時間，讓他安穩發展、擴充兵力、鞏固領地，等到我們的繼承者登上王位。
那個年輕人真的會甘心臣服嗎？真的會被一個剛剛繼位的新大公掌控嗎？還是說，他就是下一個【黑獅】侯爵？」
說到最後，查理大公的眼神徹底變得陰狠起來，那是上位者對威脅自己權力的新興勢力最本能的忌憚。
他親手提拔起來的刀，如今已經鋒利到足以斬斷公國的根基，這是他無法容忍，卻又不得不咽下去的糾結……
……
林客騎著戰馬，帶著軍士，行進在前往【自由港】的大路上。
隊伍一路向北，漸漸接近了曾經熟悉的【灰熊鎮】外圍。
可越是靠近鎮子，林客的眉頭就皺得越緊。
眼前的景象，與他之前見到的截然不同。
鎮子外圍的木牆低矮破舊，牆根下密密麻麻搭建著連片的破舊帳篷，東倒西歪，毫無章法，像一片片醜陋的瘡疤貼在鎮子邊緣。
帳篷之間，靠近大路的地方，零星或躺或坐著一些衣衫襤褸的乞丐。 他們瘦骨嶙峋，眼神空洞，伸出枯柴一般的手，有氣無力地乞討著。
路上行人寥寥，根本就沒有人會去施捨他們，角落裡甚至隨意擺放著幾具早已僵硬的屍體，被寒風凍得僵硬，卻無人過問，也無人掩埋。
「這是怎麼回事？為什麼這些乞丐都聚集在這裡？」
林客勒住韁繩，招手讓人喚來把守大門的守衛，沉聲問道。
門衛一見林客的服飾與紋章，立刻就認出他的身份，連忙躬身行禮，語氣恭敬道：
「啟稟大人，這些人都是從北面逃過來的流民，已經聚集在這裡好長時間了。
北面前不久爆發了大戰，那些海上來的諾德人登陸劫掠，襲擊了好幾個貴族的領地，已經占了大片地盤，據說有好幾個家族的貴族領主都戰死了。
眼前這些都是失去土地、家園被毀的流民，強壯健康的男人早被路過的軍隊和商人抓去當了奴隸，剩下這些沒人要，也沒人管，就被丟在這裡等死了。」
門衛嘆了口氣，語氣平淡道：
「反正冬天馬上來了，天冷下來，再下個大雪，這些人沒有糧食，沒有住處，根本沒幾個能熬過去的，早晚都是死，反正早就見怪不怪了。」
林客默然。
之前他在【河間】與【教國】決戰時，就隱約聽說北方沿海一線，諾德人大舉入侵的事情。 當時查理大公西征，艾夫斯將軍坐鎮【自由港】，【巨馬】、【金羊】等幾個老牌貴族的戰士都被徵召去和諾德人作戰，也正是因為如此，這些家族才沒有派兵來支援他這邊的戰鬥。
如今親眼所見，他才知道北方的戰事遠比他想像中更加慘烈，已經到了流民遍野、餓殍滿地的地步。
一陣冷風突然吹過，林客下意識裹緊了身上的皮襖，然後撇眼看著眼前那些衣不蔽體、奄奄一息的流民，看著他們空洞絕望的眼神，看著角落裡無人收斂的屍體，他很清楚門衛說的是實話。
在這個殘酷的時代，人命如草芥一般低賤，尤其是失去土地、失去勞動能力的流民，根本沒有人願意花費糧食與精力去救助他們。
所有人都默認了他們的死亡，等著寒冬把他們帶走，再等到來年春天冰雪融化，統一把屍體拉去掩埋，這樣省事又省力。
「大人，這些人我們管不了的。」
一旁的阿蒙爾德學士輕聲開口，語氣中帶著無奈：
「【北境】、乃至大陸每年都有這樣的流民，戰爭、饑荒、嚴寒，都會產生無數死人，我們救不了他們的。」
林客點頭道：
「或許你是對的，學士。」
這一次前往【自由港】，林客特意帶上了阿蒙爾德學士。
這位曾經的【北境】宮廷學者、索菲亞公主的老師，熟悉【北境】的貴族文化、王室規矩。身邊有這樣一位智囊在場，做很多事情都可以更方便。 林客沒有立刻回答，只是靜靜地望著那群在寒風中瑟瑟發抖的流民。
他知道阿蒙爾德學士說得對，以他一己之力，根本救不了所有流民，也改變不了這個時代殘酷的規則。
可讓他眼睜睜看著這些人在眼前餓死凍死，他又做不到無動於衷。
該死的心善啊。
沉默良久，林客緩緩開口道：
「不過既然都看到了，就順便做些好事，傳令下去，今天就到鎮子裡休息，然後煮些粥給他們喝。我們幫不了他們，但是讓他們吃上一頓飯還是做得到的。」
他頓了頓，補充了一句：
「告訴所有人，這頓飯，是仁慈的林客【渡鴉】伯爵賞賜給他們的，如果能活下去，要記得我的仁慈。」
「遵命，大人！」
軍士們立刻領命，迅速行動起來。
軍隊入城，大鍋被架起，柴火點燃，磨碎的麥粒下鍋，濃郁的食物香氣漸漸瀰漫開來，飄向那些絕望的流民。
原本死氣沉沉的營地，那些流民慢慢匯聚過來，隨著食物下肚，不少人也是重新有了一絲生機。 望著眼前的這一幕，林客嘆了口氣，這也算力所能及吧……