羅蘭克林騎士騎在戰馬上，頭盔遮住了大半張臉龐，只留下一道狹窄的縫隙，喘著粗氣，觀察著場內的景象。
他接過扈從遞來的騎槍平端於身前，座下戰馬噴吐著白氣，鐵蹄焦躁地刨著沙地，早已按捺不住，不願繼續停留在原地。
他的登場讓看台上再次爆發出雷鳴般的歡呼，人們低聲傳頌著他此前幾場戰鬥的輝煌戰績。
這次的競技大賽，無論是團體混戰還是單人對決，他都還未嘗一敗。
可以說，羅蘭克林是本屆競技大會最具冠軍相的選手之一，開出的賠率更是驚人的一比一點二。
而在賽道的另一端，伍德海的出場卻並未引起多少波瀾。因為他此前的表現平平無奇，每場戰鬥都贏得極為勉強，數次更是依靠隊友的給力才勉強晉級。
觀眾們普遍不看好他，可即便如此，他依舊一路闖入了四強，這份運氣也讓不少人暗自驚嘆。
這位來自【雪鹿領】的騎士，也算是在這幾日的對決中小小地出了一番風頭。
連續數日的激烈角逐後，這場萬眾矚目的競技大會，終於快要迎來尾聲。
競技場一側，裁判高舉號角，深吸一口氣，用力吹響。
嗚——
悠長的號角聲響起，就是這一瞬間，羅蘭克林猛地一夾馬腹，戰馬如離弦之箭般轟然衝出。 他將騎槍架住，速度不斷攀升，顯然是打算以絕對的力量與衝擊力，在第一合便將對手連人帶馬徹底擊潰。
伍德海亦是同時策馬衝出，奔襲中微微控馬，身形壓低，幾乎貼在馬背上，全神貫注迎接即將到來的猛烈衝撞。
兩騎之間的距離飛速縮短。
電光火石之間，戰馬即將交錯的剎那，兩人的騎槍同時狠狠撞在對方的騎士盾上。
兩個人手中的騎槍同時碎裂，兩聲沉悶的巨響幾乎同時響起。
羅蘭克林渾身猛地震顫，頭盔下傳出一聲壓抑的悶哼。他的戰馬前蹄騰空，人在馬背上劇烈搖晃，險些被直接掀飛，手中斷裂的槍桿再也把持不住，墜落在場地之中。
再看伍德海，即便承受了如此猛烈的衝擊，也只是冷哼一聲，依舊保持著平穩的姿態繼續前沖。
全場瞬間爆發出譁然之聲。
羅蘭克林在馬背上劇烈晃蕩數下，最終憑藉腰腹強悍的蠻力死死扣住馬鞍，戰馬前蹄重重砸回地面，濺起一片沙塵。
失誤了，方才那一擊自己的格擋有些移位，令他肩甲發麻，胸腔中血氣翻湧。
但此時此刻的羅蘭克林卻是絕對不能停下，他知道，在騎槍對決的時候，誰能更快衝到另一端更換騎槍，誰就能搶占先機，獲得更多調整衝鋒姿態的時間。
他迅速穩住狀態，策馬繼續前沖。 裁判騎士的號角再次響起，短促而銳利——第二回合沒有絲毫停頓，號角聲便直接響起。
這一次，從扈從手裡接過騎槍，重新握好的羅蘭克林不再有任何保留，再度策馬衝鋒，直面已然搶先一步撲來的伍德海。
伍德海依舊沉穩，粗重的騎槍平舉，目光死死鎖定對手，手腕微沉，準備再次硬接衝擊。
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兩騎瞬息相接。
伍德海的長槍率先刺出，直取羅蘭克林，可這一次羅蘭克林早有防備，舉盾格擋的同時，身形向左偏閃，用盾面巧妙滑開對方槍尖，隨即藉助戰馬衝鋒的巨力，將手中騎槍狠狠撞在對方盾牌上。
這一撞結結實實，伍德海只覺渾身劇震，長槍瞬間脫手飛出。
羅蘭克林的力量遠超他的預料，這一擊更是灌注了全身氣力。狂沖的戰馬被硬生生逼停。
不等伍德海回過神，羅蘭克林已棄槍拔劍，隔著近在咫尺的距離，朝著伍德海的腦袋連劈帶砍。
戴著頭盔的伍德海被連番猛擊，瞬間被打得頭暈目眩，金星亂冒。他再也穩不住身形，身體猛地向後一仰，從戰馬上重重摔落。
落地的悶響過後，全場一片譁然。
不是，還能夠這樣的嗎？
羅蘭克林望著已經倒地不起的伍德海，心中暗暗鬆了口氣，隨即高舉長劍，向全場示意勝利。 裁判連忙快步上前，先檢查了昏死過去的伍德海，又看向翻身下馬的羅蘭克林，當即舉起他的手臂，聲音響徹整座競技場：
