「條子。」
「槓，哎呀呀，我贏了，給錢給錢，你們還欠我五個銅尼爾。」
「等等，再來一把，這把我手氣不好，下一把諸神和主一定會庇佑我的。」
房間裡燭火搖曳，木桌旁，四位衣著華貴的貴婦圍坐一圈，手上來回搓著麻將牌。
愛麗莎夫人將面前成型的牌面一把推倒，白皙纖細的手指撥動著零散的麻將，和其餘懊惱的三人一同將牌打亂收攏，然後重新碼放整齊。
麻將這東西，對於這個時代娛樂匱乏的貴族婦人而言，無疑是一個極為新奇的玩意兒。
起初只是林客閒來無事，憑著記憶做出麻將的形制與規則，讓工坊匠人打磨出第一副骨牌，本是解悶的娛樂活動，卻被愛麗莎夫人視作珍寶。
恰逢【老冰湖】競技大會召開，【北境】各地的貴族領主很多都攜家眷前來赴會，然而有些貴婦對競技場內屬於男人們的血腥暴力的遊戲缺乏興趣，愛麗莎便拉著她們湊局搓了幾把。
沒想到這一玩，相當一部分人便迷上了這項新奇有趣的活動。
要知道，平日裡這些高高在上的貴族夫人們，看似生活優渥，僕從環繞，實則娛樂方式匱乏得可憐。
無非是不定期參加宴會、舉辦閨閣沙龍、午後品茗閒談、看小丑滑稽表演、聽吟遊詩人彈唱敘事詩、對弈幾局棋，或是晚上偷情亂搞等等。
這些活動看似種類眾多，可在日復一日、年復一年地重複後，再有趣也會變得膩味，終究少了幾分刺激與趣味，更無法滿足她們閒聊八卦，宣洩情緒的需求。 而麻將的出現，恰好填補了這份空白。
短短几分鐘就能結束一局的快節奏，搭配上贏牌時的驚喜和輸牌時的懊惱，多巴胺不斷分泌，讓所有人都興奮不已，越玩越上癮，幾乎到了廢寢忘食的地步。
此刻徹底沉迷其中的愛麗莎夫人，更是笑得眉眼彎彎，她早已不用再操心領地的那些糟心事了。
回想從前，丈夫早逝，她一個老實本分的弱女子帶著年幼的小約克，孤兒寡母苦苦支撐著一片領地，生活可謂辛苦。
應對貴族間的算計、提防旁支覬覦繼承權、安撫領民、處理領地糾紛等等，日子過得頗為艱難，整天愁眉苦臉的。
為了守住領地，她不得不硬撐著扮演強勢的領主，周旋於各色人等之間，使得自己心力交瘁。
可自從遇到林客之後，一切都變得不同起來。
這個男人能征善戰，能夠橫掃匪患與外敵。
他悉心教導小約克，將孩子培養得英武懂事，他包攬了所有麻煩事，無論是政務糾紛還是財政赤字都能輕鬆解決，從不讓她費心。甚至在某些不好說的方面，也總能給她極致的滿足，讓她體會到從未有過的快樂……
而她自己，只需要每天睡到自然醒，晨起在莊園的花園裡散步遛狗，午後約上好友打牌閒聊，享用精緻的下午茶和美味的晚餐，夜裡依偎在強壯的臂彎下安睡，過著衣來伸手、飯來張口的愜意日子，無憂無慮。
這才是她一直嚮往的生活啊！
想起從前自己當代理領主的日子，愛麗莎在心裡暗自撇嘴，那過的都是什麼鬼日子，真是糟糕透頂。 果然，當初看對眼了林客，給了他大投資，現在他功成名就後，也是替自己撐起一片天，可比自己累死累活努力一百年有用多了。
愛麗莎啊愛麗莎，你可真厲害，眼光太好了，真會挑男人！
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她在心裡暗暗誇讚自己，為當初果斷選擇林客的決定沾沾自喜。
手摸到一張無用的牌，隨手便打了出去，臉上的笑意更濃。
只不過最近自己似乎又胖了些？是因為最近太安逸吃多了，還是生了小克萊恩的緣故？前不久林客還說要自己多運動……
該死的，這倒是個問題，身材可不能走樣了……
牌局熱火朝天地進行著，氣氛融洽而熱烈。聊著聊著，話題漸漸從妝容服飾，珠寶首飾，轉到了【北境】近來的局勢上，原本輕鬆的氛圍也悄然多了幾分憂心。
一位身著淡紫色長裙的貴婦輕輕嘆了口氣，捻起一張牌，語氣帶著幾分抱怨：
「現在北面又亂起來了，海上的航道都被封了，我之前特意託了好幾個商人，想買些好點的精製鯨油來保養皮膚，結果接連來了好幾撥人都說沒貨，說是北面海域不太平，商船不敢通行，好的精製鯨油根本運不過來。」