「勝者——羅蘭克林爵士！」
沸騰的歡呼再次席捲全場，比先前任何一刻都要洶湧。
摔在沙地中的伍德海此時才悠悠轉醒，他撐著手臂緩緩起身，推開了那個來扶他的扈從，自己抱著頭，感覺腦袋裡隱隱作痛。
伍德海抬頭望向被歡呼聲包圍的羅蘭克林，只是默默地嘆了口氣，眼中閃過一絲不甘……
看台上，林客望著場下的兩人，突然側過頭，對著旁邊的傑楊說道：
「回頭派醫師去看看伍德海，剛才那一下他摔的挺狠的，還有，明天的那場到誰了。」
傑楊道：
「來自【自由港】的角鬥士巴達克和【冠軍勇士】戈索爾。」
林客沉默一會兒，然後壓低聲道：
「誰的賠率高？」
傑楊： 「……」
「算了，要是騎戰的話，這兩人可都不是羅蘭克林爵士的對手，可要是步戰的話，誰都可以吊著羅蘭克林打，就讓他們自由發揮吧，我們賺點抽成就好。」
傑楊不置可否地點點頭，同時將手伸向口袋，握緊了裡面的憑證。
話說這個可是我全部的家當，羅蘭克林閣下，你可得給力點啊，不然接下來的一年我可就要給林客大人白打工了……
……
當古德神父匆匆趕到【老冰湖】軍營時，林客正獨自一人在空曠的練兵場一角低頭忙碌。
地面上鋪著一塊乾淨的粗麻布，旁邊擺著陶碗、木勺、小秤、幾袋分裝的粉末，還有一小罐晶瑩的粗糖。
空氣中瀰漫著一股淡淡的，略帶刺鼻的硝石與硫磺氣味。
林客蹲在地上，正專注地將粗糖與黑火藥按比例調和。
很多人以為火藥威力強弱只取決於配方比例是否精準，但林客清楚其中的結構同樣重要。
粗糖本身並不能讓火藥的威力憑空暴漲，也不能讓一磅火藥打出兩磅的效果。
但它能讓火藥變得更加穩定、更加可控，能讓原本被浪費掉的威力被最大限度地壓榨出來。 在此之前，林客麾下工匠煉製的火藥，大多只是簡單混合研磨而成的鬆散粉末，這種原始火藥缺點很多，顆粒不均、極易受潮、長時間存放會出現分層，硝、硫、炭各自沉降，導致每一批次的威力都參差不齊等等。
而加入適量熬煮後的粗糖液，情況便截然不同。
溫熱的糖液可以充當天然粘合劑，將細碎散亂的火藥粉均勻包裹粘結在一起，搓製成大小相近的顆粒。
顆粒化後的火藥透氣性更好，燃燒更充分的同時也更平穩，燃速可以被調控，這樣既不容易出現瞬間爆燃，也不容易啞火熄火。
這是一種極其樸素，卻極具實用價值的早期火藥改良工藝，不需要複雜設備，也不需要神秘知識，只需要一點點的經驗與耐心，以及不被炸死的運氣。
唯一的難點在於粗糖與火藥的配比極為苛刻。
糖多了會擠占火藥有效成分的空間，降低燃燒熱值，反而削弱威力，甚至出現燃燒不完全、冒黑煙、殘渣過多的問題。糖少了，又起不到粘合穩定的效果，導致顆粒易碎，依舊回到鬆散粉末的老路上。
所以必須一遍又一遍試驗，用小劑量樣品反覆測試記錄，直到找到最穩定也最均衡的比例。
林客耐心地將混合好的顆粒攤開，然後用火點燃桌上一小撮試驗品。
一簇明亮的火焰猛然騰起，燃燒均勻有力，沒有劇烈炸響，也沒有遲滯悶燃，刺鼻的煙氣筆直升起，擴散在空氣之中。
看到這一幕，林客微微點頭，對這次的配比大致滿意。
直到這時，不遠處才傳來一陣略顯拘謹的腳步聲。 古德神父小心翼翼地靠近，看清林客正在擺弄的東西後更是不敢驚擾，直到試驗結束，他才微微躬身道：
「大人日安。」
林客拍了拍手上的粉塵，慢慢直起身，轉過身看向神父。
一路加急趕路，古德神父的修士袍已經沾了不少塵土，臉頰略顯憔悴，眼底還帶著血絲，顯然是接到消息便一刻不停地趕了過來。
林客看著他，忽然輕輕一笑，語氣聽不出喜怒：
「古德神父，你可是幹了一件大好事啊。」
古德神父臉色驟然一緊，他低下頭，聲音帶著明顯的愧疚與自責：
「很抱歉，大人……我也不知道會鬧到這種地步，竟然讓大人陷入險境，回頭我一定把那些該死的異教徒通通揪出來全部吊死。」
在抵達【老冰湖】之前，古德神父就已經大致知曉了莊園遇襲，林客被刺的事情。
而他比誰都清楚，這場禍事的根源極有可能出在自己身上。
是他在領地內大力推廣新教，擠壓舊信仰與地下教派的生存空間，與周邊諸多隱秘教派發生摩擦衝突，甚至流血事件。
最終這筆帳被人算到了林客頭上。 自己輔佐的領主，因為自己的行動而身陷險境，這對一名忠心耿耿的神父而言，幾乎是不可饒恕的過失。
愧疚之外，更深的是後怕。
若是林客真的在那場刺殺中出了意外，他無論如何也無法彌補。
然而林客卻並沒有絲毫怪罪斥責他的意思：
「信仰之爭向來如此，你不必太過自責。現在我們面對的還只是一些藏在暗處不敢見光的邪教徒。等到今後我們的新教真正壯大，真正威脅到大教會與大勢力的時候，面臨的才是真正的風暴。」
他頓了頓，目光溫和而堅定：
「神父，你要好好保重。」
古德神父身軀微微一震，神情動容。
他張了張嘴，想要道歉，想要請罪，可話到嘴邊，卻發現任何言辭都顯得蒼白。
林客看著他複雜的神情，忽然笑了笑，語氣輕鬆了幾分：
「好好干，無論如何我都會站在你身後支持你。」
古德神父抬頭，聲音鄭重而有力： 「大人，我不會讓你失望的。」
「嗯。」
林客微微頷首，語氣轉回正題：
「我這次叫你儘快趕來，除了擔憂你的安危，確認你那邊的情況之外，也是想親自了解一下新教目前的推進進度如何了。」
一提到自己親手搭建傳播的新教，古德神父瞬間精神一振，微微前傾身體，語氣帶著難以掩飾的興奮與自豪：
「大人，按照你傳授的思路與方法，我們的新教發展得遠比預想中更加順利。目前接受洗禮，真正虔誠的新教徒已經有五千多人了。」
「五千人？」
林客微微挑眉。
這個速度比他預估的還要快上不少。
「是，大人。」
古德神父重重點頭，語氣越發激昂：
「他們不只是名義上的信徒，都是真心信服教義，真心感念大人的仁慈與指引，可以說他們都是大人最忠實、最可靠的僕人。」 古德神父頓了頓，繼續詳細匯報導：
「按照大人當初教我的方式，讓信徒們主動走出去，四處宣講、傳播我們的教義。
只要一個人能夠誠心發展出十個信徒，他就可以成為初級教士，享有一定的優待。
如果能發展出一百個信徒，就可以擔任高級教士，管理一片區域的傳教事務。
若是有人能夠發展出整整五百名信徒，那他就有資格成為區域神父，甚至可以親自來到大人的面前，接受大人的接見與賜福。」
古德神父的聲音里充滿了自豪：
「大人，這套方法實在太神奇了，每一個信徒都有動力去傳播福音，都希望能夠向上晉升，所有人都在主動為新教奔走。
而且我還嚴格執行了大人的另一條指示，所有信徒不必拘泥於教堂，信徒之間哪怕沒有神父在場主持儀式，只要能夠湊夠三個人，就可以自行組成一個臨時教區，聚在一起祈禱、唱頌、聆聽教義、向神明傾訴心愿。」
林客靜靜聽著，不時微微點頭，臉上露出滿意之色。
古德神父確實沒有讓他失望。
對方不僅完整執行了他的思路，還做得比他預想中的更加徹底。
等古德神父說完，林客才開口道： 「做得很好，但是也要格外注意一件事，那就是對高級神職人員進行篩選，我們擴張得越快，就越容易引來窺視與滲透。
敵對教會、舊貴族、邪教徒、甚至其他領地的探子，都有可能偽裝成信徒，混入我們的人之中。你在發展新信徒的時候，必須警惕那些混進來的奸細。」
「我明白了。」
古德神父應下。
林客又和他交代了一些細節，閒談了幾句，這才讓古德神父先回去休息。空曠的練兵場上，再次只剩下林客一人。
他低頭看向桌上那些已經晾乾、顆粒均勻的火藥，再次開始小心翼翼地調整配比，準備在之後的戰爭中來個大的……