「可不是嘛！」
旁邊一位身著緋紅色長裙的貴婦立刻附和，臉上滿是心疼：
「我家那口子手下原本有十來個精銳騎士，結果前不久公爵那邊緊急徵召兵力，直接徵召走了一半，剩下的幾個騎士不是些年邁體弱拿不動劍的老頭，就是未成年且沒受過完整訓練的半大孩子，根本頂不上用。 這次來【老冰湖】，我還得自己花錢僱傭人手護送，前前後後花了我好幾十金弗，心疼死我了！」
「這算什麼，你們知道【黑馬領】的那位夫人嗎？」
最後一位身著鵝黃色長裙的貴婦壓低聲音，語氣裡帶著幾分幸災樂禍與鄙夷：
「她現在都跑到【自由港】寄住在別人家了，連個像樣的莊園都沒有，只能擠在狹小的居所里。
聽說她的領地被一群人攻占了，前段時間還厚著臉皮找我借錢，姿態卑微得不行，哈哈哈，之前在貴族圈裡裝得闊氣得不行，沒想到也有這麼落魄的一天，真是報應！」
「好了好了，別說這些男人打打殺殺的煩心事了，掃興。」
紫衣貴婦連忙打斷，不想讓沉重的話題破壞了打牌的興致，目光立刻落在愛麗莎面前的麻將牌上，眼睛發亮：
「愛麗莎，你手上還有這種麻將牌嗎？我覺得實在太好玩了，比下棋、聽曲有趣多了，能不能送我一副？花錢買也行，多少錢我都願意！」
愛麗莎聞言，笑得溫婉大方，語氣親和：
「當然可以，只不過現在工坊里還沒趕製出多餘的，匠人都在趕工，暫時沒貨。你們再等幾天，等新的牌做好了，我讓人給你們一一送去。」
「那太好了！」
「我也要我也要！」 「給我也留一副，我要帶回領地給其他姐妹也玩玩，讓她們也見識見識這新奇的玩意兒！」
幾位貴婦立刻興奮地附和，七嘴八舌地預訂起來。
愛麗莎笑著一一應下，面上不動聲色，心裡卻暗自琢磨著剛才幾人聊起的北面局勢。
別看這些貴婦人平日裡遊手好閒、只知享樂，整日沉浸在妝容服飾與八卦之中，可她們身處貴族圈層核心，消息渠道遠比普通人靈通。
這些貴婦人可是一封信就能夠送到戰場前線去的。
她們的丈夫都是一方領主或是軍政要員，家中往來的賓客傳遞的消息，丈夫酒後的閒談，都能讓她們接觸到最核心的秘聞。
甚至只要她們願意留心打探，領地內的大小事務、【北境】的部署變動，她們知道的未必比自己的丈夫少。
甚至在丈夫外出征戰不在領地時，她們還擁有代為管理領地的權力，對軍政事務和領地運作也略知一二，絕非胸大無腦的花瓶。
什麼【英俊貴族王子愛上豬圈鏟糞的我】這類幻想是不可能發生的，門當戶對才是真理，沒有血脈家族的傳承，那歡愉頂多就是酒後亂開車而已，即便亂整之後生下來孩子，那也只是毫無繼承權的私生子。
因此，能夠和大貴族領主們門當戶對的正牌貴婦人，多多少少都是有些見識的。
從她們嘴裡說出來的小道消息，遠比從酒館醉漢那裡聽來的流言蜚語要準確靠譜得多。
愛麗莎可不是只懂享樂的蠢女人，她心裡清楚，自己能有如今的愜意生活全靠林客。 玩歸玩，愛麗莎夫人還是覺得多問些東西，回去和林客好好說道說道。
自己要讓林客知道，自己作為他的女人，還是很棒棒的！
想到這裡，她一邊慢條斯理地碼牌，一邊看似不經意地問道：
「對了，你們剛才說【黑馬領】被攻占了，那你們知道攻占【黑馬領】的敵人到底是誰嗎？又是從哪裡來的？怎麼會有這麼大的膽子，敢公然攻占貴族領地？」
幾位貴婦對視一眼，紛紛思索起來，碼牌的動作也慢了幾分。
「嗯……不是很清楚，只聽家裡的管家說，是從西面跨海來的。」
紫衣貴婦搖了搖頭，語氣不確定地說：
「好像西面遙遠的海域之外，那些人大多是紅皮膚，像是魔鬼一樣，模樣怪異，和我們完全不一樣。」
「我知道！」
紅衣貴婦眼睛一亮，像是想起了什麼，連忙說道：
「那叫做赤種人，都是些未開化的野蠻人，很野蠻的，在南方那邊，都是被當成奴隸販賣的，力氣大得很，很耐造，是礦區、農田最好的勞動力。
一定是那些奴隸不堪壓迫，趁機造反，跨海過來劫掠了！說不定我們這次也能抓一些回來當奴隸，我嫁過來的時候，娘家陪嫁的幾個礦區正好缺人手，一直找不到合適的勞力呢。」 「不對不對，你們說的都不對！」
鵝黃貴婦連忙擺手，語氣篤定，臉上帶著幾分神秘：
「我父親就跟著公爵去平叛了，那些人根本不是什麼赤種人，也不是什麼奴隸叛軍，而是威廉【雪諾】的部下！
威廉【雪諾】你們知道嗎？據說是查理大公的親侄子，是查理大公親哥哥的私生子，當初喝醉酒了，和一個胖廚娘生下來的，這次帶著大軍打回來，是為了給他父親復仇，清算舊怨呢！」
「威廉【雪諾】……」
幾位貴婦低聲重複著這個名字，臉上露出迷茫的神色，顯然都沒有聽過這個名字背後的秘聞。
而與此同時，【老冰湖】競技場的觀禮主位上。
林客剛看完半決賽的精彩對決，羅蘭克林騎士與巴達克的戰鬥驚心動魄，引得全場歡呼雷動。
當聽到威廉【雪諾】這個名字，他眉頭微挑，臉上露出幾分疑惑，轉頭看向身旁的肯卓爾【格里芬】伯爵，語氣帶著幾分探尋：
「查理大公的侄子？之前艾夫斯將軍有和我說起過。」
肯卓爾【格里芬】伯爵聞言點了點頭，語氣平靜地解釋道：
「沒錯，就是他，威廉【雪諾】，查理大公親哥哥的私生子。 當年在查理大公西征時，威廉【雪諾】在戰場上失蹤了，所有人都以為他早已死於亂軍之中，沒想到時隔許久，他竟然能夠捲土重來。
只可惜，查理大公已經死了，這筆仇怨如今全都要落到了馬修斯大公的身上，所有的壓力也都要給到馬修斯大公身上。」
林客眼底掠過一絲深思：
「這樣嗎？」
這件事他之前聽艾夫斯將軍隱約提起過，當初查理大公執意發動西征，說是為了掠奪財富，從而贏得眾多貴族領主們的支持，鞏固自己的大公之位。
實則還有一個隱秘且不能對外言說的原因，那就是剷除他親哥哥的私生子，也就是這位威廉【雪諾】，以避免將來有人以此為藉口引發內亂。
只不過後來的結果不盡如人意，西征軍戰事不利，節節敗退，損失慘重，而那位威廉【雪諾】也在亂軍中失蹤，活不見人，死不見屍，眾人都以為他已經死在了戰亂之中。
加上查理大公戰敗後急於撤軍，穩固【北境】後方的局勢，此事便不了了之，漸漸被人遺忘。
沒想到這位失蹤的私生子不僅活著，還暗中積蓄力量悍然跨海打了回來，直接攻占了【黑馬領】，打響了復仇的第一槍。
肯卓爾【格里芬】伯爵見狀，繼續開口，語氣裡帶著幾分不以為意，顯然並未將威廉【雪諾】的叛軍放在眼裡：
「不過不必擔心，這都是小事，掀不起什麼風浪。別看威廉【雪諾】號稱有上萬大軍，實際上真正能打的精銳戰士恐怕沒多少。」
再加上他們跨海作戰，補給線漫長，糧草、軍械運輸困難，實力又被削弱了幾分，根本不足為懼。 不出意外的話，現在馬修斯大公已經在【自由港】徵召募集了至少四千大軍，都是公國的精銳老兵，完全有能力將這群叛軍一舉殲滅，輕鬆吃下。
要知道，馬修斯大公可不是尋常人物，他之前可是常年帶兵的將軍了，征戰沙場多年，戰功赫赫，公國北方軍近半精銳都掌控在他的手中，就連兇悍好戰、難以馴服的諾德人，都對他畏懼三分，不敢輕易招惹。
之前查爾斯囚禁查理大公，隔絕內外，意圖謀反，篡奪大公之位時，艾夫斯將軍從你這裡借了軍隊去平叛，馬修斯大公同樣率領著追隨他的北方軍精銳傾力相助，立下了大功，粉碎了查爾斯的陰謀。
要是說處理內政之類的事情，他恐怕不如他死去的哥哥科爾曼，手段不夠圓滑，心思不夠細膩。
但是在統兵作戰這方面，整個【北境】還真沒幾個人是他的對手，他還真就沒有怕過誰。
這恐怕也是為什麼當初查理大公臨終前，會選擇由他繼承大公之位，而不是擅長守成的科爾曼的原因。
如今【北境】局勢混亂，一個能征善戰的強勢大公，遠比一個擅長權謀，性格溫和的大公更適合掌控局面。」
「但願吧。」
林客隨口附和了一句，心底卻隱隱升起一絲不安。